Я безропотно дал напялить на себя устройство, и как мог с достоинством выплыл из шаттла. Сбруя увлекла меня по коридору, к индивидуальной капсуле, где мне предстояло пережить прыжок. Мой модуль носил номер Т23, и смахивал на диагностические машины, с которыми я недавно имел возможность познакомиться в больнице. Следуя инструкциям, услужливо подсказываемым "сбруей", я улегся внутрь, дав команду о закрытии капсулы. Экран перед лицом предложил мне ассортимент фильмов и развлекательных программ. Я предпочел им картинку с камер, демонстрирующих процесс подготовки к полету.
Шаттлы между станцией и кораблем уже не сновали, но внутри кипела работа по размещению и закреплению грузов. Часть пенсионеров, разумеется, умудрилась залететь не в свои отсеки. Парочка молодых отморозков, разбирающихся в технике, сумела захватить управление над "сбруями", и теперь весело носилась по третьей палубе, уворачиваясь от отряженных для их поимки членов экипажа.
В рубке капитан и старпом с серьезным видом обсуждали какие-то вопросы космических масштабов. Насколько я себе представлял, их функция состояла в том, чтобы нажать нужную кнопку на интерфейсе взаимодействия с Т-двигателем, принципов работы которого они всё равно не понимали. Так что беседа, скорее всего, вилась вокруг проблем выплат по ипотечным кредитам, или достоинств и недостатков девиц легкого поведения в различных мирах.
Наконец через пару часов экипаж доложил о готовности груза и пассажиров к полету. Восемь шаттлов заняли свои места в отсеках, а четыре потащили за собой махину звездолета к точке прыжка. По какой-то причине, хотя это и не было доказано научно, считалось, что покидать наше пространство лучше вдали от любых небесных тел. Возможно, правительство боялось, что в один прекрасный день какой-нибудь Т-двигатель взорвется, и разнесет Луну, станцию Альфа, а может, и саму Землю.
Как только буксиры закончили свой путь, и скользнули в туннели внутри звездолета, капитан дал оповещение о готовности к прыжку, включив обратный отсчет. Сто двадцать секунд. Девяносто. Шестьдесят. Тридцать. Десять. Не было ни боли, ни иных неприятных ощущений. Просто на долю секунды сознание отключилось, а когда зрение вернулось, на мониторах уже сияло чужое солнце.
Глава 17
Шаттлы, предназначенные для посадки на планету, отличались о тех, на которых мы прибыли на корабль. Насколько я мог судить, передо мной возвышался самый настоящий десантный бот, причем не компактная разведывательная версия, на которой мне довелось полетать на Земле, а аппарат, предназначенный для высадки на планету штурмовых соединений. Тюнинг сводился к окрашиванию в небесно-голубой цвет, и удалению систем вооружений. К бокам приварили кустарно выглядящую конструкцию, предназначенную для крепления двигателей обратной доставки.
Транспорт выглядел оченьсолидно и безопасно в своей армейской броне, но лишь до того момента, как первый пилот, смазливый юноша лет двадцати пяти, не начал рассказывать висевшим перед ним в воздухе пассажирам, что их ждет дальше.
- Перед вами летательный аппарат космодесанта класса Р27КТ, на котором осуществляется посадка на Вальгаллу, а затем и возвращение на корабль. Данная модель уже не используется военными, но она вполне надежна. На "Одине" четыре таких транспортника, каждый вместимостью восемьдесят человек. Как вы видите, пассажиры располагаются в десантном отделении в креслах в четыре ряда. Мы ожидаем, что процесс приземления займет около двух часов. За это время мы рассчитаем оптимальный курс с учетом текущих погодных условий и активности ... эээ ... фауны планеты.
Дальше мы войдем в плотные слои атмосферы, где столкнемся с ... гм ... небольшой турбулентностью. На высоте восемь километров, убедившись, что курс правилен, мы отключим электронику, и перейдем в режим свободного падения. Миновавотметку в четыре километра, а может, и ниже, мы раскроем парашют. После этого мы приводнимся у берегов Внутренней территории. Там вы пересядете в лодки, которые доставят вас на берег, где после прохождения таможенного, санитарного и иммиграционного контроля вас доставят в отели. Вопросы?
- Молодой человек, а когда будет транспорт, на котором можно совершить посадку в более комфортных условиях? Мы доплатим, если нужно. Аттракцион с тряской в наш тур не входит, - понятия не имею, что рассказывал восьмидесятилетней сухопарой леди и её ещё более древнему супругу их турагент, но, похоже, что им сосватали не ту планетку.
- К сожалению, мэм, это единственный способ попасть на планету, - скучающе отозвался пилот, очевидно, привыкший к горе-путешественникам, не удосужившимся прочитать ни строчки о месте назначения.
- Но это возмутительно! - голос старушки теперь срывался на визг. - Мы любим снимать процесс посадки! А у вашего ... вашей посудины даже окошек нет! Какие парашюты? Причем здесь "фауна"?!!
- Это птички размерами с наш бот, - вклинился в разговор какой-то не в меру начитанный юнец. - Любят атаковать стаями на высоте. Повредить бот они не смогут, но способны спихнуть нас с курса, и закинуть на гору. Там, если не повезет упасть на шестом или седьмом плато, мы считайте покойники. А если отнесет от острова на несколько километров в море - точно покойники.
По висящей в воздухе толпе прокатилась волна вздохов ужаса. Судя по всему, не прочитавших путеводитель набралось немало.
- Процесс посадки вполне безопасен, - недовольно прервал эрудита пилот. - Хеллбёрды не в состоянии причинить ущерб десантному боту, в отличие о комфортабельного шаттла, о котором здесь спрашивали. Они не опускаются ниже пяти километров, так что даже в случае ... гм ... контакта, мы потом сможем скорректировать курс с помощью управляемого парашюта. В маловероятном случае падения на плато с неблагоприятной средой, нам просто нужно будет дождаться спасателей внутри бота. То же самое в случае нашего приводнения на участке вне отмели - бот не утонет, уверяю вас. Прошу всех на борт.
Приглашение носило скорее формальный характер, поскольку самостоятельно двигаться в невесомости почти никто из присутствующих не мог. Снова объявившиеся молодцы из экипажа, не обращая внимания на причитания стариков, хватали очередную жертву, и запихивали внутрь бота, намертво прикрепляя к креслу замысловатой страховочной системой. В "комплект десантника" также входили обязательные полимерный шлем, шейный каркас и капа.
Сопротивления никто не оказывал, но тут и там раздавалось недовольное бормотание. Перспектива торчать два часа в узком отсеке лицом к лицу с такими же напиханными как пиксели в древний монитор горемыками никого не радовала. Боты стартовали с четырехчасовыми интервалами, и наш оказался вторым в очереди. Пилот с видимым облегчением отрапортовал, что, судя по данным визуального контроля, первый аппарат благополучно приводнился в заданной точке, после чего экипаж задраил люки, и шлюпка выскользнула из звездолета.
Первая половина пути прошла сносно - в пассажирском отделении всё же обнаружился монитор, демонстрирующий картинку прямо по курсу. Как и у большинства обитаемых миров, у Вальгаллы было две луны, хотя наблюдали мы только одну. В дополнение к обычным спутникам местные жители могли похвастать самым настоящим астероидным поясом, состоящим из нескольких тысяч глыб диаметром от десяти до ста метров. Говорят, ночью с поверхности планеты зрелище завораживало.
Аккуратно обогнув каменную мешанину, бот некоторое время двигался по орбите, рассчитывая точку входа в атмосферу. С этой стороны планеты царила ночь, но вскоре мы очутились на солнечной стороне, а в центре континента появился голубой проблеск Внутреннего моря. Аппарат нырнул в плотные слои, и началась обещанная турбулентность. Эти не самые приятные десять минут в жизни пассажиров бота показались вполне терпимыми в сравнении с ощущением от короткой фразы пилота "Отключение электроники через двадцать секунд". Бот как раз проходил слой облаков, и по курсу не наблюдалось ничего, кроме белой мглы. Десять секунд. Отсчет вело электронное табло.
Пять, четыре, три, две, одна. Табло погасло, а следом исчез и звук двигателя. Бот на долю секунды как будто замер в нерешительности, и рухнул вниз. Салон теперь освещали лишь химические лампы, придававшие лицам всех пассажиров нездоровый зеленый оттенок. Но и это было терпимо, пока в аппарат не врезалось первое чудище. Несмотря на отсутствие окон, происходившее снаружи сомнений не вызывало. Пернатым монстрам мы не нравились, и их собралось немало, чтобы дать нам это понять.
Удары следовали один за другим. Бот швыряло из стороны в сторону, как бешеный. Несколько особей, похоже, уцепились за рамы, предназначенные для внешних двигателей, и падение приостановилось - теперь нас несло скорее вбок, чем вниз. Какая-то старуха, начавшая скулить сразу после отключения двигателей, теперь визжала, как заведенная. Ей вторил бледный юнец, сидевший рядом с Нгубо. Не сомневаюсь, что приятель быстро заткнул бы крикуна, но ему мешали ремни безопасности.
