болотах.
– Ты говори, да не заговаривайся, – строго осадила его я. – Но ход твоих мыслей мне нравится. Я, признаться, тоже про кикимор сразу подумала.
– А потом про Черный камень, ритуал и Лихо ваше? – прищурилась Арвила.
Нет, ну как она до сих пор так притворялась-то? Я настороженно на нее посмотрела – чересчур умная русалка это, с одной стороны, для дела может быть полезно, а с другой – попробуй ее живцом уговорить в самое пекло сунуться. Нипочем не пойдет!
– А почему мы ничего не знаем? – обиделась Аэль.
И Пета с Келой закивали, соглашаясь:
– Да! Почему мы про Черный камень ничего не знаем, только про Лихо?
– Так, – я поднялась с места и принялась ходить из угла в угол. – Бардак какой-то. Про Лихо вы от кого узнали?
– Ни от кого, – пожала плечами Кела. – Как маги нас сослали из столицы сюда, в глушь, надо было как-то выживать, связи налаживать. Сначала, главное, сами поселили нас в этом мире, а потом мы для них нехороши оказались! А мы ведь страдали!
И, глядя на наши вытянутые лица, добавила:
– Да, страдали! Тут ведь все дико было! Ты только посмотри на этих, – она кивнула на водяного с русалкой. – Где это видано, чтобы рыба разговаривала?
– И мужиком толстым была, – поддакнула ей Пета.
– Дородным, – поправил ее водяной.
– Дородным, – согласилась Пета.
– А еще этот бородатый, который нас как увидел, так и заявил, что, мол, лес – его вотчина, чтоб мы тут откровенную дичь не творили. Мол, по закону все должно быть! – продолжила Кела.
– Это леший, что ли? – нахмурила я лоб.
– Он, – кивнула гарпия. – Все сначала против нас были. И только Лихо по-человечески…
– По-человечески? – степень моего удивления уже не измерялась никакими ведьмовскими измерителями.
– Не придирайся к словам, – поджала губы Кела. – Он нам и рассказал все, как тут устроено, про правила и законы здешнего леса.
– Так, – перебила я ее, – мы сейчас говорим про одно и то же полное, совершенное зло с родинкой на щеке и неуемным аппетитом?
Гарпия кивнула, я села обратно на камень и спросила:
– А подскажите-ка мне, когда вы с ним последний раз виделись?
– Давно, – ответила Пета и почесала затылок. – Еще до твоего появления.
А я переглянулась с Затоном и пожала плечами:
– Интересненько выходит, правда? Со всеми-то он подружился, прямо жутко общительный тип!
– Со мной не подружился, – нахмурился водяной. – Меня в бочку посадил, а потом ритуалы проводил с моей кровью.
– Сам? – влезла Кела. – Он же, помнится, от вида крови шарахался.
Остальные гарпии согласно закивали.
– Все меняется, – мудро изрекла Арвила.
А я посмотрела на водяного.
– Не знаю, – задумался Затон. – Я вообще свое пребывание в плену плохо помню.
– Мы тоже не очень много знаем. Затон наш перед этим грустный несколько дней ходил, мы уж думали – заболел, – встряла снова русалка. – А потом на болота засобирался, будто тянул его кто туда. Кикимор ему проведать захотелось.
– Захотелось, – поддакнул водяной. – Помню, что по ручейкам до границы болот добрался, помню, как Инессу позвал.
– Это кто – Инесса? – спросила я.
– Королева их, – махнул рукой он. – А потом будто по башке получил! Дальше все отрывками какими-то. Но чувствую, что без Лиха там точно не обошлось! Был он там! Был!
– Был… – потянула я, – это и я подтвердить могу. И ты думаешь, что…
Водяной кивнул:
– Меня вы вытащили, так он теперь до лешего добрался.
– Если все так, то, похоже, и правда добрался, – ответила за сестер Кела.
Я протяжно вздохнула. Ну что ж, права была Арвила: снова на болота надо. Ох и не люблю я кикимор!
– Так, – снова вскочила я с места, не забыв подхватить влюбленную жабу, – мне нужен еще день на подготовку. Арвила!
– Я! – вскинулась русалка, бросив гребень.
– Завтра к вечеру приползай, будем тебя кикиморовидоизменять.
– Чего? – удивился водяной.
– Не обращай внимания, Затонушка, – взяла его под руку Арвила. – Тебе нельзя волноваться, давление…
– Какое давление у водяного? – захлопала глазами Пета, но русалка только цыкнула на нее строго, и гарпия замолчала, кажется, неожиданно даже для себя.
– Затон, – стараясь не сбиваться, продолжила я, – с тебя продумать ходы отступления по воде.
– Я только до границы с болотами могу, – почесал нос водяной.
– Знаю, – нахмурилась я. – Остальное – моя задача.
– А мы? – дружно спросили гарпии.
– Во-первых, – я достала пузатую баночку из сумки, – наплюйте-ка мне сюда. – А во-вторых… – я задумалась, почесывая подбородок.
– Ну? – нетерпеливо заерзала на месте Кела, пока Пета и Аэль тщательно сцеживали слюну. – С воздуха пикировать?
– Куда пикировать? – я покрутила пальцем у виска. – Куда вы напикируете, если там Лихо, обожравшийся силой?
– На него и свалимся, нам не впервой, – махнула рукой гарпия.
– Нет, вас надо использовать с умом… – я оглядела воинственных сестер. – «Во-вторых» пока подождет, мне надо подумать…
– Ох, что-то мне план наш не нравится, – вставил водяной.
– Мне пока тоже, – помрачнела я. – Одно ясно…
Все молча ждали продолжения.
– …Лихо надо сдавать магам, иначе он всех нас… – я провела рукой по горлу, отчего моя спасательная команда вздрогнула. – Я весь учебник перерыла по нежитиведению – нет против него действенного средства, кроме команды боевых магов.
И добавила про себя – и еще того зелья, что у меня в сумке лежало. Да и то было с невыясненным эффектом. Владиславиным рецептам я не очень-то и доверяла. Чтобы одна ведьма другой доверяла, им надо как минимум… Я задумалась – да ничего им не надо. Не бывает такого. Я даже бабке родной свои тайны не открывала.
Но убрать Лихо с дороги я попробую! Как-никак сама опростоволосилась, покрывала его, не сдала сразу в Ковен.
– С магами сама договаривайся, – вставила Кела. – У нас с ними вооруженный нейтралитет.
И пояснила для удивленной ее заявлением Аэль:
– Это значит не доверяем, но и на рожон не лезем, не привлекаем внимания! А то еще дальше сошлют.
– Мага беру на себя. Он у нас один. Надеюсь, хватит, – я закусила губу, представив нелегкий разговор с Айвеном, но деваться было некуда.
Все помолчали, проникаясь серьезностью момента, и только жаба громко запищала. Она, бедная, видно чувствовала скорую встречу с любимым. Я ее прижала посильнее к груди и вздохнула тихонечко. Нет, все-таки тяга к непонятным экспериментам выйдет мне когда-нибудь боком. Хорошо еще Затон не знает, чем я жабу накормила, отстегает водорослями и не посмотрит, что ведьма!
– Все, чего рассиживаться, – я первой пошла к выходу. – Завтра после захода солнца встречаемся у избушки. Оттуда и двинемся.
Все задумчиво покивали.
– Арвила, – позвала русалку, – тебя пораньше жду.
Она бросила быстрый взгляд на Затона
