Капитан-лейтенант Хантер Вуд отчаянно пытался увести свой корабль в сторону, но самолет самоубийцы был быстрее. Со страшным грохотом «Кейт» врезался в полубак «Смита». В небо взлетел огромный столб пламени.
Вся носовая часть эсминца немедленно превратилась в пылающий ад. Орудия в средней части и на корме продолжали вести бешеный огонь по японским самолетам. Однако языки пламени охватили мостик и вынудили людей покинуть его. Вуд отправил старшину рулевых Ридуку в отсек рулевой машинки, а сам побежал на кормовой пост управления. По телефону он отдавал приказы Ридуке, который умело направлял пылающий эсминец мимо мечущихся кораблей оперативной группы. Вуд расположил свой горящий эсминец всего в нескольких ярдах от раковины «Саут Дакоты».
Когда форштевень «Смита» нырнул внутрь клокочущей кильватерной струи линкора, над носовой частью эсминца пролетел высокий водяной вал. Форштевень эсминца взлетел вверх, потом снова нырнул в водоворот и скрылся в белой пене, Затем эсминец снова вынырнул, вода потоками струилась по палубе, охлаждая раскаленную сталь и смывая за борт пылающие обломки. Эсминец шипел и плевался, как раскаленный утюг, когда Вуд повел его прочь. Однако этот смелый маневр погасил все пожары, и когда снова появились японские самолеты, орудия «Смита» вновь загремели. Команда эсминца потеряла 28 человек убитыми и 23 ранеными, но эти цифры были бы гораздо выше, если бы огонь не был потушен. Изобретательность командира и высокое мастерство рулевого спасли корабль.
Пока происходили все эти события, находящееся за горизонтом ОС 17 продолжало борьбу за спасение «Хорнета». В течение дня тяжелый крейсер «Нортгемптон» тащил поврежденный авианосец на буксире, но скорость буксировки не превышала 3 узлов. Вскоре подошли эсминцы «Рассел» и «Хьюз», которым было приказано снять с авианосца лишних людей. К 15.40 с обугленного «Хорнета» были сняты 875 человек.
Но все усилия спасти авианосец оказались напрасными. Примерно в 16.15 над беспомощным кораблем появилась группа японских пикировщиков и торпедоносцев. Они застигли его без всякого воздушного прикрытия. Неправильно прочитав сигнал, американский легкий крейсер «Джюно» пошел на соединение с «Энтерпрайзом». В результате этой ошибки в кольце охранения «Хорнета» появился разрыв. Когда 6 торпедоносцев вышли в атаку, «Нортгемптон» отдал буксир и начал маневрировать, чтобы уклониться от торпед. Но «Хорнет», который мог только стоять и ждать, получил попадание торпеды. Кроме того, в него попала одна бомба. Море хлынуло в развороченный корпус, и авианосец сильно накренился на правый борт. Капитан 1 ранга Чарльз П. Мэзон приказал команде покинуть корабль.
Эсминцы Оперативного Соединения 16 приблизились, чтобы забрать остатки экипажа. Капитан 1 ранга Мэзон покинул корабль в 17.30 и перешел на борт эсминца «Мастин». После того как был подобран последний из моряков «Хорнета», «Мастин» получил приказ потопить покинутый корабль.
Находясь на расстоянии 1 мили прямо на траверзе авианосца, эсминец выпустил 8 торпед в огромный корабль. 2 торпеды ушли в сторону, еще 3 не взорвались. А те 3, которые попали в цель, не сумели потопить огромный авианосец!
Вторую попытку предоставили совершить эсминцу «Андерсон». Он выпустил свои торпеды с дистанции менее мили. Из 8 торпед 6 попали в авианосец, однако умирающий корабль поглотил эти взрывы, как пуховая перина поглощает удары.
Так как «Хорнет» оставался на плаву, эсминцы открыли огонь из орудий. Всего «Андерсон» и «Мастин» выпустили более 400 снарядов калибром 127 мм. Авианосец был весь охвачен пламенем и к 20.40 превратился в огромный костер. Однако он упрямо не желал тонуть, а эсминцам уже нужно было уходить.
Японцы увидели пылающую развалину, и корабли адмирала Абэ помчались к ней. Они надеялись захватить поврежденный авианосец и уничтожить находящиеся рядом эсминцы. Однако «Мастин» и «Андерсон» не стали их дожидаться. Как только показался дивизион японских эсминцев, американцы бросились наутек и скрылись в ночи. Адмиралу Абэ оставалось лишь потопить авианосец, с которого в свое время взлетели бомбардировщики Джимми Дулитла, атаковавшие Токио.
Японские эсминцы «Акигумо» и «Макигумо» выполнили эту задачу с помощью 4 торпед. 27 октября примерно в 01.35 горящий «Хорнет» скрылся под водой.
Хотя бой у островов Санта-Крус стоил американцам 74 самолетов, японцы в свою очередь потеряли почти 100 машин. Однако потери японцев в кораблях оказались значительно меньше. Адмирал Кондо имел 2 серьезно поврежденных авианосца и 1 крейсер, 2 эсминца получили незначительные повреждения. Американцы потеряли потопленными авианосец «Хорнет» и эсминец «Портер», повреждения получили «Энтерпрайз», «Саут Дакота», «Сан Хуан» и «Смит».
Однако адмиралы Хэлси и Нимиц были удовлетворены тем, как адмирал Кинкейд провел бой с превосходящими силами противника. Особенно блестяще действовали эсминцы прикрытия «Хорнета» и «Энтерпрайза». Адмирал Нимиц писал:
«Как и в предыдущих случаях, эсминцы оперативных соединений продемонстрировали великолепную морскую выучку при спасении команд. Действия эсминцев при тушении пожаров «Хорнета» и спасении его команды были превосходны».
Адмирал Хэлси прокомментировал:
«В течение всего боя командиры эсминцев управляли своими кораблями уверенно и точно. Действия эсминцев, подошедших к борту «Хорнета» в крайне опасных условиях, и быстрота спасения экипажа подтверждают отвагу команд эсминцев и их прекрасную выучку».
Одной из главных задач, стоящих перед эсминцами, являлась борьба с подводной опасностью. На пути в Нумеа с соединением Кинкейда произошла серьезная неприятность. Во время уклонения от атаки подводной лодки столкнулись «Саут Дакота» и «Мэхен». Большой линкор получил серьезную пробоину, пострадал и эсминец. Это можно было считать косвенным успехом японского подводного флота. Но кроме того, японская подводная лодка потопила эсминец «Портер».
Гибель эсминца «Портер»
Смерть подстерегла эсминец «Портер» (капитан-лейтенант Д.Г. Роджерс) утром 26 октября в 10.03. Этот эсминец был флагманским кораблем командира 5-й эскадры эсминцев капитана 1 ранга Ч.П. Сесила и входил в состав охранения авианосца «Энтерпрайз», когда вражеские самолеты атаковали ОС 61 во время боя у островов Санта-Крус.
В середине утра «Хорнет» уже получил первые попадания, и эскорт «Энтерпрайза» ждал с задранными вверх орудиями появления японских самолетов. В 09.58 звено «призраков» появилось на расстоянии 30 миль. Артиллеристы «Портера» потуже затянули завязки своих шлемов и замерли в готовности.
В 10.00 Робертс остановил свой корабль, чтобы подобрать пилота и стрелка самолета с «Энтерпрайза», который был сбит неподалеку. Моряки эсминца поднимали летчиков из воды, когда в 10.02 торпеда выскочила из воды в 50 ярдах впереди корабля. Немедленно была объявлена тревога. Но прежде чем корабль успел сманеврировать, прямо на левом траверзе эсминца была замечена вторая торпеда.
Один из летчиков «Энтерпрайза» заметил смертоносную белую дорожку и круто спикировал, открыв огонь из пулеметов, чтобы попытаться взорвать боеголовку. Но ему это не удалось. Торпеда попала прямо в середину корпуса «Портера». Взрывом были уничтожены оба котельных отделения, погибли 11 моряков. «Портер» остановился, окутанный облаком пара из разбитых котлов, нефть хлестала из разорванных цистерн.
В 10.15 вражеские самолеты атаковали «Энтерпрайз». Артиллеристы «Портера» не сумели принять участие в отражении налета, так как команда эсминца боролась за спасение собственного корабля. Тем временем эсминец «Шоу» (капитан-лейтенант Уилбур Г. Джоунс) маневрировал так, чтобы прикрыть поврежденный корабль. Его сонар обнаружил подводную лодку. «Шоу» яростно атаковал ее и сбросил несколько глубинных бомб. Но подводный убийца сумел ускользнуть.
В 10.55 положение «Портера» стало безнадежным, и «Шоу» получил приказ подойти к борту, чтобы снять экипаж. Кружа на небольшом расстоянии, «Шоу» обстрелял тонущий эсминец из орудий, ускорив его путешествие на дно. Корабль унес своих мертвых вместе с собой. 4 из 9 человек, получивших ранения при взрыве торпеды, позднее скончались.
«Портер» был потоплен подводной лодкой I-21. Но вскоре счет был выровнен, так как американские эсминцы потопили одну из ее сестер.
«Саутхард» топит I-172
Рано утром 10 ноября 1942 года подводная лодка I-172 отдыхала на поверхности неподалеку от мыса Решерш (остров Сан-Кристобаль). Дул приятный ночной ветерок, и батареи быстро заряжались. Часы показывали 02.30. Наблюдатели, стоящие на рубке лодки, внимательно осматривали море. Но, может быть, они слегка задремали. В любом случае, ночь внезапно расколола огненная вспышка, послышался резкий свист снаряда и прогремел взрыв. I-172 оказалась под огнем.
