— Не грусти, Мэг. — Элис попыталась подбодрить подругу. — Мы обязательно ещё встретимся.
— Буду надеяться. — Вздохнула Мэг.
Ранш немного помедлила и, смущённо глядя на Элис, нерешительно произнесла:
— Эл...
— Что?
Мэг мялась, никак не решаясь продолжить.
— Ну же, Мэг, давай, не тяни! — Элис подошла к ней поближе. — У тебя-то что стряслось?
— Эл... — Мэг наконец решилась. — Ты же вариативная, да?
— Догадалась? — Элис улыбнулась, указывая на свои грубо обкромсанные столовым ножом пучки волос бледно-рыже-непонятно противного цвета.
— В ангаре, пока полиция тебя поджидала, кое-кто тихонько шептался, что на вас с Эддом охотятся ради миллиона кредитов вознаграждения. — Мэг почесала затылок. — Никто особо не верил, потому как чушь получается — зачем вариативной девушке скрываться, если только стоит заявить о себе, как тут же весь мир свалится к твоим ногам. — Она смущённо улыбнулась. — Я только потом поняла, когда внутри сепаратора стащила с тебя разбитый гермошлем. Это объясняет многие твои странности, которые частенько меня удивляли. — Она заинтересовано посмотрела на Элис. — Почему ты так живёшь, Эл?
— Долго объяснять, — нахмурилась Элис. — Скажем так, мир может свалиться к твоим ногам очень ненадолго. — Она пристально посмотрела в глаза подруге. — Но ты ещё можешь заработать свой миллион.
— Нет, — тихо улыбнулась Мэг, покачав головой. — Я по-другому представляю себе своё счастье. — Она притворно грозно нахмурилась. — Но обещай мне, загадочная Элис, что при следующей нашей встрече, если она будет, ты обязательно мне всё подробно расскажешь!
— Обещаю! — Засмеялась Элис. — Торжественно!
— Эл... — Виновато замялась Мэг. — А можно мне... посмотреть?
— Куда? — Озадаченно переспросила Элис, непонимающе глядя на подругу.
— Ну, как это всё происходит! — Глаза у Мэг совершенно по-детски загорелись. — Я никогда в жизни не видела вариативную! Только на экране! Но там же всё не по-настоящему. Особенно волосы. Так быстро растут, это же нереально! А глаза меняются, а кожа! Я когда была маленькой, представляла, что я тоже так могу... Эл, ну покажи, а? Ну, пожалуйста, хотя бы один разочек? — Она умоляюще глядела на подругу.
— Мэг, ты точно ребёнок! — Ласково улыбнулась подруге Элис. — Ну ладно, только для тебя! — Она иронично прищурилась. — Только почему ты думаешь, что на экране всё не по-настоящему?
Мэг всплеснула руками.
— Ну, например, волосы же не могут так быстро... — Её глаза расширились от удивления. — Обалдеть! — Она почти не дыша заворожено смотрела, как бывшие ещё несколько секунд назад куцыми волосы Элис неторопливым густым водопадом плавно ползут к талии. — Невероятно... — тихим шепотом произнесла Ранш, проводя рукой по роскошной гриве. — До пояса... за минуту...
Она настороженно заглянула в глаза Элис.
— А тебе не больно?
— Нет. — Засмеялась та. — Щёкотно немножко. И если быстро отращивать, то худеешь. И есть хочется.
— Какие мягкие! Прям как шёлк. — Мэг осторожно пересыпала в ладонях густые пряди. — А на вид не скажешь.
— Это из-за цвета. — Объяснила Элис. — Это самый противный цвет, какой я смогла придумать. Ну, ты понимаешь, зачем... — Она слегка поморщилась. — Надо же как-то не отсвечивать. Так лучше?
Роскошный водопад волос быстро и плавно стал угольно-чёрным прямо в руках у Мэг.
— Ой! — Она от неожиданности выронила пряди из рук. — Не может быть!
Элис улыбнулась, глядя на подругу.
— Может, конечно! Только под этот цвет волос больше подходят серые глаза. — Элис переделала цвет глаз из бледно-карих в светло-серый.
Мэг очарованно смотрела на неё, словно маленький ребёнок, впервые увидевший в иллюминатор космической станции, как солнечный диск выходит из-за темного шара планеты.
— А как у меня можешь? — Спросила она Элис.
— Вот так? — Улыбнулась та, выполняя заказ.
Тут распирающее Мэг любопытство прорвало последние преграды, и следующие полчаса Элис пришлось отращивать ногти, ресницы, менять форму бровей, цвет волос, глаз, оттенки кожи и губ, и составлять из этого бесчисленные комбинации.
Наконец Элис протестующе вскинула руки.
— Всё, Мэг, ты меня достала. — Засмеялась она. — Ты явно хочешь моей голодной смерти!
— Ладно, — нехотя сдалась Мэг. — Хватит. Хотя я только вошла во вкус. — Она хитро прищурилась. — Эл? А можно в последний раз попросить?
— Но только в последний! — Строго подчёркнула Элис. — Обещаешь?
— Да! — Не задумываясь заявила Мэг. — Покажи свою любимую вариацию? Ведь у тебя наверняка такая есть!
— Есть. — Согласилась Элис. — Вот.
Мэг восторженно ахнула.
— Обалдеть! — В трёхтысячный раз произнесла она. — Ты копия Принцессы из сказки Нолл... Нет! Это она твоя копия. Причём бледная. — Ранш потянулась за голограмматором.
— Вот этого лучше не делать. — Элис предостерегающе подняла руку. — Если кто-нибудь увидит такое и узнает меня, к добру это не приведёт. Особенно тебя.
Мэг жалобно смотрела в глаза подруге, но Элис была непоколебима.
— Но нам же нужен снимок на документы... — Попробовала она схитрить, но Элис только мотнула головой.
— Нет, Мэг. И ты прекрасно сама это понимаешь.
Ранш уныло вздохнула и опустила плечи.
— Всякая сказка заканчивается слишком быстро, — печально пожаловалась она самой себе и подняла голограмматор. — Ну, давай, Эл, превращайся в какого-нибудь страшного мутанта с хвостом и зубами, пора отвозить голограмму.
Элис немного подумала и выбрала чёрный цвет глаз и волос. Она сильно осветлила кожу и бросила взгляд в зеркало. Нет, пожалуй, лучше серый оттенок, немного землистый. И брови с ресницами сделать более блёклыми. И губы тоже.
— Думаю, так нормально. — Она вопросительно посмотрела на Мэг. — Если ты мне поможешь укоротить ресницы и волосы, то будет достаточно неброско.
— Не будет. — Уверила её Ранш. — С такими губами и глазищами на пол-лица неброско не получится в принципе. — Она улыбнулась подруге. — А грудь куда денешь? Снова будешь носить мужскую одежду? Если ты думаешь, что многое таким образом прячешь, то я вынуждена тебя разочаровать.
— А что ещё мне делать? — Досадно поморщилась Элис. — Невидимой я становиться не умею.
— Вы только посмотрите, как бедной девочке тяжело! — Мэг двусмысленно закатила глаза и показала подруге язык. — Замри, Принцесса. — Она подняла голограмматор.
Пока Мэг ездила к своему таинственному знакомому, Элис легла немного поспать. Сон не приходил, вместо него в голове роились воспоминания, и девушка снова сникла. Перед глазами, хаотично сменяя друг друга, проносились картины гибели Эдда и крушения корабля родителей. Мысли о бесконечно продолжающемся бегстве и вечной необходимости скрываться от всех и каждого повергли Элис в глубокую унылую печаль, и когда запиликал открывающийся замок и в комнате появилась Мэг, она почувствовала некоторое облегчение. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Элис встала и встряхнулась всем телом, собираясь с силами. Ещё ничего не окончено!
— Ну, как? — Спросила она Ранш.
— Порядок. — Мэг протянула ей небольшой гибкий прямоугольник удостоверения личности. — Вот. Серьёзной проверки, конечно, не выдержит, но для обычных идентификационных систем вполне пригоден. Ты теперь Элис Стаб, тебе двадцать лет, только что разведена, детей нет, в неудачном браке провела полтора года. Твой бывший муж старше тебя на год, он шахтёр на Марсе, один из миллионов таких же, ничего примечательного.
Элис убрала тонкий матовый квадратик во внутренний карман комбинезона.
— А что с лицензией?
Ранш достала кольцо пилота и вернула его Элис.
— Лицензию подделать невозможно. — Она огорчённо развела руками. — Он сказал, что там слишком сложная система защиты. Проще получить новую. Говорят, если дать кому надо на лапу, то это вполне реально. — Мэг беззаботно махнула рукой. — Получишь ещё раз! Что тебе стоит? Они только увидят, как ты пилотируешь, и тебе выдадут сразу две!
Ранш засмеялась, и Элис улыбнулась, глядя на никогда не унывающую подругу. Ей будет не хватать Мэг...
В космопорту всё прошло гладко, как и уверял изготовитель документов. Элис прошла все необходимые процедуры менее чем за десять минут и купила билет на Арториус-1. Она подошла к провожающей её Мэг. Ранш грустно улыбалась, пытаясь сохранить на лице выражение жизнерадостности.
— Пора? — Печально спросила она.
— Десять минут до окончания посадки, — негромко подтвердила Элис. — Я пойду внутрь. Не хочу долгих прощаний. Пора заботиться о себе самостоятельно, мне предстоит много дел.
— Куда полетишь потом? Ты ведь не останешься на этой орбите. — Мэг взглядом указала вверх и тут же спохватилась: — Нет, не говори. Лучше мне не знать.
