– Мы сумели затолкать в Колодец миниатюрный глубиномер, – взволнованно пояснил геолог. – Стритер чуть раньше направил туда группу водолазов, но те не смогли пройти ниже тридцати футов – всё загородили обломки. Не поверишь, сколько мусора там набралось.
Он кивнул на экран и добавил:
– Здесь будет видно, как опускается уровень.
– Внимание всем, – заговорил Найдельман. – Подрываем по очереди.
В Ортанке воцарилась тишина.
– Взрываем с первого по пятый, – негромко произнесла Магнусен, а её толстые пальцы скользнули по панели.
– Десять секунд, – пробормотал Найдельман.
Атмосфера накалилась.
– Подрываем первый.
Хатч бросил взгляд на море. Томительный миг вода оставалась неподвижной. Затем из глубин океана вырвался огромный гейзер, изнутри окрашенный оранжевым. Через секунду окна обзорной палубы сотрясла ударная волна. Звук раскатился над водой, и через тридцать секунд в ответ донеслось слабое эхо от материка. Окутанный дымкой измельчённых пород, грязи и водорослей, гейзер медленно взлетал всё выше и выше. Когда же столб грязных брызг принялся опадать, отвесные волны побежали по поверхности и яростно замолотили о берег. «Наяда», стоявшая ближе других судов, бешено закачалась на накатившей зыби.
– Второй, – скомандовал Найдельман, и новый взрыв разорвал на куски подводный риф в сотне ярдов от первого заряда.
Подводные заряды подрывались один за другим, пока Малину не стало казаться, будто яростный шторм захлестнул всю южную часть острова Рэгид. Жаль, что сегодня не воскресенье, – подумал он. – Мы бы оказали Вуди услугу, разбудили бы заснувших на службе прихожан.
Как только волнение улеглось, группы аквалангистов отправились на осмотр дна. Вскоре они подтвердили, что все пять туннелей запечатаны, и Найдельман повернулся к Магнусен.
– Откройте клапаны на насосах, – произнёс он. – Скорость откачки – двадцать тысяч галлонов в минуту. Стритер, держи группу наготове!
Зажав рацию в руке, он бросил взгляд на присутствующих.
– Ну что же, давайте осушать Водяной Колодец, – заявил капитан.
С южного берега докатился рёв насосов. Буквально в тот же миг Хатч услышал громкие неохотные перестукивания из Колодца – то начала уходить из его глубин вода. Опустив голову, доктор увидел, как напрягся толстенный рукав. Вода из Колодца направилась в океан через просторы острова. Рэнкин и Бонтьер приклеились взглядами к дисплею глубинометра, в то время как Магнусен продолжила наблюдать за подсистемами насосов. Башня потихоньку завибрировала.
Прошло несколько минут.
– Уровень воды упал на пять футов, – произнесла Магнусен.
Найдельман повернулся к Малину.
– Во время отливов уровень опускается до восьми футов, – сказал он. – И никогда – больше, даже в самые сильные отливы. Как только достигнем десяти футов, будет ясно, что мы победили.
Бесконеное томительное ожидание. Затем Магнусен оторвалась от приборов.
– Уровень воды опустился на десять футов, – будничным тоном заявила она.
Все посмотрели друг на друга. И затем, неожиданно, Найдельман расплылся в широкой улыбке.
В одно мгновение наблюдательная башня Ортанка превратилась в сумасшедший дом. Бонтьер громко присвистнула и прыгнула на руки изумлённому Рэнкину. Техники с энтузиазмом принялись хлопать друг друга по спине. Даже губы Магнусен изогнулись в нечто напоминающее улыбку, прежде чем она вновь обратила взор на монитор. Посреди хлопков и радостных выкриков кто-то достал бутылку «Вдовы Клико» и несколько пластиковых стаканчиков.
– О, Боже, мы это сделали! – воскликнул Найдельман, пожимая руки всем собравшимся. – Мы осушаем Водяной Колодец!
Он дотянулся до шампанского, сорвал фольгу и выстрелил пробкой.
– Это место не случайно назвали именно так, – сказал он, разливая шампанское по стаканчикам. Малину показалось, что в голосе капитана слышна эмоциональная дрожь. – В течение двухсот лет врагом была вода. Пока Водяной Колодец оставался затопленным, не могло быть и речи о том, чтобы достать сокровища. Но, друзья мои, завтра ему понадобится новое название. Всем спасибо! Мои поздравления!
Он поднял свой стаканчик. С острова донеслись слабые радостные крики.
– Уровень – минус пятнадцать футов, – отметила Магнусен.
Сжимая в руке свою долю шампанского, Хатч подошёл к центру помещения и посмотрел сквозь стекло. От вида распахнутой пасти Водяного Колодца ему сделалось неспокойно. Группа Стритера по-прежнему стояла рядом с громадным рукавом и следила за потоком. Вода уходила из Колодца, двадцать тысяч галлонов в минуту – целый бассейн каждые две минуты – и Малину показалось, он даже видит, как опускается уровень. Всё ниже и ниже, вода отступала с покрытых водорослями балок, выставляя напоказ усыпанные вросшими ракушками и обрамлённые водорослями стенки. Как ни странно, в этот миг он почувствовал сожаление. Казалось разочаровывающим, даже нечестным, что меньше чем через две недели они сделают то, чего не могли добиться два столетия борьбы, страданий и смерти.
Найдельман поднял рацию.
– Говорит капитан, – произнёс он, и его голос разнёсся по всему острову и над тёмными водами у берега. – По праву руководителя экспедиции, для всего второстепенного персонала объявляю выходной.
С острова донеслись новые крики радости. Хатч бросил взгляд на Магнусен, раздумывая, что это она так внимательно рассматривает на мониторе.
– Капитан? – сказал Рэнкин, снова опуская глаза на экран.
Заметив выражение его лица, Бонтьер подошла ближе и тоже уставилась в монитор.
– Капитан? – повторил геолог, на этот раз громче.
Найдельман, захваченный врасплох посреди процедуры разлития шампанского, повернулся к ним. Рэнкин жестом указал на экран.
– Уровень остановился, дальше не опускается.
Найдельман на шаг отошёл от окна.
– Поднимите скорость откачки, до тридцати, – негромко приказал он.
– Да, сэр, – отозвалась Магнусен.
Рёв насосов на южной стороне острова усилился.
Без единого слова Хатч присоединился к Рэнкину и Бонтьер и тоже вперил взгляд в экран. Голубая полоска воды застыла точно между отметок десяти и двадцати футов. Спустя мгновение он увидел, что она качнулась и медленно поползла вверх – медленно, но неумолимо.
– Вода вернулась к пятнадцати футам, – произнесла Магнусен.
– Но как? – Спросил Хатч. – Все туннели запечатали. Вода же не может проникнуть в Колодец!
– Стритер, каков предел у насосов? Красная черта? – произнёс Найдельман в рацию.
