— Варька плыть!
— А вот это, подруга, совсем ни к чему! Опасность, понимаешь? Покрутись пока тут, рыбу полови. Мы тебя позже позовем. Хорошо?
— Варька понимать! — афалина без лишних споров исчезла под водой — видимо, восприняла мои слова насчет половить рыбу буквально.
Я же осторожно направил надувнушку в обход коварных рифов — не знаю, что за «человеки» облюбовали бухту на безымянном острове, но соваться к ним с бухты-барахты, в свете вчерашних событий, по крайней мере глупо. Гораздо полезнее для здоровья высадиться в нескольких километрах и пройтись по берегу пешочком, благо к такой работе мы с напарником привычны.
Удобное место отыскалось на удивление быстро — не прошло и пятнадцати минут. Заложив широкий вираж, я приткнул лодку к длинному языку отмели, выдававшемуся далеко в море промеж двух россыпей каменюк, спрыгнул в воду и оставшиеся до берега пару сотен метров протащил надувнушку волоком, ни разу не погрузившись глубже, чем по пояс. Для пущей маскировки старался держаться валунов по левую руку: на их фоне черная лодка и мой мимикрирующий бронекостюм достаточно качественно терялись, так что рассмотреть нас со стороны потенциально опасной бухты было весьма проблематично.
Оказавшись на узкой полоске пляжа, я замаскировал лодку у подножия заросшего с одной стороны непонятным красноватым мхом валуна, навалив к борту камней помельче, и занялся подготовкой к разведывательному выходу. Понятливый Петрович уже умчался по осыпающемуся склону наверх и сейчас шуровал по кустам, то и дело вспугивая мелких пичуг. На наше счастье, никого крупного ему по пути не попалось: заложив довольно широкую дугу по прибрежным зарослям, кот через некоторое время вернулся и отчитался о проделанной работе мыслеобразом, который без проблем расшифровывался коротким «чисто». Как всегда в таких случаях его собственный природный «хамелеон» работал на всю катушку: голова с прядающими ушами и загривок терялись на темном фоне базальтового утеса, а пушистое пузо и лапы практически сливались с песком. Несколько выбивался из общей картины лишь непрестанно меняющий цвет с серого на светло-коричневый хвост, которым Петрович нервно подметал пляж. Менее подготовленного человека, окажись он на моем месте, от этого зрелища запросто бы хватил «кондратий».
Поскольку нам с напарником все равно предстояло вернуться к лодке, особо заморачиваться со снаряжением я не стал, даже тощий «дэйпак» оставил валяться на пластиковом днище. Захватил лишь верный «меркель», подсумки с боекомплектом которого уже давно висели на куртке, да на всякий случай проверил верный АПС-17. Оружие было в норме, так что в случае чего отобьемся — штуцер это вам не пукалка-«дефендер», любой броник прошьет на вылет. Оставалось лишь примерно определиться с маршрутом, чем я и занялся, буквально за пару минут набросав кроки и забив их в навигатор. Мельком глянув на таймер — почти шесть, успеть бы до темноты — я привычно устроил штуцер на плече и шагнул к зарослям, на ходу скомандовав:
— Петрович, патруль!
Пока я проламывался через кусты, напарник неспешной рысцой обогнал меня и оторвался метров на пятьдесят, не особо заморачиваясь выбором дороги. Картинка с активированного ППМ исправно демонстрировала довольно густой травостой, для тех же земных субтропиков не особенно характерный, да не слишком толстые прутья местных псевдоакаций. То и дело попадались валуны, которые кот вынужден был огибать, но ничего опасного на пути не встречалось. Немного расслабившись, я перестал ежесекундно озираться, доверившись чутью Петровича, и просто пошел по его следам. Минут через десять я подкорректировал направление, и вскоре мы вышли к довольно обширному пляжу, подковой изгибавшемуся вдоль той самой бухты, где скрывались загадочные «человеки». Здесь я попридержал напарника и устроился в удобной расселинке между двух валунов, откуда открывался неплохой вид на всю лагуну сразу, и принялся внимательно изучать окрестности, задействовав цифровой зум шлема.
Дневное светило еще висело достаточно высоко над горизонтом, однако по иронии судьбы уже почти до половины скрылось за горой, потому разглядеть что-либо у ее подножия было проблематично, хоть поляризационный слой забрала и не давал слепить глаза. Бухта и впрямь оказалась весьма обширной, километра полтора в поперечнике, и с моего наблюдательного пункта обнаружить какие-то искусственные сооружения на берегу не удалось. Раздраженно чертыхнувшись, я вылез из временного убежища и побрел вдоль самого среза зарослей, не приближаясь к воде. Активированный «хамелеон» с достаточно высокой вероятностью позволял избежать визуального обнаружения, так что я решил особо не прятаться. Тем более, время поджимало.
Далеко вдоль пляжа уйти не удалось — путь преградила врезавшаяся глубоко в лагуну скала, так что пришлось обойти ее по прибрежным зарослям, предварительно заслав напарника на разведку. Против ожидания, сразу за утесом потянулся довольно крутой обрыв с узкой полосой песка далеко внизу, и темп передвижения замедлился — мешали отменно густые и колючие кусты, едва достававшие мне до пояса. Мысленно матерясь, я углубился в лес, стараясь в общем и целом выдерживать ранее намеченное направление, но вскоре вынужден был полностью сменить маршрут — мини-плато закончилось глубокой и довольно широкой расселиной, по дну которой весело бежал откуда-то из глубины острова ручей с прозрачной и даже на вид холодной водой. Наверняка с горы течет, хотя ледяной шапки не видать. Скорее всего, из пещеры, потому что больше неоткуда. Проверить бы еще, пресная или соленая. У нас на Пятачке, помнится, ни одного даже самого захудалого ручейка не отыскалось, пришлось скважину бурить. Эх, разбередил душу!
Однако дело плохо. Тут два варианта — или идти вдоль расселины в глубь острова, или попробовать спуститься вниз. Как далеко распадок тянется, из карты выяснить не удалось — его практически не было видно под густым ковром буйной растительности, а просканировать рельеф у ее составителей руки не дошли. Хорошо хоть, спутниковую съемку обработали и перегнали в трехмерное изображение. Слезть, собственно, проблема небольшая, а вот как обратно забираться? Да и время, еще полчаса, и солнышко местное окончательно скроется за горой. И вроде не темно будет, да в тени хрен что различишь, пока не упрешься носом. Пребывая в тяжком раздумье, я сел, устало привалившись спиной к ближайшему дереву, и хмыкнул:
— Засада!..
Оказавшийся тут как тут Петрович успокаивающе потерся лобастой башкой о мою руку и включил урчальник, дескать, не дрейфь, хозяин, прорвемся!
— Плохо дело… А Галя там без нас. А, Петрович?..
Кот ощерился и вздыбил шерсть на загривке, окатив меня волной злой решимости рвать врагов когтями и клыками, буде таковые случатся на нашем пути.
— Ладно, хорош бездельничать! — Я упруго поднялся на ноги и, склонившись, почесал напарника за ухом. — Сходи-ка, мой рыжий друг, осмотрись!
Петрович с готовностью сорвался с места. Проскочив сквозь колючки, он через некоторое время оказался на берегу лагуны. Склон здесь, как и ранее, обрывался весьма неприятной, хоть и не слишком глубокой, пропастью со стороны бухты и чуть более пологой расселиной вдоль ручья слева. Разогнавшийся кот едва успел затормозить, упершись в дерн всеми четырьмя лапами, голова его дернулась, и я периферийным зрением уловил в рамке ППМ нечто странное.
— Петрович, замри! Влево, теперь чуть вверх — есть! Сиди так.
Ага, все-таки попались, «человеки»! С высоты нашего мини-плато открывался противоположный берег лагуны, скрытый от первоначального наблюдательного пункта скалистым мысом. С текущей же позиции взору открывалась довольно-таки обширная заводь — по-другому и не назовешь, этакая бухта в бухте, с довольно просторным проходом, как раз между утесом и широким пляжем в самой вершине подковы, образованной побережьем. Камера на ППМ была относительно слабая, большим разрешением похвастаться не могла, поэтому на таком расстоянии деталей разобрать не получилось. Видно было, что на берегу теснятся явно рукотворные объекты — чуть ли не такие же жилые боксы, как у нас в разгромленном поселке. А чуть дальше из-за невысокого гребня выглядывают плоские крыши каких-то достаточно крупных корпусов. Постройки уже довольно давно накрыла тень от горы, но, странное дело, ни одного огонька на территории базы не просматривалось. Озабоченно хмыкнув, я принялся с ожесточением продираться сквозь колючие заросли, и минут через пять пристроился рядом с Петровичем. Тот утробно и почти неслышно взвыл, излучая волну озабоченности, перемешанной с любопытством и изрядной толикой опасения, и я поспешил успокаивающе погладить напарника по холке:
— Кажется, нам повезло… Как ты думаешь?
Кот неуверенным мявом дал понять, что думать в данном конкретном случае — моя и только моя задача. А он свою работу уже сделал — обнаружил полезное.
