– На Пяти Кольцах… – начал было дворецкий, но я его оборвал:
– Про Пять Колец мне известно. И даже больше, чем многим.
Если Исгал и удивился, то виду не подал, просто продолжил:
– После этого ничего значительного не случилось. Игры продолжаются в обычном порядке, совет не собирался уже несколько месяцев. Вам никаких личных посланий не было. Есть три приглашения на приемы и одно – на бал.
– У кого бал? – поинтересовался я равнодушно.
– У леди Ивонны, – уже более открыто усмехнулся дворецкий. Знал, паршивец, что я ее терпеть не могу. Она пыталась женить меня на своей безмозглой дочке, которая с треском проваливала все свои игры раз за разом. Да и внешность у дочурки была та еще!
– Выбрось все. Ванна – через десять минут, обед – через час.
Он поклонился и спросил:
– Поднять вымпел, милорд?
Я оценил деликатность Исгала. При поднятии вымпела отправлялся магический сигнал, означающий, что хозяин дома. То есть если лорд или леди не хотели, чтобы кто-то знал, что они у себя в убежище, то вымпел просто не поднимали.
– Да, распорядись, чтобы подняли. – Дальше скрываться я был не намерен. Скорее наоборот, мне было интересно, кто будет меня вызывать в первую очередь.
Дворецкий снова поклонился и неслышно проскользнул за двери. Я же отправился в гардеробную. Если перед Исгалом я мог появиться в запыленной простой одежде и грязных сапогах, то вот перед остальными я должен выглядеть как истинный лорд.
Вызывать меня начали примерно через полчаса, когда я нежился в ванне. Естественно, отвечать я не спешил. После ванны я прошел в библиотеку, где меня ждал то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Каким-то шестым чувством мой повар понял, что после долгого отсутствия мне хотелось вкусной и изысканной пищи. Передо мной стояли мои самые любимые блюда.
Утолив первый голод, я ответил на первый же вызов. Конечно, это был дядюшка.
– Мальчик мой, ты все-таки решил вернуться.
– Да, дядя. – Я улыбнулся. – Решил, что достаточно отдохнул и пора прекратить игнорировать свои обязанности.
– Похвально, весьма похвально. – Дядя был само радушие, чего с ним не случалось уже давно.
– Как дела в совете? – не без умысла спросил я.
– Как всегда, рутина, рутина и еще раз рутина, – ответил дядя. – Собраний не было со времени Пяти Колец.
– Даже Малый круг не собирался? – невинно поинтересовался я.
Дядя поперхнулся.
– Откуда?.. Впрочем, не важно – ты все-таки сын своего отца… Малый круг собирался в прошлом месяце. Был доклад Согена о расследовании. Ничего нового. Никаких зацепок. Те, кто это сотворил, следов не оставили. У светлых – тоже ничего.
Я невозмутимо продолжал трапезу.
– Этьен, – наконец не выдержал дядя, – если тебе что-то известно…
Я жестом прервал его фразу:
– У меня нет доказательств. Одних моих слов недостаточно. Кроме того, есть еще обстоятельства, связанные с этим преступлением. Ты согласен, что это было преступление?
– Ну, в общем, да, – слегка замялся дядя.
– То есть ни совет, ни Малый круг никаких конкретных решений так и не приняли? – Я довольно убедительно сыграл возмущение, так что дядя заметно стушевался.
– Этьен, пойми, это политика. А ты… Ты еще молод. Поэтому я выступал против твоего назначения.
– Ты же помнишь, что это было необходимо. Думаешь, мне самому это надо? – Тут я не кривил душой. Если бы не Астанир, я бы не вызвался отправиться на Крелот, а значит, не стал бы высшим и не вошел бы в совет.
– Да-да, я помню. – Дядя явно был смущен.
– Ладно, – я легко поднялся из-за стола, – прости, дядя, но, сам понимаешь, за время моего отсутствия в Тернемау накопилось много дел.
– Понимаю. – Он отключился.
Дядя Арквист явно что-то скрывал. Младший сын в семье, он не мог претендовать на автоматическое место в совете. Про его карьеру я узнал уже гораздо позже. После окончания академии дядя не стремился, как все молодые, участвовать в играх. Скорее наоборот, старался их избегать. Он понимал, что так к власти не придешь. А то, что ему хотелось этой самой власти, я понял еще в юности. Поначалу меня это не смущало, но потом стало очевидно, что по большому счету ему на меня наплевать. Забота о племяннике была для него еще одной возможностью заручиться поддержкой более авторитетных темных. Мечтой дяди был Малый круг. Об этом неформальном объединении внутри совета мало кто знал, поэтому мой вопрос и застал его врасплох. Мне о Малом круге было давно известно. Еще учась в академии, я нашел старый дневник отца, где и прочел историю совета, Малого круга и… своего дяди. Собственно говоря, во многом это и было причиной охлаждения наших отношений. Как можно доверять тому, кто шел по головам, пусть даже и близкому родственнику? Сначала он стал секретарем совета, скомпрометировав своего предшественника, а затем и секретарем Малого круга. И вот уже более трехсот лет никто не мог его свалить. Менялся состав Малого круга, сменялись лидеры, но дядя был незыблем, как скала. Порой казалось, что он вечен.
Я продолжал отвечать на вызовы, но больше ничего интересного не произошло. Вызывали знакомые и полузнакомые, интересовались, где я пропадал, звали на приемы. Я вежливо улыбался и отшучивался. Вызвала меня даже леди Ивонна. Любезный разговор с этой старушкой стоил мне больших трудов, но я все-таки смог отказаться от приглашения на бал под вполне благовидным предлогом.
Наконец поток иссяк. Однако того вызова, что я ждал больше всех, не было. Лаура не собиралась так просто меня прощать. Я скрипнул зубами от досады и, что там говорить, обиды – тоже. Да и Льорис не объявлялся… Уж он-то мог со мной и пообщаться. Радовало только одно – мое повышение до высшего еще не стало достоянием широкой общественности.
Я подошел к высокому, в полный рост, зеркалу и тщательно осмотрел себя. Чуть выше среднего роста, обычного телосложения. Волосы темные, но не черные. Лицо худощавое, с узким подбородком. Глаза темно-зеленые, с серыми вкраплениями, хотя цвет радужки у меня меняется в зависимости от освещения и моего настроения. Сейчас оно, то есть настроение, было хуже некуда. А вот признаков собственной исключительности я не обнаружил. То, что я стал высшим, внешне никак не проявлялось.
Мне было необходимо отвлечься. Я решил покопаться в библиотеке и поискать сведения о жезле, лидфнере и, чем тьма не шутит, ритуале возвращения Создателя. А точнее, Карстанора.
Засиделся я за полночь. Слуга несколько раз приносил мне вино, пока я не отправил его отдыхать. Если господин полуночник, слуги в этом не виноваты. Самому за вином сходить ноги не отвалятся! Самое интересное, что пил я, совершенно не пьянея, хотя в обычном состоянии старался спиртным не злоупотреблять. Передо мной на столе уже накопилась гора свитков, старинных фолиантов и прочей ерунды, но я так ничего и не нашел.
