Пёс, но я не голодна, — отказалась Харуми и вместо поглощения еды придвинулась ко мне поближе и попросила её обнять, напомнив, что такое моё поведение допускается в контракте. Я выполнил просьбу девушки и даже ждал возможного продолжения, но его не последовало — кицуне лишь прижалась ко мне и закрыла здоровый не прикрытый повязкой глаз, похоже задремав.
Я же быстро поел и, воспользовавшись выпавшей свободной минутой, открыл форум «Небесных Клинков». Чего скрывать, меня заинтересовала информация Башкира о крутых призах победителям турнира команд-новичков. Раньше, совершенно точно, никаких специальных призов не было предусмотрено — команды, попавшие в пятёрку лучших, должны были довольствоваться уже самой возможностью участия в глобальном ивенте мирового масштаба, который принесёт всем участникам славу, море опыта и редкие игровые предметы. Однако ситуация за прошедшие дни действительно поменялась.
Главный спонсор турнира — крупная арабская авиакомпания — пообещала миллион в реальном мире той единственной команде, которая станет лучшей и в «Небесных Клинках», и в «Расколотой Империи Онлайн», а также крупный рекламный контракт: все члены команды-победителя приглашались для съёмок рекламных роликов авиакомпании в семизвёздочный отель на одном из искусственных островов Персидского залива. Этот главный приз даже вызвал жаркие споры и балансировку игровых механик в двух играх, чтобы участники обоих виртуальных миров находились в абсолютно равных условиях.
Другие спонсоры обещали призы поскромнее. За попадание в пятёрку лучших. За устранение самого сложного НПС-противника. Имелся отдельный неденежный, но почётный приз коллективу, выбившему из турнира больше всего команд. При этом выходку капитана «Берсерков Валгаллы», в воздушном бою самоуничтожившегося вместе с представителями сразу шести команд, организаторы турнира не зачли, и сейчас кандидатов на получение приза имелось два: «Розовые Лисята» и «Князья Древнемирья» из РИО, устранившие по пять команд. Вот конкретно эту награду взять было вполне реально, особенно если завтра переговоры с «южной коалицией» не зададутся, и «Розовым Лисятам» придётся сражаться сразу против двух команд.
Ещё меня заинтересовал персональный приз игроку, достигшему по ходу турнира максимально высокого уровня. Пятьдесят тысяч единиц в реальном мире — охрененно большая сумма, ради которой стоило постараться. Причём мой Пёс из Забытой стаи находился сейчас в десятке претендентов на получение данной награды, пусть и на последнем десятом месте. Да, будет непросто, поскольку среди моих противников и мажор с неограниченным финансовым ресурсом, и профессиональные киберспортсмены, но я видел перспективу очень скоро серьёзно подняться в уровнях и реально побороться за данную награду.
— Знаю, ты хочешь спросить меня насчёт странного наказания, которое я назначила Рее Ури…
Голос Харуми, которую я полагал спящей, неожиданно раздался возле самого моего уха, отчего я даже вздрогнул. Закрыл форум и снова переключился на игру. Покалеченная кицуне не спала и смотрела на меня единственным глазом, похоже ожидая ответной реакции на её слова. Я ничего не ответил чёрно-бурой лисичке, но Харуми и не ждала моего подтверждения.
— То была просто проверка. Причём даже не Реи Ури — понятно, что гордая волчица категорически отказалась бы от выполнения столь обидного наказания, — сколько тебя, Пёс из Забытой Стаи. Мне хотелось понять твои истинные чувства к моей бывшей подруге и твои планы на её счёт. Значит, будущая королева… Допустим. Но согласится ли твоя деревенская подружка на такую роль? В учебном центре «Стальной Короны» Рея Ури была одной из самых фанатичных, целеустремлённых и в то же время скрытных учениц. Она прошла отменную подготовку у лучших наставников и очень искусно маскирует свои истинные чувства по отношению к другим. Вот я, например, до сегодняшнего дня полагала Рею Ури своей лучшей подругой, а оно вон как оказалось на самом деле…
— К чему ты мне всё это говоришь? — недовольно скривился я, предполагая, что из ревности или мести Харуми пытается очернить бывшую подругу.
— Просто объясняю, чтобы ты лучше понимал, с кем имеешь дело. Рея Ури хитра и коварна, и она умеет терпеливо ждать, словно сидящий в засаде хищный зверь. Она выжидает удобного момента для нанесения одного-единственного удара, который сразу окажется решающим. Так, лишь на секунду Рея Ури показала своё истинное отношение ко мне, а потом снова стала уверять, что «всё вышло случайно, она не хотела» и тому подобное. И если бы я не видела холодные глаза подруги в тот момент, когда она расчётливо меня калечила, то может быть и поверила бы, что всё вышло случайно. Вот и совсем недавно… Пёс, ты и правда считаешь, что Рея Ури настолько эмоциональна, что заплакала от счастья, когда ты за неё заступился? А не были ли те слёзы лишь игрой на публику? Вот ты наверняка полагаешь, что Рея Ури тебе благодарна. Но так ли оно на самом деле? Ещё утром моя подруга тебя люто ненавидела, я это точно знаю. Не могло же её отношение измениться столь разительно менее чем за сутки?
Я взглянул на свою крылатую помощницу Виги, внимательно прислушивающуюся к словам кицуне. Всего несколько минут назад Виги заверяла меня, что отношение НПС-волчицы ко мне составляет плюс шестьдесят один. Но если это действительно так, почему же тогда не выполняется квест «Сердце Волчицы», в котором мне требуется улучшить отношение Реи Ури ко мне до отметки плюс пятьдесят? Я задал этот вопрос пикси, и крылатая девушка вынуждена была согласиться, что наблюдается странное несоответствие. После чего серьёзно задумалась, даже приложила крохотный пальчик ко лбу.
— Пёс, мы покормили крокодила и возвращаемся, — в групповом чате пришло сообщение от эльфийки Мираниссы.
— Мы тоже возвращаемся, — эхом ответил Башкир, — все трое наёмников с южной стороны болота мертвы. Причём мы с Алисой мало что вообще успели сделать, всех устранила младшая Ури — Ассасин девяносто третьего уровня это нечто невероятное! Кстати, Рея взяла себе в качестве трофея отличный кривой клинок и умчалась на указанную тобой точку.
Что ж, раз болотная гать очищена, пора была уже вызывать дилижанс с девушками-кентаврами. Я достал магический серебряный свисток и резко дунул в него. Прошло минуты три, и на земляной насыпи показалась хорошо знакомая крытая повозка. Я не успел даже поприветствовать Ялиту и Илмару, как рыженькая кобылица радостно заржала и сообщила, что они выполнили моё поручение и вызнали судьбу пропавшей ночью Зайки.
— Девушка была схвачена работорговцами где-то в лесах севернее Старого Брода, даже до острога Приют Лесоруба не добежала. Кентавры её нашли. Побитая и опоенная сонным зельем, с дюжиной других похищенных детей едет в телеге по обходной дороге, огибающей гиблую жуть с запада.
