— Почему ты взялся учить меня, хотя сначала не хотел? — подозрительно спросил Архон.
Зэй на секунду смешался от такого прямого вопроса.
— Возможно, принцесса Земли щедро наградит вас за привезённые сведения, — наконец, ответил пилот. — Вы купите себе по кораблю и сможете больше не зависеть от меня. Или один на двоих, если захотите. Отправитесь, куда пожелаете, и…
— Вот и прекрасно! — громко ответила Ванесса, которая, оказывается стояла за его спиной и всё слышала. Зэй, на миг закатив глаза, повернулся к ней и увидел, что лицо девушки пылает гневом, и она сжимает кулаки, будто собирается его ударить. Но она сдержалась. — Ты тоже можешь катиться, куда хочешь! — выплюнула она. — Едва мы сядем на Землю, ноги моей больше не будет на твоём противном корабле!
— Ванесса! — окликнул её принц, но девушка уже пулей выскочила из рубки. Архон бросился за ней, а Зэй лишь откинулся на спинку сиденья и устало потёр переносицу.
— Противный? — пробормотал он. — И чем ей противен мой корабль?
Он старался отогнать от себя мысль, что снова видел в её глазах слёзы — обиды или гнева, он так и не смог определить.
…Наконец, они достигли пределов Солнечной системы и приближались к Земле. За это время Архон с Ванессой полностью отстранились от Зэя и почти не разговаривали с ним, практически не появляясь в рубке управления, где сам Зэй сидел безвылазно. Только его объявление по громкой связи, что они приближаются к Земле, заставило их прийти в рубку. Зэй невозмутимо и сосредоточенно пилотировал, направляя корабль на посадку.
Однако приняли их совсем не так, как они рассчитывали. На базу их пустили, но Зэй настаивал на срочной аудиенции у принцессы и был очень раздасован, что их отказываются даже выслушать. Разозлившись, Зэй едва не подрался с генералом Ивенсом, который имел неосторожность встретиться им в одном коридоре.
— Мы рисковали жизнью, чтобы добыть эти сведения! — кричал он, удерживаемый с двух сторон принцем и Ванессой. Генерал, окруженный целым отрядом офицеров, удивлённо хлопал глазами, глядя не него. — Вы обязаны нас выслушать! Даже если для этого мне придётся приклеить ваши толстые зады к сиденьям!..
Горячность Зэя удивила Ивенса, поэтому он разрешил им присутствовать на очередном военном совете, который был назначен на следующий день.
В большом зале Ванесса вышла вперёд. Её глаза засветились белым светом, и перед комиссией появилась светящееся изображение записанной сцены.
—…Вы отвечаете за строительство нового военного корабля, — говорил Анольдис. — Когда он будет полностью готов, мы установим на нём новое оружие, отвечать за которое тоже будете вы.
— Это большая честь для меня, император, — поклонился полковник…
Вся комиссия военного совета с принцессой Крисанной с интересом наблюдали сцену, происходящую так далеко от них. Сама принцесса, сдвинув брови, разглядывала лицо Императора. Зэй, не видевший этой сцены раньше, смотрел, затаив дыхание. Когда картинка угасла, генерал Ивенс наклонился к принцессе и стал ей что-то тихо говорить на ухо. Крисанна мельком взглянула на своего советника, затем также тихо перекинулась словами с другими офицерами. Зэй и его друзья, находящиеся в другом конце зала, ничего не смогли разобрать из этого разговора, поэтому им ничего не оставалось, как ждать. После этого генерал вдруг поднялся и заявил, что совещание откладывается, и будет продолжено только с принцессой и легионерами.
Зэй удивлённо посмотрел на своих погрустневших друзей, а затем выступил вперёд.
— И это всё? — воскликнул он. — Вы просто выставите нас за двери? Вы даже не отдали нам никакого приказа. Вы что, нам не верите?
— Зэй, — предостерегающе шепнула Ванесса и хотела удержать пилота за рукав, но он рывком высвободился.
— Всё в своё время и в свой час, — ответил ему генерал. — Спасибо за вашу службу, но вы трое свободны.
— Но вы не сказали, что намерены предпринять, получив от нас эти сведения! — продолжал говорить Зэй, повысив голос, и офицеры недовольно зароптали, неодобрительно глядя на него.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Военный совет не отчитывается вам, Зэй Бэрри, — терпеливо ответил ему генерал. — Вам и так оказана высокая услуга… Точнее, мы хотим сказать, что ценим ваше усердие, — тут же поправился он, поймав свирепый взгляд Зэя. — Но ваше усердие не должно граничить с неуважением к ее высочеству.
Принцесса, даже не обернувшись на них, в окружении охраны покинула зал. В зале остались только несколько военных офицеров и генерал, который, сложив руки за спиной, будто ожидал, когда Зэй с друзьями уйдут.
— Всё впустую, — сердито проговорил Зэй, глядя вслед удаляющейся принцессе. — Они что, не хотят выиграть войну? Или их устраивает, что новоявленный император захватывает звёздные системы всё ближе и ближе к Федерации? Но раз они мне не верят, мне нечего тут делать.
— Доверие не рождается сразу, — ответил Архон. — И доверию сопутствует терпение, принося свои плоды. Тебе нужно немного подождать…
— Нечего читать мне проповедь, — довольно резко прервал его Зэй. — Тут речь идёт о войне, а не о бале в твоём дворце!
— Я тоже не вчера на свет родился, — сверкнув глазами, ответил Архон. — В нашем королевстве тоже были войны…
— Ага, конечно! Драка малышей в луже, вот и все ваши войны!
— Не смей так говорить, — принц, похоже, по-настоящему разозлился. — Я тоже видел смерть и знаю, какова она на вкус. И моему отцу, правящему королю, тоже приходилось принимать непростые решения…
— Вот именно, что не тебе, — уязвил его Зэй. — Ты ещё жизни толком не видел, мальчишка, а лезешь со своими советами!
Казалось, еще минута — и принц выхватит свой меч-трансформатор, чтобы снести пилоту голову. Ванесса с изумлением смотрела на его искажённое яростью лицо. Она впервые видела, как может быть зол задетый за живое принц!
Но Архон всё же сдержался и овладел своими чувствами. Чуть побледнев, он заговорил, чеканя каждое слово:
— Я больше не желаю тебя знать, Зэй Бэрри! Ты унизил меня и оскорбил мою страну. Но я твой должник, поэтому по закону Эринора не могу поднять на тебя руку и вызвать на поединок.
— Ну почему же, я не против поединка. Давай хоть сейчас, — Зэй демонстративно встал в стойку, сжав кулаки. — Ну, что же ты? Боишься меня, да?
Но принц только окинул его презрительным взглядом.
— Лучше не попадайся мне впредь на глаза, если хочешь жить!
— Ох, ох, напугал, — пробурчал Зэй, а принц, повернувшись на каблуках, широким шагом пошёл прочь от них и вышел из зала совещания. Расстроенная Ванесса повернулась к Зэю и встретила его жёсткий взгляд.
— Ну зачем ты так, — тихо произнесла она. — Ведь Архон прав. В войне побеждает не тот, кто больше всех оружием размахивает…
— Конечно, он прав, — полным сарказма голосом перебил её Зэй. — Наследник «голубых кровей» ни в чём не станет прекословить принцессе, будь она хоть трижды недальновидная дурочка! Но ты-то, Ванесса, будь хоть чуточку умнее…
— Спасибо за совет, — ледяным тоном парировала она. — Но чем злиться на нас, иди и скажи всё это самой принцессе в глаза!
— Злиться на вас? Да-а, я очень, очень злюсь, что мне ещё остаётся делать? Вы оба втянули меня в эту поганую политику, которую я терпеть не могу!
— Никто тебя не втягивал! Ты сам ввязался, — возмутилась Ванесса. — А не хочешь, так убирайся и занимайся дальше своими грязными делишками, пока тебе башку не отстрелят!
— И уберусь, — процедил сквозь зубы Зэй. — Уже прощаюсь! И передай привет своему ненаглядному Архону. Или как ты его там называла тогда на берегу?
Ванесса задохнулась от ярости и схватила Зэя за шиворот, глядя в его лицо пылающими от гнева глазами. Но Зэй, усмехаясь, медленно обхватил её пальцы на своей куртке и, с силой сдавив их, оторвал от себя.
— Неужели ты думала, что Лу мне ничего не расскажет? — насмешливо проговорил он.
— Ты… ты… — начала говорить она, от ярости едва стоя на ногах.
— Мне уже это неинтересно, звезда моя, — ответил Зэй и, развернувшись, отошёл в сторону. Когда Ванесса пришла в себя, поняла, что в большом зале больше никого нет, кроме неё.
