Элис тихонько засмеялась, надела перчатки и занялась землеройкой. Неунывающая семейная пара дурачилась среди стоящей в ангаре техники.
— Эл! — Где-то через час окликнула её Люси. — Мы можем тебе чем-нибудь помочь? А то неловко получается, ты за нас отдуваешься!
— Нет, спасибо, лучше не мешайте. Разве что можете проверить, не затаился ли где человек-сарделька. — Элис надула щёки и сделала дебильные глаза.
Люси звонко захохотала
Землеройку удалось починить к полуночи. Но на этом сюрпризы не закончились. Утром Элис разбудил резкий зуммер коммуникатора.
— Элис, голубушка, немедленно приезжайте. — Без предисловий заявил профессор. — Вы летите с нами. Я дам вам потом двойные выходные. А сейчас я не могу позволить себе возвращаться в Ромб каждый раз, когда с техникой случаются неполадки!
Пришлось попрощаться с мыслью о долгом и сладком сне и брести в ванную.
В ангаре Ройн с опаской пытался загнать в трюм транспортника мощный погрузчик, переоборудованный в вездеход для вывоза измельченной породы, оснащённый необычно толстыми и объёмными колёсами. Погрузчик стоял передними колёсами на грузовой аппарели, сидящий за рычагами Ройн нервно сопоставлял её ширину с габаритами машины.
Судя по идущим приготовлениям, профессор собирался производить бурение или даже карьерную разработку. Вторая семейная пара группы, Кларк и Дорис Жиль, раскрепляли уже погруженные в трюм комплекты буров, ковшей и лопастей для землеройки, стоявшей там же. Профессор Крато описывал круг вокруг корабля, громко и возмущённо торопя Ройна, отчего тот ещё сильнее нервничал. Штатный лингвист по древним языкам Неклас Калле стоял в проёме грузового люка и пытался указующими жестами помочь Ройну заехать на аппарель. Остальные члены археологической партии уже были внутри корабля, и только оранжевый скафандр мода с излучателем за спиной, стоящего в центре ангара, невольно притягивал к себе взгляд.
— Превосходно! — Профессор увидел Элис. — Элис, голубушка, занимайте место на борту. Желательно, лежачее. — Он вонзил в Ройна пылающий святым гневом взор и язвительно продолжил: — Вы наверняка успеете выспаться, прежде чем мы взлетим!
Элис пожала плечами.
— Мистер Ройн, — официальным тоном поинтересовалась она. — Я могу вам помочь, если хотите. У меня есть опыт вождения погрузчиков.
Ройн психанул и рванул вперёд. Левое колесо не вписалось в створ грузового люка и врезалось в борт транспорта. Погрузчик развернуло вокруг оси, снова ударило о корабль, теперь уже боком, в результате чего задние оси сошли с аппарели и на мгновение зависли в воздухе. Спустя секунду погрузчик с грохотом свалился двумя задними осями на пол ангара, оставшись двумя передними стоять поперёк аппарели.
— Вон!!! Вон оттуда!!! — Казалось, профессор сейчас взорвётся. — Ройн!!! Убирайтесь из машины, вы, неуклюжий, некомпетентный, недееспособный вредитель!!! Элис!!! Что вы стоите?!! Сделайте же что-нибудь!!! — Крато схватился за голову обеими руками и забегал вокруг корабля вдвое быстрее. — Катастрофа! Это не группа учёных, а какая-то катастрофа! Несносная, непрерывная, нескончаемая катастрофа!
Ройн, пунцовый от страха, стыда и злобы, вылез из кабины погрузчика и, глядя в пол, бегом скрылся в рубке корабля. Элис активировала кран-балку, подогнала её к погрузчику и принялась закреплять многострадальную машину в крановой подвеске. Через десять минут погрузчик удалось стащить с аппарели и поставить на пол. Элис отключила питание крана, залезла в кабину погрузчика, сдала назад для удобства и быстрым слитным маневром загнала машину в трюм.
Всю дорогу до места раскопок группа слушала бесконечный поток упрёков, претензий и обещаний воздаяния по заслугам, который Крато обрушил на голову съёжившегося и вжавшегося в пилотское кресло Ройна. При каждом особо ужасном повороте профессорского монолога Ройн вздрагивал, из-за чего корабль дергался и Крато принимался за бичевание с утроенной энергией. Археологи делали вид, будто пытаются скрыть довольные улыбки, мод безразлично разглядывал в иллюминатор небо, а Элис думала о том, что теперь и на Земле у неё появился враг. Ей явно везло на эту тему.
Вычисленное профессором Крато и успешно найденное группой два дня назад местонахождение древнего убежища располагалось в предгорьях Кордильер менее чем в тысяче километров от американского архива. Когда-то эти места были покрыты густым лесом, теперь лишь обширные ядовитые болота вплотную подступали к безжизненным склонам гор. Транспортник совершил посадку в самом начале невысокого плато, заканчивающегося почти отвесной скальной стеной, за которой должно было находиться убежище.
По расчётам профессора, это был военный бункер примитивной конструкции, погибший в первые же дни Великой Катастрофы предположительно от нехватки кислорода в силу отсутствия замкнутого цикла регенерации воздуха. Бункер находился в горном районе, примыкающем к эпицентру мощного термоядерного взрыва, и предположительно был лишён доступа к воздуху с поверхности в результате сильных смещений участков гор, вызвавших многочисленные обвалы, оползни и осыпи. Крато надеялся, что оставшееся без кислорода убежище хорошо сохранилось, что позволило бы провести серьёзные исследования и давало шанс на интересные, а возможно, и дорогостоящие находки.
Группа два дня проводила различные ультразвуковые, эхолокационные и радиологические замеры, после чего профессор окончательно определил вектор бурения. Бурить надо было почти параллельно земле, под небольшим уклоном вгрызаясь в толщу скалы. Где-то там, в чреве горы, на удалении каких-то пятидесяти семи метров давно погибший бункер ждал появления людей уже третью тысячу лет.
Рабочую область землеройки, спроектированную для нужд археологов и вместо сверхпрочных буров и несгибаемых лопастей для измельчения и подъёма твёрдых пород снабжённую щётками различной степени жёсткости, позволявших бережно снимать с места раскопок слои грунта с шагом до пяти десятых миллиметра, временно заменили на стандартную. После контрольной проверки систем Элис торжественно освободила кабину землеройки и спрыгнула на землю. Ботинки скафандра впечатались в грунт на добрых пять сантиметров, подняв небольшое облачко пыли.
— Вот-вот! — Кивнул Зак, залезая за управление землеройки. — Так я щётки и переломал. Подумал, что грунт мягкий, и... — Он скосил взгляд на жену и улыбнулся. — ...И не стал делать глубокое сканирование. А оказалось, что тут под полуметровым мягким слоем расплавленный камень. Целое маленькое озеро застывшего камня, за века занесённое смесью пыли, песка, пепла и грязи. — Он кивнул на данные мониторинга внешней среды. — Уровень заражения даже спустя две тысячи лет смертельно опасный для человека. Не думаю, что Крато прав, считая, что этот район примыкает к эпицентру. По крайней мере, один эпицентр находится где-то здесь, каменные лужи не образуются просто так. — Он покачал головой и повёл землеройку к обозначенному профессором месту бурения.
Почти три дня археологи вели буровые работы. Преданный анафеме Ройн был приговорён профессором не попадаться ему на глаза, посему борта корабля не покидал. Элис пришлось взять на себя его обязанности по управлению погрузчиком, и она исправно принимала с землеройки и сваливала в ближайшую расселину кубометры породы.
Профессор бил туннель с размахом, возлагая на найденный бункер большие надежды, и даже решил сохранить многовековую герметичность убежища. Как только землеройка пробила бы последний метр камня и упёрлась в металлическую стену древнего убежища, Крато планировал установить в точке соединения туннеля с бункером специальный шлюз. В результате сборка шлюзовых камер должна была отнять ещё сутки. За время работ Ройн дважды летал пополнять запасы продуктов и привозил необходимые для установки шлюза элементы конструкции и материалы, а мощный вездеход Элис проторил в толстом слое мягкого грунта, покрывающем плато из застывшего камня, настоящую дорогу, которая раздваивающейся лентой серого камня протянулась от входа в туннель к стоянке транспортника и месту отвалов извлечённой породы.
Но всё случилось иначе. Утром четвёртого дня буровые механизмы землеройки внезапно пронзили пустоту, не встретив ожидаемого сопротивления металла. Из вскрытого бункера в тоннель лениво потянулись ручейки мутной жижи, сопровождаемые слабыми буро-зелёными струйками поднимающихся испарений. Пока занимающую собой весь диаметр туннеля землеройку выгнали наружу, грязная жижа успела растечься чавкающим под ногами неглубоким слоем по доброй трети туннеля. Раздосадованный профессор сник и потерял боевой пыл. Было решено послать в бункер дистанционно управляемый монитор с целью разведывания обстановки. Мощная скальная толща сильно препятствовала радиосвязи, и операторы монитора Кларк и Дорис Жиль расположились непосредственно в точке выхода туннеля в убежище, хлюпая ботинками скафандров по продолжающей медленно вытекать жиже.
