стены. Запястья и голени были стянуты тончайшими нитями, напоминающими паутину. Вот только намного крепче паутины! И Подол моего красного свадебного платья разметался по металлическим напольным пластинам. Я съёжилась в утробе технического помещения — просторного и круглого, наполненного мягким жёлтым светом. По высоким стенам тянулись толстые канаты энергососудов — они пульсировали, будто в такт сердцебиению.
В центре возвышался стеклянный купол диаметром несколько метров — внутри мерцал шар, напоминающей миниатюрную копию солнца. Поверхность шара тревожно вздымалась всполохами красно-жёлтой энергии.
Я сразу узнала и это место, и это “солнце”.
Это пси-ядро — сердце крейсера. Волны энергии расходились от него во все стороны. Они теплом касались моих щёк и онемевших рук, и в этом касании было что-то тревожное. Взволнованное. Будто корабль пытался что-то сказать. Что-то важное…
А потом… я увидела её — Мирту.
Помощница Алефа вышла из-за ядра. В ней не осталось ничего от той кроткой, слабой женщины, что бегала за атлантианцем послушным хвостиком. Нет… сейчас она была ближе к монстру, чем человеку!
Пальцы похолодели, а в груди образовался тяжёлый ком.
То, чем оказалась Мирта, было в два раза выше меня.
Из вытянутого торса существа росли сразу три пары рук — одна с молодыми наманикюренными пальцами, вторая с сухими кистями — как у женщины лет сорока, и третья пара с совсем сморщенными ладонями — как у старухи.
Из широких плеч торчали три жилистые длинные шеи.
И на каждой раскачивалась своя голова!
Три лица — юное, взрослое и старое.
Я знала каждое из них! Каждое из них я встречала.
Первое лицо — молодая блондинка — она озвучила мне диагноз и выдала талон на лекарства… которые оказались поддельными.
Второе лицо — взрослой седой женщины. Той самой, которая назвалась матерью моего пациента. Она дала мне пропуск на альфа-уровень.
Третье лицо — помощница Алефа — Мирта.
Шесть пар глаз синхронно моргнули, одновременно открылись рты:
— Лира…
— Проснулась?
— Ну здравствуй…
Произнесли головы словно в хоре, договаривая друг за другом, наслаиваясь, создавая зловещий, многоголосый ритм-галоп.
От диссонанса со всем, что мне было известно. От противоестественности каждого жеста существа. Оттого, что его голос звучал, как атональный мотив… меня просто затрясло! Липкий холодок страха оплёл пространство под рёбрами – совсем как путы-паутины запястья. Никогда в жизни я не встречала подобных тварей. Она была неправильной, как что-то хищное, склизкое, острое, ядовитое... Она наводила на смутные ассоциации с раковой опухолью. Агрессивной, бесформенной, ненасытной… и бессмертной.
Я даже не знала, что такие существа бывают! Нервно дёрнула руки, но паутина не позволила.
— Боишься?
— Не надо.
—…всё закончится быстро.
Дыхание сбилось, я снова и снова глотала воздух. Паника оглушала.
“Надо успокоиться!” — мысленно кричала я себе.
Думай о фактах. Факты такие… это не монстр. Просто ещё одна раса… неизвестная. Жуткая! Но… просто живое существо. Что она хочет?! Зачем притащила сюда?! И как притащила? Ведь тут непроходимая защита…”
Грудь сдавило от осознания происходящего — Мирта использовала меня, чтобы проникнуть к Пси-ядру? Да! Скорее всего! И теперь она хочет снова заразить его вирусом — раз не получилось в прошлый раз!
Я нырнула в своё пси, чтобы пробиться к маршалам, позвать их. Но помещение было экранировано, и у меня ничего не вышло. Но мои шиарийцы скоро меня хватятся! Спасут! Надо попробовать потянуть время!
— Что ты такое?! Что тебе от меня надо?! — просипела я, неуклюже садясь на полу и облокачиваясь спиной на стену.
Три головы синхронно наклонились набок, будто существо раздумывало, отвечать ли. А потом губы на лицах по очереди растянулись в неестественной улыбке.
— Время есть, почему бы не побеседовать, — начала молодая голова, мягким, почти дружелюбным тоном.
— Что мне нужно от тебя, Лира? — продолжила средняя – Мирта – добавляя нотки обвинения в голос. — Хм… уже ничего. Однажды ты уже испортила наш прекрасный план.
Старое лицо усмехнулось, голос прозвучал как шёпот:
— Впрочем, вышло даже лучше.
Она снова замолкает. Чего-то ждёт…
— Ты… ты… хочешь заразить ядро?! Дестабилизировать его. Захватить?! – мой голос сорвался.
По её ухмылке понимаю — так и есть. Возможно что-то одно или всё сразу, но я угадала.
— Но в ядре содержится колоссальная энергия… — выдохнула я, — оно может взорваться!
— Почему “может”? — улыбнулась молодая.
— Обязательно взорвётся, — усмехнулась средняя.
— Это будет так прелестно! Чёрная дыра появится прямо посреди важного кластера Союза, — ощерилась старая.
У меня перехватило дыхание.
Чёрная дыра… из-за взрыва на крейсере шиарийцев. Союз может посчитать это намеренным актом терроризма. Нападением! Подобное может привести к войне! Особенно если будет хоть малейшее доказательство, что маршалы причастны. Например, они мешали дознавателю Союза… Встали на сторону шпионки, потому что она мианесса.
Если Мирта зафиксировала на регистратор момент, когда Рейгар атаковал Алефа — этого будет достаточно. Она запросто могла заранее подвесить в облако письмо, которое отправится позже — когда ядро уже взорвётся, и не будет щитов, ограничивающих инфо-поток.
А свидетели погибнут.
Некому будет опровергнуть обвинение.
Официально будет признано, что маршалы — высокие чины Шиарии — приняли участие в террористическом акте. Не подчинились Союзу. Нарушили все протоколы. Убили дознавателя. Это пахнет кровью и смертями… пахнет сиротством и войной!
Это и есть цель?! Неужели оно того стоит?!
— Если крейсер взорвётся, ты тоже умрёшь… — процедила я, вскинув подбородок. Мой голос горьким эхом разнёсся по помещению.
— Обо мне не переживай, — ядовито усмехнулось многорукое существо, и я поняла, у этого монстра есть способ выжить.
Ядро полыхало, рыжими всполохами ложась на три жутких лица. Высокое тело отбрасывало на пол длинную многорукую тень.
— Зачем тебе это, Мирта?
— Ради мести, — произнесла она тремя голосами сразу, и комната будто заполнилась мраком её ненависти.
— Какой к чёрту мести?! — закричала я, снова дёргая руки, стянутые нитями. — Никто не сделал тебе ничего плохого!
— Мило, что ты так считаешь… Ты когда-нибудь слышала о метаморфах?
—…раса, исчезнувшая в великой войне. Неужели ты она из них?
— Да, — кивнуло существо и оскалилось. — А из-за кого наша раса исчезла? Впрочем, неважно из-за кого… Чтобы возродиться из пепла, нужно что-то сжечь. А чтобы сжечь — требуется костёр. И этот корабль станет первой искрой этого костра.
— Но… но… — я пыталась найти разумные аргументы, — если ты из исчезнувшей расы, то могла бы обратиться к Союзу. Вам бы
