— Пишут, что не имеют возможности предоставить воду и уголь! — через пять минут озвучил аглицкий ответ флаг-офицер.
— Тогда напиши так: провожу маневры и учебные стрельбы боевыми выстрелами. На норд — опасность! На зюйд — опасность! На вест — опасность! На ост — опасность! Прошу покинуть опасную зону!
Пока сигнальщики поднимали флаги, в рубке царила гробовая тишина. Если сейчас нагличане пожелают нам удачных маневров и отвернут, то… пусть живут. В спину бить не будем. Но ведь они не отвернут… Так и есть — «Виктория», и не подумавшая менять курс, украшается новыми сигналами.
— Требуем немедленно застопорить машины, лечь в дрейф и быть готовыми принять досмотровые партии! — почти прошептал мичман.
— Юноша, что вы там мямлите? — рявкнул Эссен. — Извольте говорить громко и четко!
— Да не кричите так, Николай Оттович! — морщится Алексеев. — И так все понятно — бритты все-таки решились на обострение.
— Да, проявили свою звериную сущность! — усмехаюсь я и тут же командую: — Радируйте Макарову, Витгефту и Казнакову: ордер номер три! Торпедная атака по сигналу! А пока они перестраиваются, потянем время — напишем англичанам: на каком основании требуете лечь в дрейф и хотите проводить досмотр?
Оба дивизиона «бешеных» начали расходиться в стороны, охватывая вражескую (да, уже вражескую!) эскадру. «Александр», «Чесма» и «Синоп» приняли на пятнадцать градусов левее, чтобы не перекрывать мне директрису. Ложиться на более крутой курс, чтобы открыть углы обстрела для своих кормовых артустановок, им было ни к чему — на борт у них все равно могло стрелять два орудия из трех. Так что пусть так и прут вперед строем пеленга — лобовая проекция всяко меньше, чем боковая.
Ордер номер три — атака на контркурсах двух кильватерных колонн противника. «Псы» бьют торпедами головные корабли, затем отходят, перезаряжают аппараты, разворачиваются и нападают на концевые. Наши броненосцы связывают боем уцелевших, давая возможность эсминцам отойти. Флагманский «Бешеный» и его напарник «Безумный» проводят «контроль».
Схема сложная, «минные крейсера» непрерывно маневрируют, но только так можно реализовать наш главный козырь — скоростные дальнобойные торпеды, — не попав при этом под огонь главного калибра противника.
В ответ на наш простой вопрос о полномочиях англичане предпочитают ответить выстрелом. С «Виктории» прилетает шестнадцатидюймовый подарочек. С большим недолетом. Ну что же — они сделали свой выбор. Понеслась!
— Мичман! Дайте бриттам сигнал: «Вы сделали большую ошибку!» Евгений Иванович! Радируйте «псам» — атака!
Бой начинается на дистанции сорок кабельтовых. Для нас, имеющих самые совершенные на сегодня дальномеры и электромеханические баллистические вычислители (по сути — механические компьютеры) стрельбы, это дальность эффективного огня. Для британцев — предел. Стрелять можно, попасть затруднительно. К тому же скорострельность их главного калибра — один выстрел в три минуты.
«Александр» спокойно начинает пристрелку. Добившись накрытия третьим залпом, передает данные мателотам, и «Чесма» с «Синопом» открывают беглый огонь. «Инфлексибл» скрывается среди разрывов. Эге! Во дает Казнаков! Таким манером, глядишь, и торпеды не понадобятся — он раньше эсминцев всех бритишей на дно пустит!
Отчетливо вижу несколько попаданий во вражеский корабль. На нем вспыхивают пожары, и, так и не сделав ни единого выстрела, «Инфлексибл» вдруг резко вываливается из строя и прет точняком на своего флагмана. Повреждены рули? Возможно…
Отряд Казнакова переносит огонь на «Эдинбург». Ого! Не зря Николай Иванович полгода дрючил комендоров — попадание с четвертого залпа. И в следующем залпе еще три накрытия! Старичок броненосец, снижая ход, окутывается клубами дыма и пара. Попали в котлы? «Александр» переносит огонь на следующую жертву — броненосный крейсер, вынужденный подставить борт, обходя поврежденный броненосец. А «Чесма» и «Синоп» продолжают долбить полностью потерявший ход «Эдинбург». Да они же его, как мишень, расстреливают — в каждом залпе не меньше одного-двух попаданий! Ну, молодцы!
Еще три минуты беспрерывного обстрела — и вражеский корабль начинает быстро крениться, ложась на левый борт. Минус один! А «Инфлексибл» за это время, так и не сумев устранить неисправность рулевого управления, преодолел расстояние до флагмана. Не может быть — на «Виктории» даже не пытаются увернуться, и кованый таран товарища пробивает борт! Вот так шутка![92]
Нда… Не перестаю удивляться гримасам истории! Вот если бы сам, собственными глазами не увидел — ни за что бы не поверил в такое совпадение! Как говорил классик: если в реальной истории происходило что-то невероятное, то историки называют это очередным парадоксом, а если то же самое случается в АИ — все дружно скажут «рояль»! Вот вернемся мы на базу, и народ у нас спросит: а что с «Викторией»? И что мы им ответим? «Она утонула…»
Тем временем две стаи «бешеных псов», резко увеличив скорость, сблизились с противником и открыли огонь из скорострелок. Макаров атаковал броненосные крейсера, а Витгефт — броненосцы. В головах обеих английских кильватерных колонн творилось сущее столпотворение — корабли смешались в кучу, — и момент для пуска торпед был самый подходящий. И ребята не подкачали — Степан Осипович и Вильгельм Карлович, получив в свое распоряжение быстроходные дальнобойные торпеды, просто влюбились в это мощное оружие. Весенние тренировки не прошли даром — первый же залп 2-го дивизиона оказался настолько результативным, что все присутствующие в рубке «Бешеного» офицеры замерли на несколько секунд, а потом разразились криками «Ура!» — «Трафальгар» и идущие за ним «адмиралы» скрылись за настоящей стеной воды и пламени.
После того как дым рассеялся, стало видно, что «Трафальгар» просто исчез, следующий броненосец уходит под воду носом, а у третьего отсутствует корма — он тоже не жилец.
Макарову повезло меньше — его торпеды достали всего один крейсер. Правда, не повезло еще трем миноносцам — они тоже резво спикировали на дно. Но была ли в том вина торпед или постарались артиллеристы — мы так и не поняли.
Степан Осипович вышел на связь, запросив разрешение на атаку концевых миноносцев. По плану он должен отходить на перезарядку аппаратов, но, видимо, не смог удержаться. Особой опасности для его дивизиона я не видел — ему изначально достался более слабый противник, поэтому я дал добро. И Макаров не подкачал — его эсминцы и катера устроили в хвосте английской колонны легких сил настоящее избиение. В течение десяти минут «бешеные псы» отправили в гости к Нептуну восемь миноносцев.
А паре «Бешеный» и «Безумный» досталась почетная роль добивающего — мы сблизились с головными кораблями британцев на пятнадцать кабельтовых. Что интересно — по нам никто не стрелял. Возможно, что из-за столкновения «Инфлексибла» и «Виктории» управление английской эскадрой было потеряно. Эссен приказал довернуть вправо на тридцать градусов и, дождавшись сокращения дистанции до двадцати кабельтовых, разрядил один из аппаратов, целясь по еще державшейся на плаву «Виктории». Торпеды попали удивительно кучно — две вспороли борт флагмана, одна досталась «Инфлексиблу». Оба корабля утонули в считаные минуты.
С «Безумного» тоже дали четырехторпедный залп, но добились всего одного попадания — в пытающийся обогнуть «кучу малу» «Хоув». Ему хватило — броненосец переломился пополам и мгновенно скрылся под водой. И как мы узнали немного позднее — остальные торпеды с «Безумного», проскочив нестройную шеренгу уцелевших «адмиралов», нашли себе цели в колонне легких сил — досталось крейсерам «Австралия» и «Галатея». Первый утонул сразу, а второй продержался всего полчаса.
Прошло всего сорок минут после первого выстрела англичан, а от их эскадры остались только рожки да ножки. Каким-то чудом еще держался на плаву с оторванной кормой «Кампердаун». «Родней», «Коллингвуд» и «Бенбоу» торопливо разворачивались, ведя огонь из всех орудий — явно для собственного успокоения, — было даже непонятно, куда они стреляют. Легкие силы британцев пронесло на контркурсе мимо нашего броненосного отряда. Крейсера «Орландо», «Нарциссус», «Иммортелит» и «Аврора» обстреляли «Александра» и «Синоп». И даже добились нескольких попаданий. Однако стальградская броня успешно выдержала обстрел. Словив в ответ несколько стадвадцатимиллиметровых снарядов, «Иммортелит» потерял ход и загорелся. Идущие за крейсерами миноносцы попытались произвести торпедную атаку, но не преуспели — им для гарантированного поражения своими самодвижущимися минами Уайтхеда необходимо было подойти к нашим кораблям на пистолетный выстрел. Однако стоящие в казематах броненосцев скорострельные орудия «Гром» успешно поставили огневую завесу, через которую англичанам так и не удалось пробиться — потеряв четыре миноносца, бритты отвернули.
