Комиссар привычно сгрёб усы в ладонь:
– И это верно.
На следующее утро, часа за полтора до рассвета, в Росстань ушли двое разведчиков: надо было поточнее узнать, в каких конкретно домах жили немцы, в каких – полицаи, где обитал районный начальник – бургомистр, или как его там величают, председатель управы, что ли? Чтобы потом не плутать вслепую и не хватать за шиворот невинных граждан. Пусть невинные граждане спят спокойно!
Хотя вряд ли они в ту ночь смогут спать.
Маленький солдат, провожал разведчиков, наказал:
– Чтобы одна нога там, а другая здесь. Времени нет. Предстоит операция.
Небо было чистым, в нём слепо помаргивали сухие, от холода сжавшиеся в льдинки звёздочки. В том, что на небе не было ни одного мутного пятна, Ломоносов увидел хороший знак. Ну а в том, что звёзды похожи на куски металлической окалины, на колотый лёд, виновата зима. По краю неба тревожно металась, то усиливаясь, то пропадая совсем, узкая багровая полоска: где-то что-то горело, может быть, даже рвалось, только не было слышно, иначе с чего бы так заполошно вспыхивать далёкому небесному огню?
И тишина лежала кругом, будто одеяло на земле, – плотная, пушистая, огромная тишина – ни одного звука. Даже людей, спавших рядом в землянках, не было слышно – ни вскрикиваний, рождённых худым сном, ни храпа, ни заполошного бормотанья, ничего… Словно бы жизни не было на земле – была она и не стало её. Ломоносов ещё несколько минут молча вглядывался в темноту, где исчезли, растворились его люди, разведчики, за которых он готов был голову опустить на плаху, лишь бы они вернулись целыми, потом развернулся и по тропке побрёл к своей землянке – утро вечера мудренее.
Отряд начал готовиться к походу на Росстань. Чтобы людьми можно было успешно управлять, Чердынцев кроме подрывников и разведчиков, кроме хозяйственной группы образовал ещё три взвода, по тридцати человек в каждом – народа для этого было достаточно. Во главе первых двух поставил лейтенантов, прибившихся к ним – Сергеева, бывшего миномётчика (впрочем, сам он говорил, что миномётчиков не бывает бывших), широколицего весельчака с открытой улыбкой, и Геттуева Максима – сильного добродушного балкарца с посечёнными оспой щёками… Геттуев мог запросто упереться плечом в ствол берёзы и завалить дерево – такой сильный был. Над третьим взводом Чердынцев поставил старшего сержанта Крутова – спокойного молчаливого киевлянина с мечтательным взглядом, любителя стихов и народных песен.
Собственно, о таком разделении отряда Чердынцев подумывал давно, но осуществлять его не спешил: с одной стороны, сомнения были, с другой – надо было повнимательнее присмотреться к будущим командирам, убедиться, что они годятся для этого, с третьей, этим нужно было заниматься серьёзно, а чтобы чем-то заниматься серьёзно, необходимо было время.
Времени-то у Чердынцева как раз и не было. И у Мерзлякова не было. С одной стороны, конечно, плохо, что командиры назначены именно сейчас, перед большим боем – у них не будет времени приглядеться к своим людям, а с другой, это и хорошо: в бою сразу станет понятно, кто есть кто… Кому можно отдать последние патроны, чтобы прикрыл отход товарищей, а кто способен только есть супы из гороховых концентратов…
Разведчики вернулись быстро – сходили с одной ночёвкой, почти без отдыха, принесли нарисованную от руки схему Росстани, где были обозначены дома, облюбованные немцами, дома полицаев, а также здания, в которых находились официальные оккупационные учреждения.
Чердынцев посмотрел схему и, вызвав к себе командиров взводов, протянул им бумагу, исчерканную квадратиками, треугольниками, прямоугольниками:
– Познакомьтесь! Разведка принесла. Данные точные.
Пока взводные изучали схему, Чердынцев наблюдал за ними, гадал, как они покажут себя на новых местах? На старых, в строю, показали вроде бы неплохо, а на новых? Одно дело – быть рядовым, не портить строй и правильно выполнять команду «Равнение на самый большой нос в отряде!» и совсем другое – быть командиром. Пробовал Чердынцев найти ответ – в себе самом, в своих ощущениях и не находил. Пока не находил…
Всё покажет ночной бой. Там-то и будут расставлены все точки над «i» и тогда можно будет идти дальше.
– Когда наступаем, товарищ командир? – спросил Геттуев. Человек деликатный, большерукий и большеглазый, производивший впечатление сонного гиганта, которого ничто не может вывести из равновесия, он всегда был убийственно вежлив и строго соблюдал субординацию – видимо, в далёком горном селении, где он родился, воспитание было поставлено на «пять». По профессии Максим был педагогом, закончил учительский институт, потому ему сразу и определили в петлицы лейтенантские кубари, тем более, что он проходил по графе «нацкадр», а национальные кадры товарищ Сталин привечал и всячески поддерживал.
– Завтра днём. Поэтому изучайте, изучайте схему. В Росстани у каждого будет своё задание.
– По адресочкам пойдём, значит? – весёлым тоном поинтересовался Сергеев.
– Ага, по адресочкам, – подтвердил Чердынцев. – У одних свидание будет с бургомистром, у других с начальником полиции, у третьих с руководителем местной управы… Так что изучайте схему.
– А перерисовать её можно?
– Можно.
День следующий выдался морозный, розовый, будто освещённый утренним весенним солнцем, с лёгким искристым пухом, невесомо плавающим по воздуху.
– Самый раз пробежаться на лыжах, – бодро произнёс Мерзляков, похлопав рукавицами друг о дружку. – Не было б войны, так и было бы. В прошлую зиму я ни одного воскресения не пропустил, обязательно становился на лыжи. Заряда бодрости потом хватало на целую неделю, до следующего воскресенья.
– То была другая жизнь, – сожалеюще произнёс Чердынцев, – и мы были другие.
– Жизнь была другая – это верно, но вот насчёт нас не соглашусь, – Мерзляков протестующе мотнул головой. Обычно мягкий, комиссар временами делался неуступчивым, жёстким, словно бы специально хотел показать окружающим, что он не пряник, который всегда бывает сладким, и не мякина он – материал, идущий, как известно, на подстилку. – Мы какими были, такими и остались.
– Это всё теория, Андрей Гаврилович, а теория – штука сухая, без обновления жить совсем не способная… Соображения насчёт того, что мы не меняемся обычно рождают в своих головах старые, извините, дамочки. Дворянки…
– Ну и что? Во всех случаях возраст – это мудрость, Евгений Евгеньевич. Дворяне были не самыми глупыми людьми.
– Возраст предполагает и другое – дрожащие руки, слюни изо рта, тяжёлую, с костылями походку и, простите великодушно, запоры…
В розовой искрящейся мути неподвижно висело солнце, маленькое, кривобокое, со смещёнными краями, рождало в душе щенячье чувство – хотелось в дом, в тепло, в собственное детство, такое солнце обычно предвещает сильные морозы. Хоть и холодно было сегодня, а будет ещё холоднее. Люди чувствовали это, втягивали головы в плечи, дышали тяжело, хрипло… Но похода в Росстань Чердынцев не отменил, всё шло по плану.
– Я в голове отряда пойду, с разведчиками, – сказал Чердынцев комиссару – это означало, что Мерзляков должен был оставаться в хвосте отряда, подбирать, подскребать отставших, заметать следы, ежели что случится, – такое разделение было естественно.
Не дожидаясь ответа, Чердынцев поспешил в голову отряда, туда, где шёл маленький солдат со своими людьми.
Провальное болото, которое не смогли утихомирить даже сильные морозы (вздыхало оно, шевелилось хрипло, выпускало пары), обошли слева, сделав приличный крюк, другого обхода не было. Летом, если они будут живы к той поре, надо будет проложить прямую дорожку, наверняка она есть, и её знают местные жители, – по потайной неровной тропке этой и ходить будет безопаснее, а главное, дорога эта – короче. Времени она сократит много. Кто знает путь – пройдёт по этой тропке без всякой опаски, одолеет гнилую пучину и очутится на другом берегу, незнающий обязательно сделает неверный шаг и опустится на болотное дно.
Чердынцев оттянул рукав, посмотрел на свои знатные часы. Времени уже много, а им ещё идти да идти… Он опустил рукав, окутался лёгким звенящим паром:
– Поспешай, братцы!
Братцы и сами знали, что надо поспешать, убыстряли шаг свой, привалов старались не делать, шли и шли в Росстань без остановок и перекуров. Чердынцев шагал вместе со всеми, в голове отряда, держа автомат на боевом взводе.
До Росстани добрались без приключений.
Розовый весенний воздух к вечеру здорово потемнел, в нём обозначились серые краски, пространство сделалось рябым. Росстань находилась перед ними, будто на ладони, всё хорошо было видно – и неказистый Дом культуры, на котором развевался немецкий флаг, и баня с длинным железным шпеньком трубы, похожим на зенитное орудие, сторожко смотревшее в небо (в бане этой любили собираться полицаи и попариться с пивком – сегодня как раз был мужской день), и тихая скорбная церковь на взгорке, и здание райкома партии, в котором находилось какое-то важное фашистское учреждение – на райкоме, на хорошо оструганной палке, прибитой гвоздями прямо к лицевой части фронтона, также красовался немецкий флаг.
