– В чем дело, приятель? Поговорим? Маус нехотя выключил изображение.
– Не сейчас, Томми. Я еще не готов.
– Хорошо. Ты заметил маленькую светленькую лейтенанточку из артиллеристок? Танни Как-то-там.
– Ракеты В? Первый сорт. Кажется, мужчины глаз от нее оторвать не могут. В малышках есть что-то такое…
– Говорят, она Скорпион. Маус рассмеялся:
– Ты же не пытаешься меня сватать? Маус славился своими утверждениями о том, что женщины-Скорпионы – самые пылкие женщины во вселенной. Мак-Кленнону так и не удалось заставить его объяснить, каким образом геоцентрическая астрология переносилась на небеса Внешних Миров.
– Не совсем. Я задал кое-кому несколько вопросов. Мне казалось, что тебе было бы интересно узнать ответы.
– Мне интересно. Эта бомбочка того и гляди взорвется. Видно по тому, как она двигается. Только шепни ей на ушко и выпустишь такого демона, что и пяти парням не совладать. Но в то же время мне не интересно. Если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Нет. Не понимаю. Ты уже месяц живешь монахом. Я думал, что уж скорее энтропия даст задний ход.
– Мне надо кое-что обдумать, Томас. Бросим тему?
– Если хочешь. Мы направляемся на Звездный Рубеж.
Словно в подтверждение завыла сирена перехода в гипер.
– Я слышал, они в конце концов сдались.
– Теперь все, что от нас требуется, – это внушить должное уважение Граберу.
– Старик найдет способ.
– Он всегда находит, правда?
– Томми, как ты думаешь, каковы наши шансы?
– Что?
– Наши шансы пережить эту заварушку с тварями из центра.
– Мы этого не узнаем, Маус. Тянуться будет долго. В этой войне будут сражаться правнуки наших правнуков. И это прискорбно.
– Прискорбно? Почему?
– Мы можем погибнуть как раса. Я не хочу сказать, что нас уничтожат, я говорю о том, что мы перестанем быть тем, что мы есть сейчас. Я много об этом думал. Ты знаешь, к чему я пришел.
– Ты слишком много думаешь, – улыбнулся Маус.
– Видишь ли, человечество – раса безумцев. Ни один из нас не похож на другого. А когда мы собираемся в толпы, ни одна толпа не похожа на другую. Мы все время несемся в миллиардах направлений. Каждый живет на свой лад. Каждая культура – тоже. И это наш способ выживания. Культуры почти по Дарвину. Одни вымирают, другие рождаются. Одни расцветают, другие приходят в упадок, но суть в том, что их всегда много разных. Когда погибает одна, ее место занимает другая.
– Что-то я тебя не понимаю, – сказал Маус, в его голосе слышалась заинтересованность. – Какое отношение это имеет к чему бы то ни было?
– Смотри, это центральная раса… Чтобы драться с ней, нам придется собраться вместе. Поколение за поколением. Как в муравейнике. Мы превратимся в расу воинов. Мы будем нацелены только на борьбу. С самого рождения дети будут попадать в систему, делающую из них солдат. Уцелевшие пойдут наверх и состарятся в этой упряжи. У них тоже будут дети, которые пойдут по их стопам. Через несколько поколений все забудут, что есть какой-то другой способ существования. А потом мы в каком-то смысле превратимся в подобие тех, с кем деремся. Наше разнообразие исчезнет. И мы окажемся в тупике. Потому что любая культура в конце концов – тупик. Понимаешь, что я имею в виду? Что сделает милитаризованное общество после уничтожения последнего врага? Обратит оружие против себя.
Маус бросил на него косой взгляд.
– О странных вещах ты волнуешься, друг мой.
– Я считаю, что это разумная тревога. Я считаю, что мы должны не терять перспективы и попытаться сохранить наше разнообразие.
– Ну так напиши докладную с предложением начать исследования.
– Напишу, наверное.
– Когда они нас уничтожат, то это не будет иметь особенного значения, Томми. А с моей точки зрения, это неизбежно. Мы можем только отсрочить конец. Это все равно что пытаться не дать реке течь в море, вычерпывая ее чайными чашками.
– Может быть. Может быть.
Корабль содрогнулся. Казалось, он вывернулся из-под них. «Марафон» направлялся к Звездному Рубежу, этой легендарной, неприступной, девственной богине, планете-крепости, которая бессчетные века интриговала полдюжины рас.
Глава двадцать вторая:
3050 год н.э.
Основное действие
«Марафон» вышел из гипера через десять дней после отлета с Трех Небес. Тридцать часов он шел в норме, а потом к нему присоединились тяжелые эсминцы со Сломанных Крыльев. Бэкхарт опасался, что Грабера все же придется убеждать.
– Там сто траулеров, – возражала Эми. – Ты же знаешь, Мойше, какие они огромные. Плюс все вспомогательные корабли. Как можно думать, что пара десятков кораблей флота может их разгромить? С ними не справился даже весь сангарийский флот!
– Надеюсь, вам не придется этого узнать.
– Эми, эти корабли специально для этого построены, – пояснил Маус. – Они способны только истреблять. В особенности класс «Империя». Уничтожать корабли противника, орбитальные крепости, наземные города. Эти штуки созданы для уничтожения. Что есть у вас, рыбаков, – это кучка кораблей, построенных для других целей. Пушки на них нацепили как довесок. Ваши траулеры просто лепились как придется, росли сами по себе, без особой цели.
– Я все равно считаю, что вы чересчур самоуверенны.
Томас с Маусом только пожали плечами.
– Может быть, ты и права, – проговорил Мак-Кленнон. – Мы привыкли верить, что непобедимы. – Он взглянул на Мауса. – Может быть, именно поэтому так гнетет эта история с центральной расой. Она подрывает нашу веру.
Они сидели в кают-компании «Марафона». Здесь же собралась почти вся научная группа. Отсчет времени до выхода из гипера приблизился к десятиминутной отметке. Свободные от вахты собрались, чтобы взглянуть на чудо, которое Мак-Кленнон прозвал богом войны тридцать первого века.
Несокрушимый мир. Мертвый металлический голос, гремящий в ночи и отпугивающий всех, кто осмеливается приблизиться. Звездный Рубеж. Арсенал вчерашнего дня, защищенный лучше, чем добродетель любой средневековой девственницы.
– Волноваться нечего, – сказал Мак-Кленнон. – Если бы была хоть какая-нибудь опасность, мы бы сидели не здесь, а на боевых постах.
– В оружейном тревога не объявлена, – заметил Маус. Он смотрел на маленькую блондинку, у которой над нашивками лейтенанта красовалась эмблема канонира. – Взгляни, как она двигается, Томми.
Мак-Кленнон улыбнулся:
– Кажется, он приходит в себя. Мартовский кот начинает просыпаться. Маус слегка покраснел.
– Боже? – тихонько заметил Мак-Кленнон. – Ты? Смущен?
– Не знаю, Томми, кажется, я тоже немного изменился. Я сам себя не понимаю.
– До выхода из гипера одна минута, – объявил голос по радио. Шум в кают-компании стих.
Вошел Бэкхарт в сопровождении руководителей научной группы, они уселись в кресла возле голографического шара, установленного в центре зала.
– Отличный у него вид, а? – заметил Мак-Кленнон.
Кают-компания погрузилась в молчание. «Марафон» вышел из гипера. Через несколько секунд голографический шар заполнил совершенно круглый мяч. Окружающие детали появлялись по мере того как их регистрировали корабельные радары. Первыми показались суда, сопровождавшие «Марафон», потом траулеры, а потом безжизненные обломки, оставшиеся от битвы с сангарийцами и Мак-Гроу. Планета, однако, не изменилась.
Мак-Кленнон это уже видел. Он не был удивлен. Раса строителей уничтожила всю топографию Звездного Рубежа. Планета была отшлифована в буквальном смысле.
– Очень похоже на бильярдный шар, – пробормотал Маус.
– Когда она открывается, то уже не кажется такой дружелюбной, – заметил Томас. Воспоминание об этом заставило его содрогнуться. – По ней словно проходит дрожь…
Кто-то опустился в кресло рядом с ним. В тот же момент он заметил, как связист наклонился к Бэкхарту, шепнул ему что-то и вручил папку. «Что там такое?» – подумал Томас.
– Капитан Мак-Кленнон? Он обернулся на голос и оказался лицом к лицу с маленькой блондиночкой-артиллеристкой.
– Да, – пробормотал он, совершенно опешив.
– Привет! Я Танни Ловенталь. Канонир.
Она пододвинула на сантиметр свой миниатюрный фундамент.
Маус хихикнул. Томми обернулся. Казалось, внимание Шторма полностью сосредоточено на топографическом шаре. Внимание Эми тоже, но она покраснела до ушей.
– Чем могу служить? – спросил Томас.
– Ничем. Мне просто хотелось с вами познакомиться. Кто-то сказал, что вы – это вы, и я подумала, что стоит представиться. Сами знаете, вы теперь знамениты.
Она накрыла его руку ладонью. Ладонь была маленькая и теплая. Он чуть было не отдернул руку.
Маус снова чуть слышно хихикнул.
– Странно, правда? – спросила девушка. – Я имею в виду Звездный Рубеж.
– Очень. Особенно когда он не в настроении.
– Ага. Это точно. Вы же здесь уже были, правда? Когда работали у звездоловов?
Разговор тянулся всего несколько минут. Вдруг девушка сказала:
