Ввалившись в ангар, я торопливо нацепил шлем и врубил коннектор, пока что в режиме «разговора» с напарником. Мазнув взглядом по внутренностям эллинга, остановился на надувнушке и задумчиво хмыкнул — с Варькой быстро объясниться вряд ли получится, а прерываться на полуслове нежелательно. Все-таки языковой алгоритм, вбитый в баллистический комп, все еще оставлял желать лучшего. Посему я, не мудрствуя лукаво, прошел к воротам и после нескольких неудачных попыток все-таки сумел их открыть — «сэндвичи», повинуясь примитивной лебедке с цепным приводом, скользнули вверх и сложились аккуратной стопкой у самого перекрытия. В проем хлынул яркий дневной свет, и в толще воды особенно четко проступили контуры затопленных катеров — этакие надгробья над моими надеждами и чаяниями.
— Петрович, ко мне!
Уловив ответное согласное «мррр», я покачал головой и уточнил задачу:
— Варьку тоже позови.
Отмахнувшись от возникшей в мозгу характерной картинки — вариации на тему известного мема «рука-лицо», что в исполнении Петровича выглядело как «лапа-морда» — я неторопливо вернулся на рабочее место и уселся поблизости от надувнушки, традиционно свесив ноги с пирса. Правда, до воды не достал — все же пенобетонный козырек был всяко выше борта «тройки».
Ждать пришлось недолго. Сначала в проеме распахнутого шлюза мелькнула рыжая молния, мгновенно оформившаяся в довольного котяру, потом в зеленоватой толще под ногами заметалась быстрая тень, стремительно замедлилась, обходя затопленный катер, и уже через секунду из воды до половины высунулась афалина, не упустившая случая обдать меня водопадом искрящихся в лучах местного светила брызг.
— Варька рада видеть большой черный Денисов!
— Привет, — хмыкнул я, переключив Петровича в режим «ретранслятора». — Я тоже рад тебя видеть.
— Играть!
— Не до игр, — отмахнулся я, легонько похлопав афалину по морде. — У нас неприятности.
— Видеть, — тут же сникла Варька. — Большие плавучие раковины больше не плавать. Лежать на дне.
— Если бы только это, — я горестно вздохнул и мазнул взглядом по вулканизатору — рано еще. — Моих друзей убили. А Галю, судя по всему, похитили.
— Убить друзей? Зачем? Вам не хватать рыба?
— Причем тут рыба!.. Ладно, это слишком сложные материи. Скажем так: пришли плохие сородичи и убили несколько моих друзей. А Галю увезли.
— Увезти большая рыжая Галя? Зачем? Ты отпустить свою самку?
— Да в том-то и дело! Увезли без моего разрешения, и она не хотела уезжать. Похитили.
— Похитить?.. Варька беспокоиться. Почему ты не догнать большая плавучая раковина? Убивать, оружие!
— Был шторм, к тому же в это время меня самого пытались убить, — терпеливо пояснил я. — Плохие сородичи. Зачем — не знаю. Но теперь я должен это выяснить. Догнать, убить. Ты мне поможешь?
— Варька помогать! — добившаяся хоть какой-то конкретики афалина радостно затанцевала на хвосте, окатив меня очередной порцией брызг. — Варька дружить с большой черный Денисов! Догонять!
— Догонишь их, как же! — Я машинально погладил притихшего Петровича по холке, скривившись от нехорошего предчувствия, и тот исправно переправил эмоцию Варьке. — Мне нужна твоя помощь. Проводишь меня к большому острову, где мы познакомились? Дорогу знаешь?
— Знать! Варька знать дорогу! — уверенно подтвердила афалина. — Проводить. Пошли.
— Эй, не так быстро! — против воли рассмеялся я. — Мне нужно починить лодку. Я же не могу плыть, как ты! А Петрович вообще в воду не полезет.
Кот согласно фыркнул, подтверждая справедливость последнего утверждения.
— Почему большие плавучие раковины на дне?
— Испортили плохие сородичи. Они не хотели, чтобы я их догнал.
— Почему большой черный Денисов не взять другой раковина? — Варька недоуменно покосилась на меня большим темным глазом.
— Других нет.
— Спросить плавучая раковина у других человеков.
— Я здесь один. Остальных убили плохие сородичи, а потом уехали.
— Других человеков! — Афалина разразилась длинной серией писков, которую Петрович не сумел толком воспринять, потому и перевода не последовало.
— Каких еще других? Здесь никого больше нет.
— Не здесь! Варька знать! Плыть, близко! Спросить большая плавучая раковина.
— Постой-ка, — кажется, начало доходить до меня, — ты хочешь сказать, что где-то поблизости есть еще люди? На каком-то острове, так? Не на Флоранс?
— Варька знать! — гордо подтвердила афалина. — Плыть юг, быстро — день, не устать.
Вот это новость! Значит, не зря я столько времени убил, приводя в соответствие понятия о направлениях, пригодилось! День пути, да еще и без усталости — это километров так пятьдесят-шестьдесят. Да практически соседи! Это не то что до Флоранс — три сотни кэмэ по прямой.
— И много там людей? — перешел я к конкретике, правда, без особой надежды.
Что творится на суше — для афалин лес темный, они над такими вещами отродясь не задумывались. По большому счету, для них нет разницы — скала или искусственное сооружение, все подобные объекты у них проходят по пункту «камень». Так что узнать подробности вряд ли удастся.
— Не знать. Видеть только большой плавучий раковина. Часто.
— А ты уверена, что люди на острове живут? Может, они просто мимо проплывали?
— Жить. Большой плавучий раковина часто плавать в лагуне. Мы не подходить близко.
— И давно они там?
— Давно. До длинной непогоды появиться.
Все ясно. Перед прошлым сезоном штормов, значит. Если перевести на нормальный человеческий язык, уже больше полугода. И это минимум. До того они могли просто афалинам на глаза не попадаться. Занятно… Почему, спрашивается, это поселение на картах не отмечено? И летуны их не засекли, хотя летают здесь довольно часто? Вывод один, и не самый утешительный — загадочные люди с острова неплохо маскируются. То есть они чужаки. Впрочем, имеет право на существование и не менее занятный вариант: поселение отстроили с ведома начальства нашей родной базы, в таком случае оно не более чем засекреченное подразделение проекта «Генезис-3000». Эта версия, кстати, неплохо кореллируется с периодически возникающими слухами о тайном полигоне, где проводятся эксперименты с геномодифицированными организмами. Черт, а ведь ту странную «летучую мышь» мы как раз на Пальце встретили! Ну-ка, по карте прикинем… Точно! Приметный островок, получается, лежит всего в сотне с небольшим километров от предполагаемого поселения. А я еще тогда удивлялся, откуда тварюга взялась! Все сходится! Что ж, хочешь не хочешь, а проверить придется…
— Ладно, Варька! Поплывем на твой остров. Покажешь дорогу?
— Варька показать! Только сперва ловить рыба.
— Да не вопрос! — отмахнулся я. — Когда мы будем готовы, Петрович тебя позовет.
* * *
Система тау Кита, планета Нереида, 22 января 2538 года, день
Как я ни старался ускорить сборы, отчалить от острова получилось лишь во втором часу дня. Заполняя паузы между переустановками вулканизатора, я постепенно перетащил в эллинг все необходимое, включая провизию и боеприпасы, и когда последний порез надежно перекрылся обширной заплатой, у меня уже все было готово, даже Петрович накормлен. Надуть лодку труда не составило, благо миниатюрный компрессор в мастерской имелся, равно как и запас энергии в батареях, и я поспешил спустить свой ненадежный «дредноут» на воду. Торопливо перекидал на дно скарб, немного неуклюже перепрыгнул на посудину сам (едва не плюхнувшись, кстати, за борт) и позвал напарника. Тут возникла непредвиденная заминка — кот упорно не желал перемещаться с пирса на танцующую от малейшего моего движения скорлупку, так что пришлось в конце концов сграбастать его за шкирку и усадить на переднюю банку принудительно. Немного повозившись, я все же сумел разместиться рядом с движком хоть с каким-то удобством, и, взявшись за румпель, тронул сенсор пуска. Водомет противно засвистел электроприводом и с натугой оттолкнул лодку от пенобетонной стенки. Выровняв курс, я прибавил тяги, и уже через мгновение надувнушка вырвалась на относительный простор бухточки, оставив позади неприветливую полутьму эллинга.
Варьки во фьорде не было. В последний раз окинув Пятачок взглядом, я мысленно простился с погибшими коллегами — над боксом, ставшим братской могилой, до сих пор курился легкий дымок — и решительно направил лодку в узкий проход между скалами. Придавив регулировочный сенсор, я поднял обороты привода почти до номинала, и надувнушка в буквальном смысле слова рванулась вперед, задрав нос и оставляя позади фонтан выбрасываемой из сопла воды. Не ожидавший подвоха Петрович свалился с банки и с возмущенным воплем скатился мне под ноги, по пути собрав все наши небогатые пожитки, но я на такие мелочи не обратил внимания, полностью поглощенный процессом управления.
