Напряжение на ринге нарастало с каждой секундой. Патроны у участников подходили к концу. Первым свой запас исчерпал Енг. Молодой человек убил больше всех ботов и набрал наибольшее количество баллов. Такая ситуация соперников не устраивала. Первым решил переломить ситуацию Менос. Увидев, что патроны у оппонента на исходе, Хранитель начал действовать. Покинув безопасное убежище, мужчина пополз в сторону Енга, намеренно подпуская ботов все ближе и ближе. Менос все рассчитал, от пуль проекций его надежно укрывала канава, ведущая в нужном направлении. Трибуны загудели, послышался свист и предупреждающие выкрики, но под куполом эмулятора ничего слышно не было. По мере приближения к Енгу, чтобы не привлекать внимание, Менос перестал отстреливаться. Боты, не встречая сопротивления, двинулись в глубь ринга. Поскольку он заходил со спины, а в воздухе не смолкал шум от выстрелов, молодой Енг ничего не замечал.
Напряжение на трибуна достигло максимума, голос комментатора, не смолкая, во всех красках описывал ситуацию и все возможные варианты ее развития. Мия непроизвольно сжала кулаки. Ей было неприятно наблюдать проявление такой подлости.
Вдруг Менос резким рывком оторвался от земли и на мгновенье повис в воздухе, расправив большие крылья. Моментально в него полетело около десяти смертельных зарядов. В последний момент Хранитель взметнул выше и с невероятно скоростью скрылся за камнем, который прежде служил ему надежным убежищем. Енг успел только обернуться и больше ничего. Все до единой пули смертельным дождем осыпались на молодого человека. Костюм в области груди начал источать интенсивный алый свет, и молодой человек упал.
– Какая подлость! – вырвалось у Мии.
Она до последнего момента надеялась, что все закончится хорошо.
– Мия, это не спортивные соревнования, а соперничество. По-другому финал не выиграть, – ответил Лан.
– Тогда неудивительно, что Краго их, в свое время, выиграл, – возмущенно ответила девушка.
Тем временем обездвиженное тело Енга начало уходить под землю. Участок, на котором лежал молодой человек, опустился, а через мгновенье поднялся обратно уже пустой. Состязание продолжалось. На ринге остался Ким, Дакар и Менос.
В какой-то момент у Дакара кончились патроны. Этим обстоятельством снова поспешил воспользоваться наблюдательный Менос. Мужчину не смутил тот факт, что они с Дакаром находились на разных концах ринга. Хранитель изменился в орлана и под градом пуль на предельной скорости метнулся к сопернику. На этот раз его задумка не осталась незамеченной. Однако на тот момент у Дакара не осталось даже стрел в арбалете. Мужчина был занят рукопашной схваткой с одним из ботов и не мог контролировать ситуацию.
И тут произошло событие, которое изменило ход боя. Ким выстрелил, выскочив из убежища, и живописно поскользнулся на камне. Во время падения правая рука молодого человека по инерции отлетела назад и в полусогнутом состоянии локтем ударилась о каменную поверхность. Раздался шальной выстрел, который попал в ребра боту, нападавшему на Дакара. Рука Хранителя разжалась, и оружие отлетело в сторону представителя главной базы. Мужчина, не теряя ни минуты, схватил ствол и нырнул в убежище. В то же мгновение место, где стоял Дакар, изрешетил ряд пуль, выпущенных в пролетающего мимо орлана.
На трибунах началось настоящее безумие. Арена разрывалась от противоречивых эмоций собравшихся. Оскорбительный свист заглушали аплодисменты, гневные выкрики перемежались со скандированием имени героя.
На экранах началась трансляция этого момента в замедленной съемке. Было непонятно, специально поскользнулся Ким или нарочно. Все было настолько натурально, что невозможно было поверить, что Ким все настолько грамотно рассчитал.
Мия посмотрела на Лана. Тот отошел, сел на диван и схватился за голову обеими руками.
– Что это значит? – спросила Мия.
– Понятия не имею. Знаю только, что он сделал это нарочно. Мы с ним придумали этот трюк еще год назад, когда оба попали в отборочные, чтобы заступиться, в случае чего, друг за друга, – растерянным голосом ответил Хранитель.
– А зачем ему спасать Дакара?
– У меня есть только одно предположение: Ким решил, что Дакар – слабый игрок, и хочет протащить его до спарринга, чтобы там с легкостью одолеть.
– Нет, Ким не может быть настолько подлым! – возмутилась Мия.
Ей нравился Дакар, и девушка была уверена, что у брата он тоже вызывает уважение. Таково было их общее воспитание: почитать опытных воинов.
Тем временем у всех участников кончились патроны. Пришло время для рукопашных боев. Менос был занят ботами, и для очередных коварных выпадов возможностей не осталось. Ким, окруженный тремя противниками, ловко орудовал кинжалом.
По мере того как обезоруживались участники, изменялась оснащенность нападавших. Боты, как и оставшиеся в живых Хранители, теперь были вооружены только кинжалами. Мастерство миротворцев в значительной степени превосходило боевые навыки врага, но проекций было значительно больше, и они, в отличие от участников, не уставали. Это, в конечном счете, и сыграло свою роль. Первым смертельно ранили Меноса. Молодой человек сначала получил колющий удар в ногу и упал. Дело довершил второй нападавший, картинно перерезав Хранителю горло.
Так же, как и в случае с Енгом, плоскость, на которой лежал убитый Хранитель, опустилась вниз и поднялась уже без тела.
На экранах постоянно высвечивался счет. Самое маленькое количество балов теперь было у Енга, Менос был на втором месте, за ним шел Дакар. Ким лидировал с небольшим отрывом.
Мия с замиранием сердца наблюдала, как ее брат, обливаясь потом, уворачивался от смертельных ударов. В горле все пересохло.
Ботов становилось все больше, и молодому человеку теперь приходилось сражаться одному против пяти вооруженных бандитов.
В результате Ким и Дакар были убиты почти одновременно. Пытаясь вырваться из плотного кольца противников, в воздух взметнулся беркут. Не прошло и секунды, как в птицу впился кинжал. Спустя пару секунд под натиском двенадцати проекций сгинул Ким. Фигуры ботов настолько плотно окружили молодого человека, что было непонятно, как именно он погиб.
Мия отошла от окна и рухнула на диван. Казалось напряжение, владевшее ей всю схватку, высосало из девушки все силы. Дрожащей рукой он потянулась за бокалом с рубиновой жидкостью и жадно осушила.
Лан от окна отходить не спешил, он сосредоточенно смотрел на большие экраны арены. Мия посмотрела туда же. Вместо привычных видеонарезок, на мониторах наблюдались какие– то странные технические данные. На всех экранах отображалась разная информация. Девушка поняла только, что каждый монитор передает показатели по одному игроку, поскольку в правом верхнем углу отображалось фото соответствующего участника.
– Что происходит? – с тревогой в голосе спросила Мия.
Напряжение снова начало нарастать. Она встала и подошла к Лану.
– Начались торги, – кратко ответил молодой человек.
– Что значит торги? – заинтересовалась Мия.
– Так мы называем голосование. Сейчас решается, с кем будет проведен первый бой, – не отрываясь от экранов, ответил Хранитель.
– Лан, отвлекись на секунду и объясни нормально, – взмолилась девушка.
Молодой человек вздохнул и повернулся к Мие.
– Следующий этап состязаний – спарринг. Участники будут драться «на вылет»: проиграл схватку, выбыл из соревнований. Очень важно, кто у тебя будет первым соперником. Для этого и проводят голосование. Любой желающий, за определенную сумму денег может высказать свое пожелание по поводу распределения спарринг партнеров. Более того проголосовать можно несколько раз, но каждый повторный голос будет стоить вдвое дороже предыдущего. Поэтому мы и называем этот этап торгами.
Мия подняла глаза на мониторы. Теперь все стало проясняться. Под фотографией Кима теснились цифровые данные, напротив которых были подписаны имена других участников. Числовое отображение опроса было дополнено диаграммой и несколькими графиками, которые отображали данные голосования более подробно.
– Только бы не Менос, – вслух подумала Мия.
– Именно он, можешь даже не сомневаться, – ответил Лан.
Девушка удивленно уставилась на друга.
– Посмотри вон на ту диаграмму, – сказал молодой человек и показал пальцем в нужное место экрана. – Это динамика голосования птичьего сектора.
Они явно хотят столкнуть лбами Кима и Меноса. А вот травоядные, наоборот, пытаются отвести удар от твоего брата, голосуя за неопытного Енга. Но можешь не сомневаться, птицы своего добьются.
– Почему ты так уверен? – испуганно спросила Мия.
– Для травоядных соревнования – это зрелище, а для птиц – манипулирование мировой политикой. Менос, как ты уже успела убедиться, очень противоречивый персонаж. Жесткий и беспринципный. Если он победит на соревнованиях, это будет тот еще руководитель миротворческого корпуса. Радикальные группировки птичьей расы набирают обороты с каждым годом, они не пожалеют денег, чтобы Менос вынес Кима, и Вилар не остался на еще один срок.
