– Считаю, – промямлила Хлоя.
Кейл отпихнул ее от себя и смерил тяжелым взглядом.
– Хорошо. Надеюсь, ты будешь помнить об этом, когда твою неразумную голову вновь посетит мысль о побеге. – Он пригладил волосы и отвернулся. – Как они тебя нашли?
– Это я их нашла. Вернее, наткнулась.
Кейл быстро обернулся, и Хлоя прочитала в его глазах абсолютное неверие. Она пожала плечами:
– Когда я увидела этих парней, у меня не возникло и тени сомнений, что они мне помогут. Сначала, заметив костер, я спряталась в кустах. Затем услышала, что они упомянули Уэйда Драйдена, и посчитала, что люди вполне безобидны, и потому подумала, что они смогут отвезти меня или к Драйдену, или к дяде.
– Выходит, ты думала, что в обществе Драйдена тебе не грозит никакая опасность?
– Да, – бесхитростно ответила Хлоя.
– Тебе просто повезло, что тебя не ограбили, не изнасиловали и не бросили в глухомани умирать.
В голосе Кейла одновременно сквозили злость и нервозность.
– До сегодняшней ночи я думала, что вы с Уэйдом два сапога пара. Вообще-то кое в чем он тебя обошел: ведь повсюду развешаны листовки именно с твоим, а не с его портретом. Чего же ты ждешь от меня? Похитил меня, держишь в плену, угрожаешь... А, кроме того, ты...
– Соблазнил тебя? – закончил за нее Кейл. Его глаза хитро и радостно блеснули. – Или ты предпочтешь называть то, что между нами случилось, изнасилованием? Впрочем, если меня схватят, то особой разницы не увидят. Верно? Без всяких церемоний меня вздернут на виселицу. Митчелл и Драйден ни за что не допустят, чтобы и на этот раз я остался в живых. Я это знаю.
– Почему же ты не воспользуешься своими доказательствами? – поинтересовалась Хлоя.
– Если бы был уверен в будущем; воспользовался бы ими прямо сейчас.
– За чем же остановка?
Ей не понравился его сдавленный смех, равно как и жгучий выжидательный взгляд. Кейл задержал на ней взор, скорее всего задумавшись, стоит ли рассказывать ей что-либо еще, Хлоя физически ощутила, как гложет его червь сомнения, Кейлу наверняка стало известно что-то такое, что заденет ее чувства, Она была в этом уверена.
– Скажи, что ты узнал? – прошептала девушка.
Он вернулся к кровати, к которой только что привязал ее.
– Мне известно, что Джон Митчелл не единоличный собственник банка и прочего имущества. У него есть подставное лицо – человек, от чьего имени он подписывает тайные сделки, когда ему нужно скрыть свои неблаговидные намерения. И это помогает ему отвести от себя подозрения.
– У него есть, партнер – Уэйд Драйден, – убежденно произнесла Хлоя.
– Нет, принцесса, его настоящий партнер не Уэйд Драйден. Драйден лишь марионетка, прикрытие. Есть кое-кто другой, чье имя стоит на всех основных документах и от чьего имени совершаются все сделки.
– Как это? Но даже если это действительно так, то какая разница? Во все времена применялись подобные приемы и уловки!
– Все правильно, но не каждый день встретишь партнера, который умер шесть лет назад.
– Не понимаю, о чем ты...
– Этот весьма своеобразный партнер вашего дорогого дядюшки – его покойный брат Мэтью Митчелл. Все началось еще в 1865 году, вскоре после окончания войны. Старина Мэтью понимал, что Юг полностью разорен, и, чтобы получать прежние прибыли, вложил все свои капиталы в дела сводного брата.
– Но... – Хлоя не закончила фразу, неожиданно почувствовав головокружение, и приложила руку колбу. – Но папа давно умер. Его нет вот уже шесть лет. Он не может быть партнером дяди Джона!
– Не может, – подтвердил Кейл. – Зато может его наследница. Именно так обстоят дела, – хмыкнул он, заметив растерянность Хлои. – Все верно, сударыня, вы совладелица значительной части округа Сан-Саба. Интересно, каково это – заправлять незаконными капиталами, заниматься мошенническими сделками и вымогательством во всем Техасе?!
Глава 16
– Ты лжешь!
На лице Хлои отражалось полное замешательство. Кейл, усмехнувшись, пригладил свои волосы. Он удивлялся самому себе: отчего так разоткровенничался с племянницей своего злейшего врага? Ей, скорее всего, давно все известно. Ему бы следовало быть похитрее. С какой стати он считает ее наивной простушкой?
– Поверьте мне, принцесса. Наткнувшись в архиве суда на имя вашего отца, я сам поразился: какое отношение Мэтт Митчелл имеет к собственности вашего дяди? Пришлось покопаться в пыльных папках с документами, прежде чем я понял, что к чему.
– Мой отец никогда не сделал бы ничего противозаконного! – с жаром откликнулась Хлоя.
Кейл испытывал к ней едва ли не жалость.
– Насколько я могу судить, его нельзя назвать человеком бесчестным, хотя, с другой стороны, похоже, он ничего не имел против пособничества воровству. Но не это сейчас главное. Его уже нет в живых, вы же унаследовали часть его капиталов. После смерти брата у вашего дяди, конечно же, было полно дел, ведь он у вас личность разносторонняя и вездесущая!
Хлоя вскочила с места, будто собралась броситься наутек. Кейл выжидательно и изучающее смотрел на нее. Лицо ее стало бледнее полотна, в темных глазах застыло неверие.
– Неправда! Мистер Стентон, адвокат отца, говорил мне, что я отнюдь не богата. Будь отец и вправду партнером дяди Джона, адвокат знал бы, что я унаследовала значительный капитал.
– Неужели ваш адвокат никогда не упоминал, – медленно проговорил Кейл, – что вам причитается большая часть полученных Митчеллом доходов? Нет? Готов спорить, что мистер Стентон не только прекрасно знаком с вашим дядей, но и неплохо существует за счет его гонораров.
– Вы с ума сошли!
– Возможно. Но я сохранил рассудок в той степени, какая позволяет мне читать бухгалтерские книги и прочие документы и разобраться в том, как ему удавалось обтяпывать дела. Вы, моя милая, то самое звено, которого мне недоставало в цепочке моих выводов. До встречи с вами, сударыня, я не имел ни малейшего представления о том, что у Джона Митчелла имеются родственники. Мне и в голову не могло прийти, что Митчелл Мэтьюз, Мэтью Митчелл и Джон Митчелл как-то связаны между собой. Для меня они оставались просто схожими и однофамильцами. И только когда в наших краях появились вы, принцесса, я сопоставил сведения и соединил их имена. Давно я подозревал, что дело тут нечисто, однако официальных подтверждений моим подозрениям не имел. А Митчелл Мэтьюз – это плод фантазии, чистая выдумка. Ваш отец умер, а вы сейчас в Техасе и живете в доме драгоценного дядюшки Джона. Кстати, а что произошло с вашим отцом?
Кейл никак не ожидал, что от этого вопроса Хлоя побелеет как снег, однако именно так и произошло. Руки ее задрожали, и он машинально сжал ее ладони.
– Это был... – Голос Хлои сорвался, но она нашла в себе силы продолжить: – Это был несчастный случай. У нового ландо сломалась ось. Экипаж слетел с дороги и опрокинулся. А мои родители погибли.
– Как кстати, однако! Простите, я хочу сказать – кстати для Джона Митчелла. Смерть ваших родителей его вполне устраивала. Все капиталы перешли к нему, а вы же, неопытная наивная девчушка, ничего не понимали в его делах. У него, повторяю, очутились колоссальные деньги, и достаточно было времени, чтобы прикарманить все остальное, а вас оставить без гроша, сделать полностью зависимой. Потом он решил перевезти вас сюда, в Техас, и выдать замуж за того, в чьих искусных руках вы превратились бы в марионетку...
– Неправда! – Руки Хлои невольно сжались в кулаки. Ее всю трясло. – Это вздор! Этого не может быть!
– Почему же? А вы задумайтесь хорошенько над моими словами, принцесса.
Хлоя несколько минут стояла остолбенев. Затем ее лицо исказилось гримасой боли и из горла вырвался сдавленный вой раненого зверя. В следующее мгновение она лишилась чувств и, если бы не Кейл, упала бы на пол. К счастью, он успел подхватить ее и осторожно положить на постель. Веревка, которой Хлоя была привязана к кровати, натянулась, и Кейл ослабил узел.
В том, что обморок – совершенно естественная реакция, не было никаких сомнений. На лице Хлои Кейл прочел искреннее, неподдельное горе. Нет, она ни душой ни телом не ведала о том, что он уяснил для себя наверняка. Более того, Кейл почувствовал к своей строптивой пленнице жалость и даже откровенную симпатию. Все-таки ему следовало бы поверить, что она и не подозревает о неблаговидных делишках Джона Митчелла. Кейл устыдился и попытался приласкать Хлою. Нежным движением он убрал с ее лица растрепавшиеся локоны. Глаза ее были закрыты, длинные ресницы отбрасывали тени на опухшие от синяков щеки. Губы Хлои слегка дрогнули и приоткрылись, с них слетел стон.
– Тише, принцесса, – успокаивал он. – С вами все в порядке. Вас никто больше не обидит.
У Хлои из глаза скатилась и застыла на щеке одинокая слезинка. Кейл следил за ее медленным движением едва ли не с душевной болью, сам не понимая, что с ним творится. Как только могло получиться, что он позволил этой особе с ангельским личиком и характером дьяволицы взять над собой верх? И неожиданно понял, что поздно, это произошло уже бесповоротно.
