Через две с половиной недели после счастливого воцарения мисс Лестер под кровом своих друзей Марианна сочла, что пора начать осуществление своих планов. Она узнала достаточно как о самих Мэллоу, так и о семействе лорда Лестера, а из писем мисс Мэриан следовало, что не позднее чем через десять дней она решительно намерена вырваться из-под опеки миссис Тревел. К тому же Марианна чувствовала, что ей не миновать объяснения с мистером Найлзом, которого ей все трудней становилось удерживать от решительного шага. Судя по всему, дядюшка, который понравился нашей барышне даже больше племянника, благословил молодого человека, желая непременно успеть до своей кончины понянчить внуков. А тратить силы на всяческие мелкие интриги, когда впереди ее ждала самая главная цель, Марианна не собиралась.
– Что же, я готова! – сказала себе авантюристка, сжигая очередное письмо бедной Мэриан нал пламенем свечи.
Вечером Сара, по обычаю явившаяся поговорить перед сном о мистере Харрисе, чьим сердцем уже успела завладеть безраздельно, застала Марианну в задумчивости сидящей у туалетного столика.
– Почему ты еще не в постели? – удивилась мисс Мэллоу.
– Я думала, – лаконично ответила подруга, удивив Сару еще больше.
– О чем же? О мистере Найлзе, конечно? – девушка улыбнулась – слушать о романе подруги было почти так же приятно, как говорить о своем.
– Нет, Сара. Я думала о том, как мне нужны деньги, – Марианна не собиралась устраивать долгие вступления перед главной сценой.
– Деньги? Но разве батюшка позавчера не выдал тебе на расходы? Ты же не успела их потратить, мы выходили только за кружевами! – мисс Мэллоу уже досадовала, что вместо дорогих их сердцам джентльменов они зачем-то говорят о деньгах.
– Я не потратила их, но это не та сумма, которая мне требуется. Мне нужно гораздо больше!
– Больше? Но зачем?
– Этого я не могу тебе сказать, – голос Марианны внезапно показался Саре не слишком дружественным. – И я бы хотела попросить денег у тебя.
– Конечно, я отдам тебе то, что у меня есть, около двадцати фунтов, кажется, еще осталось, – Саре не терпелось приступить к главному.
– Мне нужно пятьсот фунтов, – ровным тоном произнесла Марианна, глядя в зеркало на Сару.
– Пятьсот фунтов?! Но это же огромная сумма! Ты ведь знаешь, отец дает мне не больше пятидесяти в месяц! И я никогда ничего не откладывала, особенно теперь, когда мне так хочется выглядеть красивой! – мисс Мэллоу пораженно уставилась и зеркало на подругу, не поворачивавшуюся к ней лицом.
– Тебе придется достать их, Сара, – так же кжно, словно зачитывая театральную программку, (› светила ее собеседница.
– Что ты говоришь, Мэриан! Где я могу взять щкую большую сумму и, главное, зачем? У тебя что-то случилось? Почему ты сама не попросишь у шшеньки, он бы помог тебе!
– Я не буду просить денег у твоего отца, Сара. Ты достанешь мне пятьсот фунтов через три дня, и это будет нашей маленькой тайной, – тут Марианна покривила душой, пятьсот фунтов никак нельзя было назвать «маленькой» тайной.
У Сары словно бы комок появился в горле, мешая высказаться в полный голос, – ее дорогая подруга никогда не говорила с ней так холодно, так равнодушно.
– Что с тобой, Мэриан? Почему ты так жестока со мной? Зачем ты велишь мне сделать то, что я не в силах выполнить? – девушка произнесла эти слова полушепотом.
– Ну что ты, милая, – Марианна опять заговорила почти ласково. – Я помогла тебе, а теперь ты поможешь мне, мы же подруги.
– Помогла мне? О чем ты?
– О мистере Харрисе, конечно. Без моей помощи ты не смогла бы встречаться с ним почти каждый день и строить планы о помолвке. Навряд ли мистеру Мэллоу понравится, что его дочь ходит на тайные свидания с юношей, который ей не подходит.
Сара потеряла дар речи – намек был понятен, но она не могла поверить, что это говорит Мэриан.
Ее Мэриан!
– Как… как ты можешь, Мэриан? Что я сделала, что ты так переменилась ко мне? – она уже плакала, не замечая этого.
– Ну что ты! – Марианне не хотелось затягивать эту сцену. – Мне просто нужна твоя помощь. Ты выполнишь мою просьбу, и между нами опять все станет как прежде. Ты ведь можешь продать что-нибудь из своих безделушек, у тебя их предостаточно!
– Это просто невозможно! Неужели ты так гадко шутишь, Мэриан? Ты не можешь говорить мне это всерьез!
– Не повышай голос, прошу тебя. Разве не бывает так, что людям внезапно требуется некоторая сумма денег? И разве не для этого существуют друзья, чтобы помочь им?
– Скажи, это как-то связано, с мистером Найлзом? Ты хочешь выручить его из какой-то беды? – Сара отчаянно искала веские причины, которые могли побудить Мэриан поступать подобным образом.
– Нет, Сара, деньги нужны мне, и я не могу тебе сказать зачем. Пока не могу. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну.
Мисс Мэллоу была гордой девушкой. Поднявшись, она направилась к выходу, стараясь держаться прямо, но плечи ее невольно понурились, II ноги словно не хотели отрываться от пола – никогда, никогда еще ее не предавали самые близкие люди. Никто никогда так не обманывал ее доверие, как эта девушка, которую она полюбила как сестру, которой доверилась во всем, за что теперь должна оыла так жестоко расплачиваться.
Когда за Сарой закрылась дверь, Марианна отерла крошечные слезинки, скатившиеся по ее щекам, и сказала, убеждая сама себя:
– У меня ведь нет другого выбора., Она постра-лист всего десять дней, а потом вернется ее дорогая мисс Лестер, и все забудется…
Утром, за завтраком, Сара выглядела бледной и больной настолько, что миссис Мэллоу решила пригласить к дочери врача.
– Со мной все в порядке, просто я плохо спала, было слишком душно, – торопливо ответила девушка, уныло кроша сладкую булочку на тарелку с ветчиной.
– Через две-три недели поедем в поместье, мы и так засиделись в городе из-за моих дел с поверенным, и там ты обретешь румяный вид, – заметил мистер Мэллоу, отодвигая от дочери ветчину.
– Действительно, большинство наших знакомых уже уехало, пора и нам отправляться в деревню, – поддержала, как всегда, миссис Мэллоу. – А пока вы можете пойти с Мэриан и Рози в парк.
– Я не хочу гулять! – торопливо пробормотала Сара. – Я лучше посижу на балконе.
– Ну, как тебе будет угодно, – как ни в чем не бывало заметила Марианна. – А мы с Рози, пожалуй, покормим уток в парке.
Бросив на бывшую подругу яростный взгляд, Сара выскочила из комнаты.
– Что это с девочкой? – недоуменно пожала плечами ее мать.
– Возможно, приснился дурной сон. Девицы в ее возрасте очень мнительны, – мистер Мэллоу был, как всегда, хладнокровен и добродушен.
Окончив завтрак, Марианна отослала Рози одеваться на прогулку, а сама поднялась в кабинет мистера Мэллоу, где он проглядывал сегодняшнюю почту.
