Поэтому я снова повернул на SO", – пишет германский адмирал. Он был вынужден оставить "Блюхер". Лучше потерять один корабль, чем все сразу.
Но в период с 10.35 до 10.50 "Лайон" получил несколько попаданий. Были затоплены несколько угольных ям, снаряд разорвался в башне А. Переговорная труба сообщила на мостик, что в носовых погребах начался пожар, и все приготовились к героической смерти. Но через 4 минуты пришло утешительное известие, что пожар потушен, и корабль может дать 20 узлов.
В 10.47 Битти поднял сигнал "Сблизиться с противником как можно быстрее, ведя огонь из всех орудий". В этот момент "Блюхер" потерял управление и начал описывать широкую циркуляцию влево, что позволило британским легким крейсерам открыть по нему огонь. Битти заметил этот поворот и в 10.48 приказал "Индомитеблу" "Атаковать противника, прорывающегося на север".
Казалось, что англичане вот-вот добьются решительной победы. Поврежденный "Лайон" больше не мог держаться в строю, но "Тайгер", "Принцесс Ройял" и "Нью Зиленд" имели преимущество в скорости в несколько узлов над поврежденным "Зейдлицем". "Мольтке" и "Дерфлингеру" пришлось бы или бросить своего адмирала, или тоже попасть под сокрушительный огонь тяжелых британских орудий. Но, увы! С 10.49 по 10.51 в "Лайон" попали еще 4 снаряда, которые вывели из строя последнее динамо. "Лайон" лишился всех средств связи, кроме флагов. В 10.52 флагман Битти получил крен 10° на левый борт, его левая машина стала.
В 10.58 наблюдателям на мостике "Лайона" померещилось, будто они видят подводную лодку, и адмирал приказал повернуть "все вдруг" на 8 румбов влево. Затем он сообразил, что такой поворот слишком увеличит дистанцию до противника. В 11.02 он приказал флагманскому связисту лейтенанту Ральфу Сеймуру поднял сигнал "Курс NO", чтобы ограничить поворот 4 румбами. Этот курс выводил корабли Битти между тонущим "Блюхером" и остальными линейными крейсерами противника, лишая их возможности оказать помощь товарищу. В 11.05 был поднят приказ линейным крейсерам "Атаковать хвост колонны противника". В 11.07 Битти передал очередной приказ: "Держаться ближе к противнику".
"Лайон" постепенно терял ход, и остальные корабли должны были обогнать его. Что происходило дальше – окутано мраком неизвестности. Одна из версий выглядит так: "Битти мог окончательно потерять контроль над ходом боя, он отдал новый приказ: "Атаковать хвост колонны неприятеля". Сеймур поднял его, хотя сигнал "Курс NO" не был спущен. В результате получился третий сигнал: "Атаковать неприятеля по пеленгу NO". И поскольку это был пеленг "Блюхера", адмирал Мур предположил, что следует покончить с ним. "Тайгер", "Принцесс Ройял" и "Нью Зиленд" развернулись, чтобы присоединиться к "Индомитеблу" и добить беспомощный корабль. Не в силах понять, почему гончие прекратили преследование, Битти сделал еще одну попытку дать новые указания. Он распорядился поднять сигнал "Атаковать неприятеля с короткой дистанции". 1а6ыв, что времена Трафальгара прошли, и этот сигнал изъят из сигнальной книги. Его заменил невнятный эвфемизм "Держаться ближе к неприятелю". Но, в любом случае, новый сигнал смог разобрать единственный корабль – эсминец "Эттэк".
Адмирал приказал ему подойти к борту "Лайона". Битти перепрыгнул на эсминец и ринулся вдогонку за своими кораблями. Но лишь к полудню он смог поднять флаг на "Принцесс Ройял".
Существует и другая версия. После поворота на 8 румбов следовавшие за адмиралом "Тайгер" и "Принцесс Ройял" больше не реагировали на сигналы. Вероятно, они их просто не видели. Капитаны 1 ранга де Б. Брок и Пелли ничего не говорят. Старшим из двух командиров был де Б. Брок, однако он был вынужден следовать за головным крейсером. Как раз в этот момент "Тайгер" получил попадание под мостик, от которого затрясся весь корабль. Пелли в очередной раз "проявил нервозность" и не решился преследовать уходящего Хиппера. Он начал описывать циркуляцию вокруг "Блюхера".
Поворот кораблей Битти позволил Муру срезать угол, и теперь "Нью Зиленд" и "Индомитебл" пристроились к "Тайгеру" и "Принцесс Ройял". Адмирал Мур решил, что они выполняют приказ Битти, и с энтузиазмом взялся за уничтожение обреченного "Блюхера", хотя это можно было оставить крейсерам Гуденафа.
В немецкой литературе говорится, что Хиппер как раз в этот момент решил в последний раз попытаться спасти "Блюхер" и приказал своим эсминцам атаковать. Линейные крейсера Хиппера повернули на юг. Но тут он увидел, что противник тоже повернул. Это давало шанс оторваться от англичан, и германский адмирал решил пожертвовать "Блюхером", чтобы спасти остальные корабли.
Гуденаф, видя, что не может догнать эсминцы противника, тоже присоединился к расстрелу "Блюхера". Тот отстреливался из 2 уцелевших башен. Когда в 11.20 эсминец "Метеор" сблизился с германским крейсером для пуска торпед, то получил тяжелый снаряд в носовую кочегарку и вышел из строя (Между прочим, вроде бы серьезная книга Воениздата "Флот в Первой Мировой войне (М., 1964, том 2, стр. 65) утверждает, будто этот эсминец был потоплен "Блюхером"). Крейсер "Аретуза", ведя огонь из орудий, подошел на дистанцию 12,5 кабельтов и выпустил 2 торпеды. Одна взорвалась под носовой башней, вторая – в машинном отделении. Германский корабль превратился в сплошное море огня и был вынужден прекратить огонь. В 11.45 Тэрвитт передал, что противник, по-видимому, сдается. Прежде чем затонуть, "Блюхер" получил попадания семью торпедами и, по крайней мере, 70 снарядами.
Адмирал Мур попытался было возобновить погоню, однако немцы находились уже слишком далеко. Кроме того, он ничего не знал о судьбе своего командующего и потому решил отходить на запад, предоставив легким крейсерам спасать экипаж "Блюхера".
В это время над Северным морем патрулировал один из германских цеппелинов. Но L-5 так и не получил от Хиппера приказа проверить, действительно ли за Битти следует эскадра дредноутов. Его командир, капитан-лейтенант Генрих Мати видел "впечатляющую картину, хотя мы почти не слышали грохота орудий из-за шума наших моторов. "Блюхер" остался позади, поскольку не мог следовать за нашей стремительно уходящей эскадрой. Четыре английских линейных крейсера стреляли по нему. Он отвечал пока мог, пока весь не окутался дымом и, очевидно, пламенем. В 12.07 он накренился и перевернулся. Мы увидели, что неприятель отходит, и последовали за нашим соединением в качестве арьергарда. Вы можете представить, насколько горько было видеть гибель "Блюхера", тем более что мы не могли сделать ничего – только следить и сообщать. Мы не сбросили бомбы на английские корабли.
Шансов попасть не было – тучи шли на высоте 1200 футов. Если бы мы решились снизиться еще больше, нас, несомненно, сбили бы".
По словам Тэрвитта, "Блюхер" находился в ужасном состоянии. Верхняя палуба со всеми надстройками была разрушена, между палубами бушевал пожар, пламя которого было видно через огромные пробоины в бортах".
Когда крейсер "Аретуза" подошел на полтора кабельтова, "Блюхер" внезапно перевернулся. Быстро спущенные шлюпки при помощи эсминцев успели поднять 260 человек. В этот момент появился германский гидросамолет, вылетевший из Боркума, и сбросил бомбы, вынудив англичан прервать спасательные работы. Британские потери составили всего 15 человек убитыми и 80 раненными, тогда как немцы только на "Блюхере" потеряли 954 убитых, 80 раненых и 189 пленных. Позднее пленные показали, что на крейсере сверх штата находились 250 человек из команды "Фон дер Танна".
Командир "Блюхера" капитан 1 ранга Эрдманн тоже был спасен, однако немного позднее он скончался 6т воспаления легких. "Потопление "Блюхера" и бегство германских кораблей, получивших тяжелые повреждения, – очевидный и неоспоримый итог битвы", – писал Черчилль. Битти перебрался на "Принцесс Ройял" лишь в 12.20,;; когда было уже поздно что-либо делать. "Лайон" в это время следовал на одной машине со скоростью 12 узлов. Однако вскоре на нем отказала система питания котлов, и линейный крейсер полностью потерял ход. "Индомитеблу" понадобилось 2 часа, чтобы завести буксирные концы. Буксировка велась со скоростью 7 узлов, и англичане серьезно опасались, что немцы постараются догнать и уничтожить поврежденный корабль. Но по мере откачки воды из затопленных отсеков "Индомитебл" постепенно увеличивал скорость. На рассвете 26 января "Лайон" благополучно бросил якорь в заливе Фёрт-оф-Форт.
У англичан серьезно был поврежден эсминец "Метеор", который тоже вернулся в базу на буксире. Его притащил эсминец "Либерти". На нем погибли 4 человека, 2 были ранены.
На "Тайгере" погиб флагманский инженер-механик эскадры.
У немцев был серьезно поврежден "Зейдлиц", на котором были убиты 159 человек, а 39 были ранены. На легком крейсере "Кольберг" были убиты 3 человека и 2 были ранены.
Англичане одержали победу, однако эта победа могла оказаться более решительной, если бы Битти не потерял управление эскадрой в критический момент. Адмирал Мур совершенно не понял ситуацию и занялся потоплением подбитого корабля вместо погони за главными силами неприятеля. Фишер не скрывал своего раздражения. Мур "был обязан поступить так, обладай он хоть каплей нельсоновского темперамента. На войне самое главное – не повиноваться приказам, исполнять их может любой дурак", – писал он.
