И Кира осторожно поинтересовалась:
– А с чего это у него вдруг так все обострилось?
– Знакомый какой-то ему привиделся, что ли… Митрофан Романович, так, что ли, он его называл.
– А вы его знаете?
– Нет, – покачала головой тетя Наташа.
– Ну, и что дальше-то было? Привиделся ему этот Митрофан Романович и чего сказал?
– Насчет этого я как-то не знаю, – призналась тетя Наташа. – Но вы послушайте, коли интересно, как все дело было.
Сегодня утром тетя Наташа, не подозревая ни о чем худом, встала в прекрасном настроении. Она попела на кухне, вымыла окна, чего не делала уже давно, и приготовила все необходимое для свекольника. И в этот момент на кухню вошел ее муж.
– Бледный такой, – рассказывала тетя Наташа подругам. – Руки дрожат, ноги трясутся. Но сам ради меня старается, держится. Пришел, сел, молчит. Потом и говорит: «Сейчас я у нас во дворе Митрофана Романовича видел. Знать, прислал его за мной Сатана. Пора мне в путь собираться. Прощай, Наталья». И обнял меня! Представляете?
Голос женщины задрожал против воли. А подруги переглянулись. При чем тут Сатана? За какие такие грехи Таракан собирается в ад? Лучше, честнее и благороднее человека они не встречали в своей жизни.
– Ни в ад, ни в рай он не пойдет! – решительно заявила Кира. – Сейчас мы с ним поговорим и все выясним!
– В самом деле, у нас проблемы. Он нам тут нужен.
– Живой!
– Невредимый!
– А то если не он, кто наших кошек нам вернет?
Услышав про исчезновение дорогих ее сердцу мурлык, тетя Наташа ахнула:
– А я же их тут у нас видела!
– Когда?
– Вот как раз сегодня перед тем, как муж меня так напугал, я их и видела. Утром это было. Выглянула я в окно кухни, а они во дворе сидят. Хотела их в дом позвать, да только тут мой явился, до слез довел, все прочие мысли у меня из головы вон и вылетели!
Тетя Наташа выглядела такой виноватой, что подруги тут же кинулись ее утешать:
– Ну что вы, тетя Наташа!
– Какой с вас спрос!
– Мы сами должны были за своими кошками получше следить.
– Тут они где-то гуляют. Погуляют и вернутся. Ничего страшного.
Тетя Наташа немного успокоилась. И тогда Кира спросила:
– А кстати, вы не видели, с кошками не было еще и собаки?
– Собаки? – удивилась тетя Наташа.
– Да, бульдога – старого, кривоногого английского бульдога в массивном кожаном ошейнике с заклепками.
– Собаки я не видела. Но знаете, теперь я припоминаю, как раз такой пес был у одного нашего старого знакомого. Даже не столько нашего, сколько мужа. Это был друг его детства, и он…
Но договорить тетя Наташа не успела, так как послышались торопливые шаги и в комнате появился сам генерал и владелец поселка «Чудный уголок» – господин Таракан.
– Наталья, кто тут у нас? – торопливо осведомился он и, увидев подруг, немного оттаял. – А-а-а… это вы! Очень хорошо, что зашли. Вовремя, я бы сказал! У меня есть к вам несколько просьб. Пообещайте, что после моих похорон вы немедленно доставите эти письма адресатам. И также выполните все инструкции, касающиеся вас лично.
И он сунул подругам несколько запечатанных конвертов.
– Так, а теперь извините, мне очень некогда.
– Но мы хотели…
– Некогда, барышни! – чересчур резко прикрикнул на них Таракан, но тут же смутился и признался: – Несколько не по себе мне сегодня.
– Что хоть случилось? Вы сам не свой.
– Вы мне не поверите.
– Поверим!
– Слушайте тогда. Сегодня утром видел я Митрофана Романовича, а его ко мне только его хозяин Сатана мог прислать.
– Сатана?
– Сатанев Глеб – мой старый, школьный еще, а потом и фронтовой приятель. Очень через многое нам с ним пройти вместе довелось. Мы ведь на фронт двенадцатилетними мальчишками заявились. Соврали, что нам четырнадцать, нас и взяли.
От воспоминаний давних дней глаза Таракана затянулись пленкой. Но это длилось всего одно мгновение. Затем старик встряхнулся и произнес:
– Так вот… Ровно год и сорок дней назад мой друг покинул этот мир. Сделал он это не по своей воле, а по вине зятя – придурка, не справившегося с управлением автомобилем. Сел бухой за руль, да еще вздумал гнать по скользкой трассе. В общем, автокатастрофа, и все трое, он сам, зять и, главное, Митрофан Романович отправились на небеса. Умерли все трое, понимаете?
– Понимаем.
– А сегодня вот я увидел Митрофана Романовича у нас во дворе возле ворот. А что это означает?
– Что?
– Митрофан Романович – он же давно на том свете. И хозяин его там же. Значит, я так понимаю, Глеб за мной своего Митрофана Романовича и прислал. Чтобы, значит, сопровождал меня в дальней дороге и благополучно в места назначения помог прибыть.
– А Митрофан Романович… это кто?
– Пес.
Искра понимания мелькнула в мозгу у подруг.
– Бульдог?
– Вот вы уже и сами все знаете, – кивнул Таракан. – Да, старый английский бульдог, золотисто-коричневый с белыми подпалинами.
– Но ведь это же… – воскликнула Леся и взвизгнула.
Кира очень ощутимо ущипнула ее за попу. Но Таракан даже не обратил внимания. Он был поглощен своими собственными важными мыслями. До выходок молодежи ему и дела не было.
– Я как Митрофана Романовича увидел, испугался. Кыш, крикнул. Он тут же и пропал.
– Вот видите!
– Но он был! Я его видел! А главное дело, днем мне еще один звоночек был. От нашего дружка общего.
– Кого?
– От Иваныча. Это мой и Глеба общий друг. Зовут его Петр Иваныч, он тоже у нас в поселке живет. Может, знаете его?
И когда подруги покачали головами, он продолжил:
– Да это и не важно. А важно то, что позвонил мне сегодня его сын и сказал, что отец лежит при смерти. Инсульт с ним нежданно-негаданно случился. И пока еще в сознании был, признался, что видел сегодня Митрофана Романовича.
– Как? И он тоже?
Леся же пискнула:
– А вы не думаете, что это может быть простым совпадением?
– Какие совпадения? Мы – трое друзей. Один из нас на том свете, и пес его там же с ним. Двое нас на земле осталось. И вот нам по очереди является Митрофан. Один уже при смерти, да и мне… видать… того, пора собираться. – Таракан крякнул и быстро сменил тему: – Все инструкции для вас там… в конвертах! Но вскрыть только после моей смерти! Ну, что же вы стоите? Давайте, я вас хоть обниму напоследок.
И неловко обняв и поцеловав каждую из девушек, Таракан торопливо удалился. Стоило ему уйти, как Леся накинулась на подругу с упреками:
– Почему ты не дала мне сказать ему, что бульдог существует на самом деле и что это наш Позер?
Кира отбивалась.
– Он бы нам никогда не поверил! Ты разве его не знаешь? Если уж старик вобьет себе что-то в голову, это оттуда никакими силами не выковыряешь.
Но если Таракан подругам бы и не поверил, то им охотно поверил кое-кто другой. Тетя Наташа, чутко прислушивающаяся к разговору двух девушек, неожиданно воскликнула:
– Это что же получается, красавицы вы мои? Пес-то всамделишный?
– Самый, что ни на есть. Мы взяли его в приюте для бездомных животных, потому что… потому…
На этом месте Кира запнулась. Она и сама не могла объяснить, как они отважились приютить у себя старого пса, обладателя явно не самого низкого интеллекта. А уж по части хороших манер и воспитания пес мог дать сто очков форы любому из представителей человеческой расы. Лично сама Кира в присутствии пса чувствовала себя немного не в своей тарелке. Ей казалось, что эта собака куда умней и мудрей ее самой. И уж совершенно точно, что повидал пес на своем веку куда больше, чем довелось повидать ей.
– Мы его взяли, потому что… Потому что…
– Позер нас сам выбрал! – пришла на помощь подруге Леся.
Тетя Наташа откинулась на спинку стула и жизнерадостно расхохоталась:
– Пес? Выбрал? Ну и дела! Ну и пес!
Как только известие о том, что мрачный посланец с того света оказался самой настоящей собакой из плоти и крови, дошло до сознания тети Наташи, эта достойная женщина мигом пришла в свое обычное радушно-добродушное расположение духа.
– Если бы вы знали, как я рада, что еще поживу немножко со своим старым ворчуном, – призналась она девушкам. – Я ведь ему почти что поверила. Белье чистое побежала готовить. Выброшу сейчас его на фиг!
Но когда эйфория улеглась, тетя Наташа вновь озаботилась.
– Да, хорошо-то хорошо, только как нам в этом самого генерала убедить? Он ведь упрямый у меня, как стадо ослов. И это еще мягко сказано.
– Надо найти Позера, – сказала Кира. – Другого выхода нет. Только если мы предъявим генералу настоящего пса, которого можно потрогать, пощупать и убедиться, что это живой бульдог, а не мертвый, то это подействует на генерала отрезвляюще.
– Ох, ищите, девоньки! – взвыла тетя Наташа. – Ищите!
– От соседей мы слышали, что Позера видели в обществе наших кошек.
– Так это они пса к нам привели!
– И еще они зачем-то ходили в гости к этому… к Иванычу.
– Да, и еще к Иванычу.
И судя по тому, каким тоном произнесла эти слова тетя Наташа, подруги поняли, что неизвестный им Иваныч сильно ей не по нутру.
