– Да я же корзину прислал, я же помню, когда у нее…
– Вот она так и сказала, что именно эту корзину тебе на голову и наденет, специально, говорит, берегу, в ожидании.
– Я, честно, не смог прийти, у нас тут аврал был.
– Ага, знаю я твои отговорки: то мышь подопытная сдохла, то еще какой-нибудь бред.
Они спустились вниз на один пролет, прошли метров двадцать вправо и очутились перед огромной мифриловой дверью – святая святых центра – помещением, где находился главный магический накопитель. Керт прижал пятерню к выемке для руки, чуть повернул и прошептал несколько незнакомых слов. Дверь дрогнула и поползла в сторону.
– Заходи, – сделал приглашающий жест рукой маг и первым зашел внутрь.
Сайнон последовал за ним и огляделся – большое, хорошо освещенное помещение с высоким потолком. По стенам располагались стеллажи, заставленные непонятного назначения приборами, и металлические ящики, от которых тянулись трубки к центру комнаты, где на подставке из истинного серебра лежал переливающийся всеми цветами огромный, не меньше метра в длину, продолговатый кристалл. Тифлинг поежился от магического фона, наполняющего комнату.
– Не стой столбом, проходи к столу, – Керт указал рукой на небольшой стол с приставленными к нему тремя креслами, накрытыми какой-то зеленой материей, на ощупь напоминавшей шелк. – И аккуратнее тут. Когда, как всегда, напьешься, не трогай ничего, а то знаю я тебя.
– Это кто бы говорил! – задохнулся Сайнон от возмущения. – Всего-то один раз и было – подумаешь, случайно опрокинул полку со склянками. Это ведь ты меня тогда затащил в тот магазин.
– Ну, положим, не полку, а целый стеллаж, – покачал головой Керт, – и не со склянками, а с реактивами. И не просто опрокинул, а уронил на витрину, которая, кстати, тоже разбилась. Мастер Иркан до сих пор, между прочим, лысый ходит.
– Так это же ты вылил ему на голову ту зеленую дрянь! И со стражей тоже ты в драку полез, как всегда.
– Я, между прочим, вступился за друга, которого назвали неуклюжим ослом. – Керт не выдержал и расхохотался. – Сейчас стаканы дам, что мы сегодня пьем?
– Обижаешь, – Сайнон, смеясь, вытащил из сумки бутылку лакийского бренди.
– Богато у нас нынче живут каратели, – цокнул языком маг. – Слушай, а чего ты вырядился в латы, как статуя во дворце владыки? Где твой фирменный серый пиджак?
– Не пиджак, а китель, – поправил друга тифлинг, – приказ магистра. Мало нас сейчас в городе, а мы еще на прошлой неделе троих потеряли. Вот магистр и решил, видимо, что в латах будет надежнее.
Керт вытащил откуда-то два стаканчика и сунул один из них в руки Сайнону. Тот разлил темный напиток. В воздухе распространился приятный аромат.
– Ну, с повышением тебя, друг! – Маг своим стаканчиком тронул стаканчик Сайнона, и они выпили. – Сразу по второй капай, а то напиток выветрится, – блаженно зажмурившись, произнес Керт.
Тифлинг разлил по второй, и они наконец-то уселись за стол.
– А зачем ты меня сюда притащил?
– Вот Харт, – хлопнул себя рукой по лбу Керт, чуть не расплескав бренди из стаканчика во второй руке. – Из-за тебя я чуть не забыл. Магистр Варкас расшифровал руны на артефакте с раскопок в Зорне. Оказалось, это тоже накопитель, и достаточно мощный. Представляешь, он под завязку залит темной энергией! А у нас с ней полный швах. Сейчас он с остальными в зале испытаний перекачает энергию из артефакта в наш стандартный накопитель, и у центра наконец появится возможность для некоторых интересных исследований. Керт залпом выпил, поставил стаканчик на стол, подбежал к одному из металлических шкафов и распахнул дверцы. За дверцами обнаружился какой-то экран, похожий на большое овальное зеркало.
– Это визор, – пояснил маг подошедшему Сайнону, – жрет прорву энергии, поэтому может без особых потерь работать только около главного накопителя. Сейчас настроим.
– Тебе потом начальство голову не оторвет? – поинтересовался у друга Сайнон. Он слышал о визорах – приборах, передающих изображение на расстоянии, но никогда не видел их воочию. Что-то вроде магического ока, только гораздо больше размером и при работе создает меньше помех.
– А некому отрывать, – хмыкнул Керт, поворачивая какие-то шестеренки под экраном, – все начальство с войсками. Старшим сейчас магистр Варкас, но он в зале испытаний, двумя этажами ниже.
На экране визора проступило изображение большого полукруглого помещения с центральной площадкой и уходившими от нее вверх рядами столов. Изображение шло с заднего ряда, обзор был не ахти какой – хорошо видна только центральная часть, где суетились несколько демонов в мантиях разных цветов. Зрителей посчитать было сложно, но можно предположить, что их не меньше тридцати.
– Ну как тебе? – Керт кивнул на экран.
– Напоминает цирк, – пожал плечами каратель. И, встретив непонимающий взгляд друга, пояснил: – Там тоже трибуны огорожены прозрачным щитом.
– Тоже мне, сравнил, – возмутился маг, – этот щит прочнее циркового в тысячи раз! Смотри, вон в синей мантии – магистр Варкас, тот, который справа от компенсатора. – Керт указал на одного из пятерых магов, устанавливающих на центральной площадке какие-то приспособления. – Он сейчас настраивает наш стандартный накопитель.
– И что? – хмыкнул Сайнон.
– Как это что! Энергия от артефакта пройдет через четыре преобразователя – желтые кристаллы на подставках по квадрату, а потом…
– Пойдем, выпьем? – оборвал приятеля тифлинг.
– Тебе не интересно?
– Нет, – честно признался Сайнон, – я вообще не понимаю, что может быть интересного в том, чтобы перекачать энергию из одного накопителя в другой. Вы тут все повернутые, – покачал он головой. – Променять сон на этот балаган!
– Да что ты понимаешь! Это новый вид передачи энергии – потери только четырнадцать процентов! – Керт заметил ироничный взгляд друга, шумно выдохнул и махнул рукой. – Наливай! Кому я все это рассказываю?!
Тем временем в зале испытаний маги закончили предварительные работы и разошлись в стороны. Тот, кого Керт назвал Варкасом, сжимая посох обеими руками, медленно поднял его вверх и что-то прокричал. Визор не передавал звуки, но этого и не требовалось, все было понятно и так. От угольно-черного артефакта, лежащего на небольшом кубическом алтаре и похожего на клешню речного рака, протянулись едва различимые белесые линии к четырем желтым кристаллам-проводникам на специальных подставках, формой напоминающим главный накопитель, только раза в три меньше. Кристаллы располагались по вершинам квадрата со стороной метра три и алтарем в центре, исходящие из них линии силы смыкались на темном теле накопителя, висящего без какой-либо опоры примерно в метре над алтарем.
– Работает, – в голосе Керта слышались нотки восхищения, – все-таки Варкас – гений. Ладно, пошли за стол, – тут еще часа на два как минимум, – кивнул он на визор.
– А что, Лита сильно обиделась? – спросил маг, как только они уселись на свои места.
– Да нет, – улыбнулся Сайнон, – она же тебя давно знает.
– Мне, честно, неудобно, – виновато произнес Керт, – и тезку своего не видел уже месяц.
Комнату вдруг ощутимо качнуло, тревожно заморгали разноцветные индикаторы на металлических шкафах, со стороны накопителя раздалось неприятное жужжание.
– Что за… – Керт тревожно осмотрелся по сторонам, его взгляд остановился на визоре. – Твою ж мать! – вырвалось у него, маг поспешно вскочил и подбежал к экрану, мгновением позже тифлинг последовал за ним.
В зале испытаний творилось невероятное: на месте построенной магами конструкции сейчас зияло провалом черное зеркало портала, из которого выпрыгивали насекомые, похожие на бескрылых мух размером с собаку. Тварей окутывала серая дымка, они быстро разбегались по залу, оставляя за собой цепочки коричнево-зеленых следов. Справа от портала, в луже гнилостного цвета, шевеля десятком двухметровых щупалец, на полу ворочалась отвратительная темно-серая масса. Глаза монстра неподвижно смотрели в зал, челюсти медленно двигались, пережевывая то, что осталось от магистра Варкаса. Остальные участники эксперимента лежали неподалеку, они еще были живы, но, судя по всему, жить им оставалось недолго. Их разлагающиеся на глазах фигуры, лежа в отвратительной луже, конвульсивно дергались.
Защитный полог, прикрывавший центральную часть зала, исчез, и на трибунах царил Хаос: кто-то из магов корчился в конвульсиях, кто-то отбивался от мелких монстров, но многие уже лежали неподвижно.
Лишь шестеро из зала, успевшие прикрыться щитами, пытались противостоять серой твари, атакуя ее заклинаниями своих школ.
– Что, Харт возьми, тут происходит? – Сайнон дернул за рукав оцепеневшего товарища.
