- О, простите, шериф, - Найтхорс побледнел как полотно. - Ясам не свой после этого. Даже плохо помню, как добрался сюда. Бедный Родж Морт. Не понимаю, что произошло.
- Вам не стоит возить наших гостей в таком состоянии, - вкрадчиво упрекнула его Кристина, заставив побелеть ещё сильнее, хотя казалось, что это невозможно. - Очень странный случай. Конечно же, такие двигатели не взрываются, это совершенно невероятно. Боюсь, мне придется немедленно покинуть вас, господа. Спокойной ночи.
Она резко сорвалась с места, выйдя через заднюю дверь дома. Во дворегромко заурчал мотор, и на дорогу вынесся самый настоящий спортивный мотоцикл конструкции двадцатого века, быстро растворившись в темноте.
***
Следующая наша встреча состоялась нескоро. В общем и целом, за исключением инцидента на парковке и приветственного визита Кристины, миссия вошла в запланированное русло. С помощью Найтхорса нам почти сразу удалось найти дом мечты Нгубо. Симпатичный, хотя и несколько обветшалый двухэтажный коттедж располагался на небольшом мысе, с трех сторон омываемом морем, а с четвертой соединенным с островом перешейком шириной менее двадцати метров, и без какой-либо растительности.
Высадиться с моря неприятель не смог бы благодаря отвесным склонам, а дорога к дому просматривалась и простреливалась на добрый километр. К тому же путь до владения преграждал солидный с виду забор с воротами, запирающимися на навесной замок. Специфика планеты исключала применение базук с управляемыми ракетами и сверхточных винтовок, позволяющих поражать цель с расстояния в несколько километров. Таким образом, по заключению сопровождавшего меня гуру, наше убежище можно было взять лишь лобовым штурмом через перешеек, для чего противнику понадобилась бы небольшая армия человек эдак в пятьдесят.
После общения с нешуточно напугавшей его представительницей власти Найтхорс наотрез отказался исполнять оружейный заказ Нгубо. Поразмыслив, приятель и сам пришел к выводу о том, что раз уж наши особы удостоились внимания местных законников, стоит вести себя скромнее. Пистолеты из списка исчезли. На ружьях напарник настоял, а наш хозяин не нашел, что возразить - охота являлась достаточно банальным туристическим развлечением. В дом мы вселялись уже как обладатели двух "беретт", оснащенных оптическими прицелами. Нгубо сразу нарек спальню на втором этаже, из которой прекрасно просматривался перешеек, дозорной башней, и ввел посменные дежурства.
Следующим приобретением стал транспорт. Найтхорс вызвался возить нас по острову за весьма умеренную плату, но руководителя миссии это не устроило, и он настоял на аренде личного авто. Стоило это удовольствие безумные пять крандов в день, зато теперь мы избавились от ежедневного надзора человека, который явно трепетал перед юной заместительницей шерифа, и без сомнений выложил бы ей всё о наших перемещениях и контактах.
На Земле мы с Нгубо прошли курсы вождения топливных авто, поставлявшихся на Вальгаллу. До чего коллективный разум не додумался, так это до решения различного рода мелких бытовых проблем. Мы старались походить на аборигенов, а это означало ношение одежды из хлопка, льна и кожи местного производства. Но эта одежда пачкалась, и впитывала неприятные запахи. Ещё она мялась и рвалась. Навыками стирки, глажки и шитья мы не обзавелись, что создавало немалые сложности. Как и уборка в доме, чем на Земле никому из нас заниматься не доводилось. Теплый душ был доступен лишь после обеда, когда металлическая бочка с водой на крыше достаточно прогревалась.
А готовка? В отсутствиехолодильников хранение скоропортящихся продуктов исключалось. Найтхорс накупил нам вяленого мяса и овощей, но желудки требовали горячей пищи. Сдались мы через неделю. Наше грехопадение Нгубо облек в устраивающую совесть форму, объявив, что все живущие вне отелей инопланетники используют домашнюю прислугу, и наш отказ от подобного удобства настолько подозрителен, что ставит под угрозу всю миссию. Допуск в резиденцию посторонних стал ужасным нарушением шпионских правил. Но решив отступить от них, Нгубо пошел до конца. В результате, помимо выбранной им среди десятка претенденток домоправительницы по имени Ани, на мысе поселились два здоровенных злобных типа, откликавшиеся на прозвища Десятка и Болт.
Ани неплохо справлялась со своими обязанностями всего за два кранда в неделю, хотя я подозревал, что на выбор напарника повлияла скорее стройная фигура и миловидное лицо хозяйки. Охрану Нгубо искал лично, обойдя десяток наиболее злачных баров в разных районах острова. Платил он им кранд в день, и с его слов за эти деньги мог требовать выполнения поручений самого деликатного свойства. В способности этих типов исполнить любой приказ сомневаться не приходилось. Столкнувшись с ними в первый раз, и без того чувствительный Найтхорс чуть не грохнулся в обморок. На следующий день он приехал снова, и, закрывшись с нами в гостиной, с несвойственной ему горячностью начал убеждать избавиться от телохранителей.
Когда у него потребовали объяснений, Виктор долго мялся и блеял что-то о "дурной репутации", пока не сломался под нажимом и не сознался, что наводил справки о наших новых друзьях. Десятка получил свою кличку, болтая по пьяному делу в барах, что убил уже десять человек. Достоверно было известно о двух жертвах, зарезанных им в ходе "поединков" в шахтерских поселках.
"Поединки" представляли собой полулегальное выяснение отношений с помощью ножей. Власти острова официально их не разрешали, но победители никогда не наказывались. Болтапрозвали подобным образом за неоднократное участие в изнасилованиях. За последнее из них он отбыл пять лет каторжных работ в шахтах, что лишь сделало его ещё более злобным.
Нгубо с видимым удовольствием выслушал эти истории, очевидно, подтверждающие правильность сделанного им выбора. Гостя он заверил, что всё под контролем, и лучше иметь двух опасных негодяев на нашей стороне, нежели за забором. По крайней мере, другие отбросы общества теперь знают, что соваться к нам вредно для здоровья. Было не похоже, что данный аргумент показался Найтхорсу убедительным, и он попросил главу экспедиции подписать бумагу, согласно которой тот предупрежден агентом об опасном соседстве, и принимает на себя все риски. Видимо, Виктор заранее готовился к неприятному разговору с властями.
***
Дружба с парочкой известных головорезов не только сделала нашу позицию более безопасной, но и открыла доступ во многие места Внутренней территории, где иначе пришлось бы самоутверждаться с помощью насилия, что привлекло бы ненужное внимание. Само по себе посещение криминогенных районов проблемой не являлось - мы же якобы прибыли изучать среди прочего и девиантное поведение. На самом же деле нас интересовала информация о местных власть предержащих и законниках. В маленьких мирках реальными сведениями о грязном белье столпов общества обычно располагали две категории лиц - преступники и журналисты.
Последние на поверку оказались совершенно бесполезны. На острове издавалась однагазета, редакция которой располагалась в местной столице, неоригинально нареченной Вестбург. От главного города наше жилище отделяла всего пара десятков километров. Остальные три прибрежных города, как несложно догадаться, именовались Истбург, Нортбург и Саутбург.
Наша двухчасовая беседа с главным редактором, и по совместительству основным автором "Вестбург Стар" свелась к панегирику усилиям властей по превращению Вальгаллы в "рай, истинный рай". СемействаКейнов и Блэкстоунов охарактеризованы как "достойнейшие люди", при этом каких-либо подробностей из собеседника выудить не удалось. Преступность на планете? Практически отсутствует. Иногда бывают драки в шахтерских поселках, расположенных в центре острова возле Горы. Но они никого не беспокоят. Тем более, дорогих туристов.
Тогда мы перешли к трущобам. Нет, официально таковых на Внутренней территории не водилось. Прибрежные городки, фермерские и рыбацкие поселения, в которых проживало две трети населения, выглядели ухоженными и безопасными. То же самое можно было сказать и о грунтовых дорогах, включая кольцевую, опоясывающую остров.
Но в паре сотен километров от пляжей, у подножия Девятислойной горы, картина резко менялась. В густых лесах в наспех и кое-как сбитых хижинах обитало суровое племя шахтеров, обосновавшихся там несколько поколений назад. Островная полиция сюда совалась редко, а основными развлечениями местных помимо тяжкого труда в шахтах под Горой были беспробудное пьянство и мордобой.
Единственныйшахтерский городишко с населением в десять тысяч душ носил название Маунтин Хилл, и являлся сосредоточием всевозможных человеческих пороков, от алкоголя и наркотиков до собачьих и человечьих боев с прилагающимся тотализатором, проституции, а по слухам - также и нелегальных и смертельно опасных экскурсий внутрь Горы и на первое плато.
