Попытка провалилась в самом начале, один из товарищей оказался полицейским осведомителем, всю ячейку, за исключением Розы, находившейся в отдаленном штате, арестовали. Власть решила устроить показательный процесс, скорый и несправедливый. Роза узнала о том, что ее любимого вместе с единомышленниками расстреляли неделю спустя после суда, когда вернулась в Эльпараисо. Ею овладело единственное желание – месть. Вызнав, кто же оказался предателем и где он проживает, Роза решила покарать ренегата. Купив револьвер, она затаилась в проулке около его дома. И когда появился бывший товарищ, она, не колеблясь, пять раз спустила курок. Но пистолет ни разу не выстрелил – продавец подсунул ей неисправный экземпляр. Предатель отделался легким испугом, Розу скрутили, отправили в тюрьму, а через два дня был вынесен приговор – пожизненное заключение.
– Я бы многое отдала, чтобы оказаться сейчас на свободе и довершить то, что не сумела тогда сделать, – вздохнула Роза.
Софья спросила:
– Вы рассчитываете на помилование?
– Помилование мне, как и тебе, не светит, – ответила Роза. – Расскажи-ка лучше о себе! Как тебя угораздило попасть в тюрьму? Наверняка в газетах с три короба вранья!
Софья поведала ей свою историю. Роза, время от времени вставляя реплики и непрерывно куря, заметила, когда девушка закончила:
– Для меня нет ни малейшего сомнения: тебя избрали на роль козла отпущения!
– Значит, вы думаете, что Эстелла причастна к ограблению? – спросила Софья.
– Вполне вероятно, – ответила Роза. – И этот твой ухажер, якобы английский доктор, бесследно исчезнувший и оставивший тебя в беде, тоже. Они наверняка спланировали все заранее! Вначале хотели тебя ликвидировать – иначе для чего бы подослали наемного убийцу? Тогда бы все прошло гладко, ведь с мертвой какой спрос? Мол, преступники не поделили добычу, вот девчонку-соучастницу и убили – таков был бы вердикт. Но их планы пошли прахом, когда с киллером произошла осечка, и пришлось изобретать что-то новое. Вот тебя на серебряном подносе и презентовали полиции.
Софья тщетно пыталась унять бешено стучавшее сердце. Роза – одна из немногих, кто верит в ее невиновность!
– Так что же мне делать? – произнесла она. – Обратиться с письмом в генеральную прокуратуру или министерство внутренних дел?
– Ты еще апостолу Фоме напиши! – засмеялась Роза. – То, что инспектора вместе с семьей убили, означает одно: в деле замешан кто-то влиятельный. Тот, кто отдал приказание устранить строптивого и слишком много разузнавшего полицейского. Я бы сказала, это какой-нибудь министр.
– Так и есть! – воскликнула Софья. – Инспектор Варгас, помнится, говорил о том, что министр будет доволен!
– Ага, значит, это полковник Бартарьега, – заявила Роза. – Хитрый тип, мечтающий о президентстве. Если Эстелла с ним договорилась, то тебе никогда не выйти из тюрьмы, и твои петиции, жалобы и обращения не помогут.
Раздался протяжный гудок сирены. Роза сказала:
– Рабочий день закончился. Мне нужно немного отдохнуть, так что ступай! И заглядывай ко мне, а то я со скуки умираю, не с кем по душам поговорить!
Софья вернулась в свой барак. Клара, узнав о том, что Дора заманила Софью в ловушку, накостыляла девице по шее.
Та, плача, оправдывалась:
– Я ничего не могла поделать, они сказали, что если я этого не сделаю, они меня вместо прынцессы пришьют!
– Отпусти ее, Клара, – вздохнула Софья.
– Смотри у меня, шмакодявка! – пригрозила, отдубасив Дору, негритянка. – Если с Софьей чего случится, тебе не поздоровится!
Дора, переминаясь с ноги на ногу, вдруг сообщила:
– Я слышала, как зэчки о чем-то шептались. Они что-то замышляют, так что, Софья, будь начеку. Напасть на тебя в открытую они вряд ли решатся, побоятся мести этой сумасшедшей революционерки, так что жди подвоха!
* * *
Последующая неделя протекла спокойно – Софья регулярно посещала Розу, с которой можно было беседовать о чем угодно. Девушка поражалась ее энциклопедическим знаниям и непрошибаемому оптимизму.
Как-то вечером, во время построения, Виолетта недосчиталась одной заключенной – не хватало Аурелианы, торговавшей в тюремном ларьке. Надзирательница была вне себя от гнева и послала за той нескольких охранников. Те, вернувшись через пару минут, принесли страшную весть: Аурелиану обнаружили с пробитым черепом в луже крови в ларьке. Некто совершил налет и умыкнул деньги. Виолетта, озверев, приказала обыскать камеры всех заключенных, чтобы найти виновную. Пока длился шмон, женщинам было запрещено расходиться.
Наконец один из охранников, спешным шагом приблизившись к Виолетте, что-то прошептал ей на ухо. Та переспросила его, охранник закивал головой.
Надзирательница вслед за тем объявила:
– Одна из вас оказалась настолько тупой, что, убив Аурелиану и украв деньги, спрятала их у себя под матрасом. Мы их нашли вместе с орудием убийства – куском трубы.
Виолетта бросилась к Софье и, схватив ее за волосы, выволокла на середину плаца.
– Никогда бы не подумала, прынцесса, что ты способна на такое! Остальные могут убираться в бараки! А с тобой я лично разберусь...
Софья заметила ухмыляющееся лицо одной из зэчек. Они подбросили улики, желая ей отомстить! Виолетта ударила Софью по лицу и заявила:
– Ты еще не раз раскаешься в том, что совершила, дрянь!
Напрасно Софья уверяла Виолетту, что ничего не совершала. Надзирательница, жестоко избив ее, велела охранникам запереть Софью в карцер.
– Не сомневаюсь, что суд приговорит тебя к смертной казни! – сказала Виолетта. – Однако может случиться, что ты умрешь еще до вынесения приговора. И вообще, я пока что не буду беспокоить директора. Ты сдохнешь тут, прынцесса! И никто по этому поводу печалиться не будет!
Софья, окровавленная, с несколькими сломанными ребрами и вывихнутой ключицей, лежала на полу карцера, прислушиваясь к тому, как с потолка капает вода. Так и ее жизнь, капля по капле, уходит в небытие. Девушка с трудом отползла в угол и прислонилась к покрытой склизкой плесенью стене. Виолетта оставила ее здесь умирать, а через какое-то время – через несколько часов или дней, которые станут самыми ужасными в ее короткой жизни, – когда по приказанию надзирательницы откроют карцер, наткнутся на бездыханное тело «прынцессы».
Ноги сводило судорогой, в ушах звенело, дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Софья понимала, что умирает. Она никогда не выйдет из вонючего темного карцера, больше никогда не увидит солнца...
Вдруг в двери заскрежетал ключ и громыхнул отодвигаемый засов. Послышался недовольный голос Виолетты:
– Сеньор, я же говорю вам, что заключенная скончалась сегодня утром! Да, я в этом уверена!
Над Софьей кто-то склонился, до ее лица нежно дотронулись.
– Она дышит! – послышался крик. – Ей требуется врач!
* * *
Итак, Максимилиан Гарсиа достаточно быстро понял, что ни одна из газет Эльпараисо не желает видеть его в числе своих сотрудников. Тогда он решил попытать счастья на телевидении и обратился к друзьям и знакомым. Но те вскоре сообщили Максу, что его имя занесено в «черный список».
И молодой человек устроился на работу в «Макдоналдс» – надо же было ему как-то жить! Там его и отыскал странный тип с торчащей во все стороны шевелюрой и в старомодных очках. Подойдя к прилавку, он прошептал:
– Ты сын покойного комиссара Гарсиа?
– Что желаете заказать, сеньор? – спросил Макс.
Мужчина протянул ему грязноватую визитную карточку и сказал:
– Приходи сегодня вечером по указанному здесь адресу, мы тебя ждем!
Когда смена завершилась, Макс отправился в один из северных районов Эльпараисо. Он с трудом отыскал старое покосившееся здание, толкнул скрипящую дверь, поднялся по пахнущей мочой лестнице.
На его звонок долго никто не реагировал. Максимилиан, решив, что делать ему в том доме больше нечего, начал спускаться по лестнице, когда вдруг услышал тихий голос:
– Быстрее!
Обернувшись, он заметил того самого человека, что подходил к нему днем. Он выглядывал сейчас в щелку едва приоткрытой двери. Макс ступил в темную прихожую и почувствовал, как ему в бок уперлось дуло пистолета.
– Обыщите его! – приказал кто-то отрывисто. – Он мог привести за собой «хвост», или вообще на полицию работает.
– Я за него ручаюсь! – послышался голос типа, который навестил Макса в «Макдоналдсе». – Он не стучит, он свой!
Когда обитатели квартиры убедились в том, что оружия у Макса нет, в коридоре вспыхнул свет. Молодой человек, щурясь, увидел странную компанию: трех мужчин и двух женщин.
– Что вам от меня нужно? – спросил он.
Один из мужчин, приложив к губам палец, показал на дверь и прошептал:
– Не так громко, нас могут подслушивать!
Они проводили его в комнату, окна в которой были занавешены плотными шторами. После сбивчивых объяснений Максимилиан понял, что попал на подпольное собрание противников военного режима.
