– В качестве доказательства своих добрых намерений, – расплылся в улыбке Арен.
Элемин задумалась. Перспектива вернуть осколок прямо сейчас была очень заманчива, хотя магу она все еще не верила до конца. Ей необходимо вернуть кристалл любой ценой, а дальше лучница уже позаботится о том, чтобы осколок не попал в чужие руки. Можно будет улизнуть из деревни без сопровождения волшебника, если Фарлан того пожелает. В конце концов, он уже принимал важные решения без участия девушки – так чем она хуже?
– Хорошо. Отдаешь мне камень сейчас – настоящий, а не жалкую подделку – и мы с Фарланом разрешаем тебе идти с нами.
– Правильный выбор, – волшебник небрежно кинул ее осколок.
Элемин едва удалось поймать артефакт, но она тут же поморщилась от боли и выронила его. Похоже, этот был настоящий.
– Ого, какая интересная реакция на блокиратор магии… – задумчиво наблюдая за этим, протянул Арен. – Возможно, если воздействие будет более длительным, то получится уменьшить или даже полностью погасить эффект… Ох, нет, сейчас не время для таких исследований. Вот, держи.
Он протянул девушке чистый носовой платок с вензелем в виде буквы “В”, и она смогла поднять осколок с пола, заворачивая его в ткань.
– Теперь ты можешь идти. Если, конечно, не жаждешь продолжения того, что мы уже начали, – ухмыльнулся Арен.
Элемин поспешила покинуть его особняк, все еще не до конца поверив в свою удачу.
Потекли спокойные дни.
Разумеется, Фарлан не был доволен тем, что Элемин приняла предложение Арена, но даже эльф признал, что маг бы им не помешал. Правда, светловолосый волшебник до сих пор не появлялся в деревне, так что мечник знал о нем лишь из рассказов лучницы. Жители, казалось, забыли о чародее, хотя Элемин несколько раз замечала, как они шепчутся друг с другом и кивают в сторону его особняка.
Фарлан быстро выздоравливал. Когда он только пришел в себя, то из-за раненной ноги ему было сложно даже ходить, а сейчас он уже понемногу начинал тренироваться с оружием, чтобы быстрее прийти в форму. Элемин с удовольствием участвовала в дружеских боях, а Джейн, зачарованная их поединками, часто приходила посмотреть.
Обычно большую часть дня лучница помогала тетушке Роуз по хозяйству, чтобы хоть как-нибудь отплатить за проживание и еду. Фарлан тоже понемногу делал то, что было в его силах.
Элемин все чаще задумывалась о том, что она могла бы жить так, если бы не попала в отряд королевской разведки Фальтера когда-то. Мирная и спокойная жизнь без всяких опасностей, когда каждый день точно знаешь, что случится завтра. Конечно, вряд ли бы девушка жила в глухой деревне, подобной этой, но жизнь в городе, скорее всего, показалась бы ей такой же скучной и неинтересной. Только сейчас Элемин поняла, насколько же она привыкла к тому чувству адреналина, которое появлялось каждый раз, когда ее жизнь подвергалась опасности. Ей были необходимы приключения, путешествия, да хоть какие-нибудь непредсказуемые события, чтобы она смогла почувствовать, что живет по-настоящему.
А вот Фарлан, судя по всему, был иного мнения. Элемин заметила, что за эти дни он стал менее замкнутым в себе и более дружелюбным по отношению к окружающим. Он начал чаще смеяться, но девушка подозревала, что это продлится недолго – до того дня, пока им не придется покинуть деревню.
В одну из ночей Элемин разбудил шум и запах гари. Первая ее мысль была об орках, наконец прорвавшихся сквозь барьер, и потому девушка быстро вскочила, схватив кинжалы. Однако уже на выходе из дома она столкнулась с Фарланом.
– Особняк мага горит, – пояснил он, спокойно проходя в свою комнату.
– Как так? – не поняла девушка, – а где Арен?
– Его никто не видел.
Взволнованная лучница покинула дом и поспешила к знакомой прогалине. Здесь было светло, будто днем. Горячие языки алого пламени лизали обуглившиеся стены, все здание было охвачено огнем. Вокруг, на некотором отдалении, столпились жители деревни, среди которых Элемин узнала и старейшину, и Джейн, и тетушку Роуз. Некоторые из людей держали в руках пустые ведра, но не спешили наполнять их вновь: всем было ясно, что пожар уже не потушить. С ужасающим грохотом обрушилась крыша.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Что здесь произошло? Кто-нибудь видел Арена? – попыталась растормошить оцепенение окружающих Элемин, но никто их них не проронил ни слова в ответ.
Она беспомощно смотрела, как догорают стены. Чародея нигде не было видно, а шансов выжить в таком огне почти не оставалось, если только Арен не использовал одно из своих многочисленных заклинаний.
– Если волшебник погиб, то что теперь будет с барьером? – тихо спросила Джейн.
– Не знаю, дорогая, не знаю, – мать прижала девочку к своей груди.
– Когда Арен уезжал, барьер оставался на своем месте… – вспомнил кто-то.
– Но он же тогда был жив, вот магия и не рассеялась, – возразили ему.
Жители начали спорить, пытаясь перекричать треск деревянных балок. Раздраженная их громкими голосами, Элемин ушла с поляны: оставаться там не было смысла.
Девушку охватило странное чувство, которое она не сразу смогла опознать. Неужели ей было жаль этого мага? За последние дни она уже не раз прокручивала в голове мысль, что Арен будет путешествовать вместе с ними, и насколько им поможет присутствие мага. Это давало неоспоримые преимущества в странствиях, и теперь, когда он исчез, Элемин ощутила пустоту и разочарование. Пусть Арен и был эгоистичным мерзавцем, в обаянии ему нельзя было отказать.
Размышляя об этом, Элемин вернулась в дом тетушки Роуз и застала Фарлана, собирающего вещи:
– Мы уходим. Прямо сейчас, – мрачно бросил он. – Есть вероятность, что после гибели мага защитный барьер спадет. Как только это случится, орки наверняка захотят напасть, поэтому нам нужно убраться отсюда как можно быстрее и продолжить нашу миссию.
– Но прошло всего две с половиной недели! Твои раны еще не зажили до конца… – обеспокоенно возразила девушка.
– Со мной все в порядке.
Элемин не стала с ним спорить, понимая, что это бесполезно. Во время совместных боевых тренировок она заметила, насколько рыжеволосый мечник сейчас ослаблен. Но он все еще оставался серьезным противником, а когда в его руках был демонический меч, то ему не было равных.
Девушка подхватила свои вещи и плащ.
– Даже прощаться ни с кем не будем? – спросила она, уже догадываясь об ответе.
– Нет. Так будет лучше для всех и быстрее.
Через несколько минут они уже покинули гостеприимный дом тетушки Роуз, оставив той несколько золотых монет в качестве благодарности за кров и провизию, которую им пришлось позаимствовать. Тихие безмятежные дни закончились, их путешествие продолжалось.
Никем не замеченные Элемин и Фарлан оставили деревню позади. Судя по звукам, местные жители все еще толпились перед догорающим особняком мага. Друзья уже отошли на достаточное расстояние и углубились в лес, как вдруг их окликнули:
– С вашей стороны ужасно некрасиво уходить вот так, даже не предупредив. У нас вообще-то был уговор.
Фарлан машинально выхватил меч и приставил лезвие к горлу появившегося из-за деревьев человека.
– Арен?! – удивленно воскликнула Элемин.
– Как драматично! Эльф, я и не думал, что ты так банален, – чародей, не опасаясь порезов, осторожно отвел кончик меча подальше от себя.
– Я был уверен, что ты не помрешь так просто, – Фарлан хмуро убрал меч в ножны.
– Рад видеть, что ты уже в добром здравии. Не без моей помощи, между прочим, – заметил маг.
– Арен, может, ты расскажешь, что произошло? – потребовала девушка.
– Да ничего особенного: кто-то из этих “добрых” жителей все же решил мне отомстить и поджег дом. Хорошо, что я бодрствовал в это время. Из-за твоего снотворного я отоспался, наверное, на несколько недель вперед… И когда ты успела отравить воду в кувшине? – Арен недовольно посмотрел на Элемин. – В общем, сначала я хотел потушить дом, тем более, это было мне по силам. Но потом подумал: а зачем? Пусть эти глупые людишки в полной мере осознают, что сделали. Почувствуют на себе ответственность за безопасность своей деревни.
