Кейл недоуменно воззрился на нее.
Хлоя восседала на пне, подобно проказливому гному. На ее лице играла улыбка, которая, видимо, призывала Кейла прийти в восторг от их плана. Но оказалось, что этого недостаточно.
– Это дурацкая затея! И притом рискованная. Вы подумали о возможных последствиях?
– А ты? – парировала Хлоя.
Она соскользнула с пня, подошла к Кейлу и взяла его под руку. По выражению ее глаз он понял, что она решила рассеять его сомнения.
– Кейл, послушай, ничего страшного не случится. Во всяком случае, ничего непоправимого. Конечно, риск есть, тем более что повсюду развешаны листовки, извещающие о награде за твою поимку. Ты ведь не можешь теперь свободно перемещаться там, где кишмя кишат техасские рейнджеры. Я же могу как ни в чем не бывало вернуться домой и перед судом поклясться, что ты в моем похищении не виновен. При желании я сумею убедить в этом даже дядю Джона.
– Ты забываешь об одной очень серьезной вещи, принцесса, – сухо оборвал ее Кейл. – Все видели, как я покидая город, прихватив с собой тебя!
– Ты не прав. Люди видели, как меня похитил какой-то незнакомец в маске. Мне ничто не мешает сказать, что это был кто-то другой, кто выдавал себя за Барона.
– С таким же успехом ты можешь утверждать, что войну выиграл Юг, а не Север, Ни единому твоему слову никто не поверит! – Кейл надеялся, что его насмешливый тон охладит ее пыл, но Хлоя не сдавалась.
Она обменялась многозначительным взглядом с Чейном, и Кейл от ярости лишь скрипнул зубами. Но решил выслушать, что же скажет Хлоя, отстаивая свою правоту, дальше.
– Согласна, сделать это будет нелегко. Но я притворюсь, что смогла ускользнуть из рук похитивших меня негодяев. Придется нарисовать вымышленный портрет моего похитителя, причем достаточно убедительный. Мы с Чейном уже обсудили кандидатуры тех, кто вполне подошел бы на эту роль. Например, Уэйд Драйден. Это помогло бы вбить клин между ним и моим дядей. Ведь дядя Джон решит, что Уэйд пытался обмануть его. Конечно, мне придется держать себя так, будто похищение – самое жуткое испытание в моей жизни.
– Еще чего!
– Ну не будь таким несговорчивым упрямцем!
Кейл, рассердившись, встряхнул ее за плечи.
– Ты не забыла, Хлоя, как обошелся Драйден с тобой в ту ночь, когда наткнулась на него? Я – нет! Если тебе понравилось его обхождение, тогда, пожалуй, он и есть тот мужчина, который тебе нужен!
От Кейла не ускользнуло, как Чейн что-то недовольно пробурчал себе под нос.
– Как ты позволил ей заморочить себе голову? – набросился он на товарища. – Или ты не понимаешь, что она предлагает совершеннейший вздор?
– У нас нет другого выбора, – сдержанно ответил Лоутон. – Митчелл так и не ответил на наши требования, а Мортон и Драйден все ближе подбираются к нашей долине. Если они доберутся до нас, то пострадают не один-два человека, а гораздо больше. Или, может, ты забыл об этом?
Скрытый упрек, прозвучавший в словах Чейна, лишь сильнее разозлил Кейла. Он крепко выругался. Даже Лоутон покраснел, а Хлоя удивленно вскрикнула.
– Нет, Кейл, пожалуйста, успокойся! Конечно, ты прав. Я действительно предлагаю вздор. Сама не знаю, почему мне это пришло в голову. Только не сердись!..
– Не желаю больше ничего слушать! Придумаем что-нибудь получше. Я не опущусь до того, чтобы использовать тебя в роли жертвенного агнца. Не в моей привычке прятаться за женскую юбку.
– Если мы будем слишком долго раздумывать, все до единого здесь превратятся в козлов отпущения! – жестко бросил Лоутон и, повернувшись на каблуках, зашагал прочь.
Кейл даже не пытался его остановить.
Дела обстояли неважнецки. Все его усилия не принесли пока желаемых результатов. Принять предложение Хлои, хотя оно и могло до известной степени способствовать выполнению его замысла, было равносильно признанию собственного поражения.
– Зачем ты нагрубил Чейну? – негромко спросила Хлоя, когда Кейл повернулся к ней.
– Ах, Чейн! Ну, конечно же! Разве не он помог тебе сбежать в прошлый раз!
Ее лицо побледнело, и, понимая, что может наговорить еще больше колкостей, Кейл постарался сдержаться от дальнейших тирад в том же духе.
– Ты ведь знаешь, что это неправда, – начала Хлоя дрогнувшим голосом. – Он же все время находился рядом с тобой!
– Да, я знаю. Но ведь кто-то тебе помог!
Хлоя сделала неопределенный жест рукой, и Кейл почувствовал, что вот-вот снова сорвется и накричит на нее.
– Я этого не забыл.
– Так я и думала. Похоже, ты не способен прощать.
– С какой стати я должен кого-то прощать? Разве в этом есть необходимость?
– Порой бывает. Представь, какой невыносимой стала бы жизнь, не умей мы прощать.
– Согласен. Например, Митчеллу это намного облегчило бы жизнь.
– Ты несправедлив. Пока никто не предложил никакого плана действий. Нехорошо пренебрегать теми, с чьим мнением ты не согласен.
Кейл властно приподнял ее подбородок.
– Не торопи событий, принцесса. Я еще не видел ни единого свидетельства того, что ты на моей стороне.
– Да с тобой трудно иметь дело! – воскликнула Хлоя и отпихнула от лица его руку. – Зря я тебе все рассказала!
– Лучше радуйся, что ты это сделала. Представляешь, что с тобой случится, вздумай ты снова сбежать? Митчеллу с Драйденом ничего не стоит сделать с тобой все, что им угодно. Кстати, я при этом даже пальцем не шевельну, чтобы их остановить. Так что помни об этом, красавица, если все еще не выбросила мысль о побеге из своей прекрасной головки. Я ни за что не стану помогать тебе, Хлоя!
– Неужели ты хочешь сказать, что...
– Как раз это я и имел в виду.
На его суровый взгляд Хлоя ответила нежным, умоляющим взглядом широко открытых глаз, и Кейл подумал, что не смог бы, несмотря ни на что, подвергнуть ее жизнь риску. И не важно, была ли разумной и благой цель, ради которой это стоило сделать.
– Понимаю, – произнесла Хлоя, повернулась к нему спиной и ушла.
Глядя ей вслед, Кейл догадывался, что она как раз ничего не поняла.
Когда же он решил, что, если понадобится отлучиться из долины, придется вновь привязать Хлою, его душевные муки сделались нестерпимыми. От одной лишь мысли, что она может опять угодить в лапы к Драйдену, ему делалось нехорошо. Кейл понимал, что сейчас голова Хлои занята мыслями о благородном самопожертвовании. Именно поэтому она не понимает его истинных чувств. Но в следующую минуту гнев вступил в поединок с гордостью. Кейл попытался внушить себе, что все это не имеет ровным счетом никакого значения, главное – он, наконец, сумел задеть Митчелла за живое, И все-таки в глубине души Кейл знал, что во многом заблуждается, и оттого чувствовал себя не лучшим образом.
От мыслей о недавних событиях у него было тяжело на душе, и он, как мог, гнал эти неприятные думы прочь. Он-то считал, что научился подавлять в себе сильные чувства, научился хладнокровию и выдержке. Но, оказывается, эта темноглазая девушка из Балтимора выбила почву у него из-под ног, лишила душевного покоя. Кейл считал это явной слабостью со своей стороны, ненавидел себя за это, и в то же время он воспринимал ситуацию как вполне естественную. Сильнее всего Кейла смущало и беспокоило то, что душу его одолевали противоречивые, взаимоисключающие чувства.
Кейл проводил взглядом Хлою. Она скрылась из виду среди высокой травы. Лицо его помрачнело, губы сурово сжались. Нет, он не станет идти на риск. Независимо от того, с кем это связано. И все потому, что не может рисковать жизнью Хлои. Не имеет права.
– Господи, этого еще не хватало! – воскликнул Чейн Лоутон, покачав головой. – Значит, тебе пришла в голову эта мысль, и ты не собираешься от нее отказываться? Да ты представляешь себе, о чем просишь?
– А как же! Еще как представляю! Просто посмотри на это с другой стороны. Ведь тебе ничего не придется делать. – Хлоя схватила его за рукав, потому что Чейн в нерешительности отступил назад. – Прошу тебя, Чейн. Ты же знаешь – это единственная возможность добиться успеха.
– Я знаю только одно: если Кейл узнает о наших с тобой планах, он пристрелит меня на месте. Нет уж, благодарю покорно, уволь. У меня нет никакого желания состязаться с ним, чтобы проверить, кто из нас быстрее выхватит из кобуры револьвер. Это очень вредно для здоровья.
Хлоя на короткий миг задержала взгляд на Чейне – стройной, гибкой фигуре, красивом загорелом лице. Она уже успела заметить, какими глазами он каждый раз встречает и провожает Диану Уинтерс, с какой нежностью смотрит на эту белокурую девушку.
– Хочешь узнать, кто помог мне бежать? – спросила она и тут же удостоверилась – в его глазах загорелся огонек живого интереса, – Я ничего не говорила Кейлу, потому что знаю, как он поступит, услышав об этом. Он немедленно изгонит отсюда этого человека.
Чейн с любопытством смотрел на нее.
– Пожалуй, что так. Любого, кто ставит под удар безопасность всех нас, обычно изгоняют из нашего лагеря. Такой у нас уговор. Да это и правильно, ведь такие люди думают только о себе.
