Карающий в их магистрате – примерно то же, что и сотник легиона. Для сорокалетнего Сайнона это отличный карьерный рост, таких молодых карающих в их службе не было ни одного. Хотелось спать – сказывалось хроническое недосыпание последних месяцев, но сон подождет, ведь Сайнон обещал своему университетскому другу заскочить к нему и обмыть свалившееся на голову повышение.
С Кертом они познакомились на втором курсе, когда Сайнон в очередной раз завалил сдачу работы по алхимии и злой сидел в университетском парке, не зная, что ему делать дальше. Лежащая на его коленях рабочая тетрадь была исчеркана красными пометками мастера Аката. Сложно самому себе признаться в собственной несостоятельности, но алхимия никак не давалась молодому тифлингу. Деликвация, амальгамация и прочие альбификации путались в его голове, создавая непроходимую мешанину хаоса.
От тягостных раздумий его отвлек усевшийся в метре от него на скамейку невысокий парень в желтой ученической мантии. Сайнон бросил недовольный взгляд на непрошеного соседа и понял, что его собственные проблемы – возможно, не самое страшное в жизни.
Парень тяжело дышал и держал у носа окровавленный платок, стараясь унять кровотечение. Его губы были разбиты, синяк с левого глаза расползся на полщеки. Заметив взгляд Саймона он, не убирая платка от лица, повернулся в его сторону, яростно полыхнул правым, уцелевшим глазом и прошипел:
– Че надо?
– Да вообще-то это я тут сидел, – усмехнулся тифлинг.
– Ничего, потерпишь, – слова давались парню с трудом. – Не нравится – пересядь, – парень явно нарывался, но Сайнон только пожал плечами.
– Хорошо, потерплю, мне не трудно, – пожал плечами он. Ну не будет же он – лучший мечник потока, связываться с каким-то недомерком.
Тифлингов обучали искусству боя с пеленок, и к двадцати годам каждый из них на голову превосходил обычных демонов. Наличие хвоста – еще одной используемой в бою конечности – и лучшие боевые и магические навыки, наследуемые благодаря крупице истинной крови, увеличивали боевые качества благородных в разы. В остальном никаких особых привилегий тифлинги не получали. Приставка «Дар» перед именем – вот, пожалуй, и все. Конечно, возможностей у тифлингов неизмеримо больше, чем у простых демонов, но и трудиться для их реализации приходилось немало.
Не ожидавший такого ответа парень растерял весь боевой задор и, заметив на коленях Сайнона тетрадь, исписанную красными чернилами, уже нормальным голосом спросил:
– Алхимия? Судя по корявому почерку, это мастер Акат свирепствует. Дай посмотрю.
Сайнон отдал тетрадь, заметив, что рукав желтой мантии его соседа по скамейке прожжен в нескольких местах, скорее всего – это следы неудавшихся опытов.
– Ну как же, – парень ткнул пальцем с обгрызенным ногтем в тетрадь, – тут надо было повторную дистилляцию провести, потом дать часа два отстояться и затем – на сильный огонь, и на нем уже – ректификацию.
– А нормальным языком можно? – немного смущенно поинтересовался тифлинг.
– Да легко! Если нужно, я объясню. Меня, кстати, Кертом зовут. – Парень улыбнулся опухшими губами.
– Сайнон, – пожал протянутую руку тифлинг.
– Смотри, Сайнон, – Керт подвинулся поближе, – вот тут…
– Это с кем наш птенчик воркует, – глумливым голосом поинтересовался один из трех старших учеников, остановившихся напротив их скамейки. – Нашел себе яйцеголового приятеля?
Четвертый курс – по нашивкам на мантиях подошедших определил тифлинг. Один благородный, двое с ним, судя по всему, подпевалы. Все трое расслаблены – особого сопротивления не ожидают, так как не видят его хвоста. Ну-ну, господа, посмотрим, что будет дальше.
– Мы подумали, что тебе мало, – со злой усмешкой глядя на Керта, произнес самый здоровый, слегка шлепнув хвостом по голенищу высокого сапога.
«А недомерок-то молодец», – подумал тифлинг, обративший внимание на то, что у одного из троицы физиономия была украшена синяком.
Керт уже собирался что-то ответить, но Сайнон остановил его, тронув за плечо.
– Валите отсюда, убогие. – Тифлинг откинулся на скамейке, немного разрывая дистанцию.
– Это кто тут такой наглый? – Здоровяк, стоящий в центре, качнулся вперед и практически без замаха ударил, целя в голову.
Сайнон резко ушел влево и, поднимаясь, нанес хлесткий удар плашмя (убивать он не собирался) наконечником хвоста по физиономии стоящего слева, одновременно с этим ногами добавляя инерции телу, пробил правой снизу в челюсть атакующему его тифлингу. Двумя ударами в корпус и голову опрокинул ошеломленного здоровяка на землю и рывком, подскочив к третьему, ударом ноги в середину живота сбил тому начинающийся каст. Мощный удар сложил ученика мага пополам – все, уже не боец. Сайнон оглядел противников, хмыкнул и не торопясь подошел к хрипящему на земле тифлингу. Наклонился над ним и презрительным голосом произнес:
– В следующий раз я отрежу тебе хвост и засуну в глотку. Лучше тебе не давать мне для этого повода.
Керт, сидящий на скамейке, с раскрытым ртом переводил взгляд с него на своих поверженных обидчиков.
– Лихо ты их, – покачал головой он.
– Пойдем отсюда, – махнул ему рукой тифлинг, – не будем мешать этим господам приходить в себя.
По окончании учебы Сайнон ушел служить в легион, как все его предки, и дослужился до декана, когда смышленого тифлинга заметил один из карающих магистра Риттера.
Керт же, с юных лет тяготеющий к наукам и магии, остался работать в центре исследований, где и получил степень мастера огня.
Тем временем стемнело, магические фонари загорелись ярче, отбрасывая на мостовую причудливые тени. Ветер усиливался, внезапно в небе сверкнуло, и через несколько секунд раздался громовой раскат. «Этого только не хватало», – подумал каратель и ускорил шаги. Через пару минут он вышел к западным дворцовым пристройкам и толкнул массивную входную дверь центра исследований.
– Здравствуйте, Сайнон. – Сидящий за конторкой справа седой привратник тепло улыбнулся тифлингу.
– Здравствуйте, Эллет, – поздоровался демон, стряхивая воду с плаща. – Я надеюсь, мастер Керт еще не ушел?
– Еще почти никто не ушел, – недовольным голосом пробрюзжал привратник. – Господа ученые – народ увлекающийся. Сегодня опять у них какие-то эспирименты.
– Эксперименты, – улыбнувшись, поправил старика Сайнон.
– Да по мне пусть хоть с Хартом в карты играют, только чтобы у себя дома, – недовольно заявил привратник. – Все ж взрослые, жены дома ждут небось. Старому Эллету много не надо – закрыть входные двери на ночь, выпить перед сном рюмочку… А теперь сиди полночи, жди, пока они там наэкспериментируются. Вот уйду я на покой, будете своих подчиненных здесь в караул ставить. Дураков-то сидеть по ночам немного найдется, – бурчал Эллет. – Да что же я вас заболтал совсем, – всплеснул руками старик. – Идите уже. Мастер Керт у себя, он сегодня дежурит у главного накопителя.
Сайнон поблагодарил привратника и направился по давно знакомому маршруту – спустился на этаж по лестнице, прошел по длинному, слабо освещенному коридору, вдоль закрытых дверей, миновав по дороге нелепое сооружение – ящик из светлого металла, прикрепленный к стене, с матовым стеклом в центре. Еще шагов через сорок повернул направо и толкнул резную деревянную дверь с изображенным на ней символом огненной стихии.
– Наконец-то! Я уже заждался. – Керт вскочил с кресла, быстрыми шагами подошел к Сайнону и пожал ему руку. – Пойдем скорее, а то пропустим самое интересное.
– Куда? – воскликнул ошарашенный его напором каратель.
– Да пойдем уже, по дороге расскажу, – на ходу бросил Керт и увлек Сайнона за собой.
Они очень хорошо дополняли друг друга. Если Сайнон всем своим видом излучал уверенность и спокойствие, то его вечно неряшливо одетый друг с копной не знавших расчески волос просто бурлил энергией. Все авантюры, в которые они ввязывались в студенческие годы и из которых порой с трудом выкарабкивались, всегда были инициативой Керта. Вот и сейчас он, похожий на шарик ртути, быстро семенил впереди в известном только ему одному направлении.
– Как Лита с Кертом? – спросил он на ходу, не оборачиваясь.
– Керт скоро заговорит, Лита нормально, – усмехнулся тифлинг, – только получишь ты за то, что не явился на ее именины.
– Да я же корзину прислал, я же помню, когда у нее…
– Вот она так и сказала, что именно эту корзину тебе на голову и наденет, специально, говорит, берегу, в ожидании.
– Я, честно, не смог прийти, у нас тут аврал был.
– Ага, знаю я твои отговорки: то мышь подопытная сдохла, то еще какой-нибудь бред.
Они спустились вниз на один пролет, прошли метров двадцать вправо и очутились перед огромной мифриловой дверью – святая святых центра – помещением, где находился главный магический накопитель. Керт прижал пятерню к выемке для руки, чуть повернул и прошептал несколько незнакомых слов. Дверь дрогнула и поползла в сторону.
