– Что? Где? Как? – Бэкхарт бросился на Мак-Кленнона, как тигр на добычу. Казалось, его вдруг охватила лихорадка. На верхней губе адмирала выступила испарина.
– Где? – выдохнул он.
– У сейнеров есть ксеноархеологическая лаборатория. Помнишь, Эми? Я еще спросил, не построили ли этот корабль разумные улитки? На нем никто не хотел работать.
– Да. Ты прав, Мойше. Он был точно такой, как корабли на кассете.
– Расскажите подробнее, – попросил Бэкхарт.
– Да нечего особенно и рассказывать, – ответил Мак-Кленнон. – Сейнеры нашли его в туманности. Они считают его относительно современным. Он был окружен кораблями, которые, как полагают, принадлежали строителям Звездного Рубежа. Тем же, как я думаю, кто построил базу на темной стороне Луны. Сейнеры решили, что корабль был по ошибке атакован во время Улантской войны. Я предположил, что, возможно, команда изучала корабли, принадлежащие расе Звездного Рубежа. Это все.
Бэкхарт задумался.
– Это не все, Томас. Всегда есть что-то еще. Ты просто не знаешь. Есть ли здесь связь? Подумай об этом. Звездный Рубеж мог быть не только удобным арсеналом.
Бэкхарт говорил для себя, не для слушателей. Мак-Кленнон улыбнулся. Адмирал иногда любил строить произвольные предположения, и когда они оправдывались, то оказывались чертовски эффективными.
– Томас, я хотел бы, чтобы вы с Эми поговорили с людьми Ченселлора. Они прибыли с лунных раскопок. Может, что-нибудь проявится.
– Им надо будет связаться с подругой Эми, Консуэлой эль-Санга. Она знает куда больше нас.
– Отлично, отлично. Мы это устроим. А пока пустите-ка в ход свои мозги, пусть работают, не отвергайте с ходу даже самые невероятные гипотезы… Знаете что, думаю, нам стоит собраться после обеда. Вместе с ними. «Марафон» доставил мне кое-какие новые материалы. Я им все выложу.
В голосе адмирала Мак-Кленнон уловил горечь.
– Плохо дело?
– Хуже, чем когда бы то ни было. Бэкхарт воспользовался вечерним совещанием, чтобы продемонстрировать отчет глубокой разведки улантидов. Потом спросил:
– Какие-нибудь соображения, люди?
Ученые воздержались. Им нужна была дополнительная информация.
– Луна Командная пропустила это через большой мозг? – спросил Мак-Кленнон.
– Да. И тот тоже затребовал дополнительную информацию. Думаю, в него встроены человеческие мозги. Он не может воспринять такие цифры. Компьютер предложил заменить капитана Рассела человеком, менее склонным к преувеличениям.
– Мне кажется, информации достаточно для первых приблизительных выводов. Например, что Сфероид и военные армады созданы в рамках программы уничтожения любой разумной и потенциально разумной жизни. Это выглядит как программа элиминирования конкурентов и перестройки галактики для нужд одной расы.
– Нельзя делать таких заключений, – запротестовал кто-то из ученых. – Это антропоцентризм. Это может быть религиозный крестовый поход.
– Что? – огрызнулся Маус. – Не говорите глупостей!
– Легче, Маус, – вмешался Бэкхарт. – Сейчас ни одна идея не будет слишком дикой. Правда, скорее всего окажется еще более дикой.
Мозговой штурм, люди. Выдвигайте любые идеи, а проверять их будем, когда поступит дополнительная информация. Не надо пытаться построить из фактов что-нибудь приемлемое. Правда может таковой не быть.
Ученые было заупрямились. Но Бэкхарт продолжал:
– Один неудобоваримый факт, который бросается прямо в глаза, – это то, что они попытаются нас уничтожить. Прибавьте к этому их невероятное количество. Прибавьте еще, что Сфероид в сорока тысячах лет пути от нас. Ребята, кажется, мы нашли себе войну, которая будет длиться вечно.
Мак-Кленнон не мог осмыслить такие цифры. Сорок тысяч лет? В восемь раз дольше, чем вся история человечества? Да, долгосрочная операция.
Противник действует уже черт знает сколько времени. Миллионы лет?
В этом свете совпадения между чужой базой на темной стороне Луны, заброшенными кораблями у Трех Небес и самим Звездным Рубежом казались менее невероятными. Если предположить, что таинственные строители враждовали с центральной расой, то им необходимо было создать оборону поистине космических масштабов. Мак-Кленнон попробовал сложить мозаику из уже известных фактов. Не складывалась. Слишком много вопросов. Какова роль сангарийцев? Что сталось с самими строителями? Маус наклонился в его сторону:
– Для меня это слишком, Томми. Я всего лишь простой солдат.
Мак-Кленнон усмехнулся:
– Ну, с простачками-то я полажу. Он провел день у психиатров. Они творили чудеса. Настроение было светлым и оптимистичным.
Маус был совсем другим. Со Сломанных Крыльев он вернулся замкнутым и необщительным. Определенным доказательством тому было то, что в команде исследователей было несколько привлекательных женщин. И ни одна из них еще не удостоилась его орлиного взгляда. Это отметила Эми в один из своих моментов дружелюбного настроения. Сам Мак-Кленнон не заметил.
– Будет у тебя настроение потом сыграть партию? – спросил Мак-Кленнон. В последнее время Маус потерял интерес даже к шахматам.
– Не думаю. О чем это он? – Вошедший сержант что-то шептал адмиралу.
– Сангарийский флот только что ушел о Звездного Рубежа, – объявил Бэкхарт. Он улыбался. – Они бросили Мак-Гроу на растерзание рыбакам. Кажется, вопрос пиратов отпадет сам собой.
– Что они будут делать? – спросил Мак-Кленнон.
– Мы не знаем. Будем надеяться, что прежде они хорошенько подумают. Я оставил Штрехльшвайтер послание ее хозяину. Может быть, судьба Метрополии заставит их прислушаться.
– Какое послание? – спросил Маус.
– Я посоветовал сангарийцам изменить образ жизни. Я сказал, что не заинтересован в их уничтожении, но сделаю это, если они не изменятся. Я передал, что могу повторить урок на Осирисе, если они будут настаивать.
– Повторите? – спросил Томас.
– Нет. Я умею врать.
Всю следующую неделю Мак-Кленнон проводил то у психиатров, то у ученых. Сеансы психотерапии сняли напряжение его запутавшегося мозга. Постепенно на передний план выступала единственная личность – Мак-Кленнон. У него случился только один небольшой приступ.
«Марафон» вышел из гипера у Трех Небес. С «Лепанто» от фон Драхова поступил сигнал, что он вместе со своим эскортом проник на Верфи. Было несколько стычек, но ничего серьезного. Звездоловы спорили, но не сопротивлялись.
– Грабер пытается обвести нас вокруг пальца, – заметил адмирал. – Он крепко вцепился в Звездный Рубеж. Знаете почему? Он делает ставку на начинку. Рассчитывает, что, если ему удастся достаточно быстро наложить лапу на оружие, он будет сильнее нас.
Тем временем Бэкхарт пустил в ход свои полномочия проконсула. Он связался с флагманом сейнеров и назначил им время. Это было время запуска минус двадцать пять часов. Адмирал приказал держать канал открытым и каждые пять минут передавать ультиматум Конфедерации. Поступающие сигналы должны были регистрироваться и оставаться без ответа. Просьбы об отсрочке и дальнейших переговорах наталкивались на глухую стену.
За два часа двенадцать минут до запуска сейнеры Трех Небес объявили о безоговорочной капитуляции. Космические пехотинцы флота начали немедленную оккупацию ключевых позиций.
Бэкхарт вызвал Мак-Кленнона.
– Томас, мы покончили с выкручиванием рук. Найди свою леди и спроси, летит она или остается. Через час мы стартуем к Звездному Рубежу.
– Да, сэр. Сэр, я только что от связистов. Флот сангарийских рейдеров по-прежнему направляется к Метрополии.
– Отлично. Значит, у нас освободится еще несколько эсминцев. – Его глаза потускнели. – Готовится крупный удар. Синие уже выбрали место. Мы ждем, когда противник до него доберется. Найди свою леди.
Найти Эми было совсем нетрудно. Из каюты ее можно было вытащить только силой. Томас постучал.
– Это Мак-Кленнон. Меня послал адмирал. Она редко говорила с ним, и только по дедовым вопросам.
– Чего он хочет?
– Мы уходим на Звездный Рубеж. Ты останешься здесь или полетишь с нами?
– Они сдались?
– У них не было выбора. Она вздохнула:
– Мойше, я изо всех сил пытаюсь понять, что происходит, и не могу. Ты думаешь, он сдержит слово?
– Не знаю. Правда, не знаю. Узнаем только на собственной шкуре. Он оставит здесь людей, чтобы установить новый порядок. Хотел бы я знать, какие у них инструкции. Но что собираешься делать ты? Решать надо быстрее. Мы готовы к отлету.
– Я лечу на Звездный Рубеж. Консуэла там. Ей поручили руководство всей командой.
– Что ж, это для нее хорошо.
Томас помешкал. Она отказывалась от возможности, которую он ей предложил.
Все еще болит, думал он, бредя по коридору. Она даже не хочет попытаться понять.
Передав решение Эми, Мак-Кленнон отправился на поиски своего партнера.
Он нашел Мауса в кают-компании. Тот сидел, бездумно уставившись в голокуб. Мак-Кленнон сел рядом.
