Наконец, она объявила в микрофон:
— Вы приглашаетесь на ужин.
Приглашаемся? Куда? Неужели в самолете есть ресторан? Хотя, говорят, бывают такие самолеты, где есть не только ресторан, но и библиотека, бассейн с вышкой для прыжков, теннисный корт, поле для гольфа… И как это все летает?
— Вы приглашаетесь на ужин, — повторил голос.
Мотнув головой, я стряхнул накативший вдруг сон. Шумели не турбины, а душ в ванной, где полоскался Лешек. В открытом дверном проеме стоял наш давешний провожатый. Не то голографическое изображение, что привело нас от места посадки змея, а одно из тех трех существ, что стояли рядом с Кощеем во время нашего знакомства. Говорило оно, почему-то, приятным женским голосом.
— Лешек, давай скорей, нас жрать зовут! — поторопил я друга.
Существо привело нас в обеденный зал, где, как и в остальных помещениях, все стены, пол и потолок равномерно светились бестеневым тусклым светом. Из-за этого массивный, темного дуба, антикварный стол и под стать ему увесистые, с высокими спинками стулья, казалось, висели в воздухе, что выглядело очень неестественно. Другой мебели в зале не наблюдалось. С трех остальных сторон, словно из тумана, вышли со своими провожатыми Лева с Вольфом и девчонки, ну и, конечно же, сам Кощей.
Хозяин жестом пригласил нас усаживаться. Стол был пуст, точнее на нем ничего не стояло, кроме приборов. Но наши провожатые, очевидно слуги Кощея, весьма проворно исправили положение, расставив блюда с запеченной свининой, севрюжьим балыком, отварной молодой картошкой, посыпанной укропом, маринованными груздями, заливным языком и прочей снедью. Кроме того, появились два кувшина вина. Кощей сам наполнил бокалы и провозгласил тост за межгалактическую дружбу народов.
Когда жратвы на столе заметно поубавилось, а наши жевательные движения сделались более ленивыми, Кощей начал рассказ.
— Я думаю, нет смысла повторять, что я представляю здесь инопланетную цивилизацию. Создатель сотворил нас по образу и подобию своему ровно шесть тысяч восемьсот двадцать восемь лет назад — всего по шестнадцать особей обоего пола. По Его задумке мы должны были плодиться и размножаться, воспитывать детей и в определенный срок умирать, но наше любопытство нарушило Его планы. Аналогичная история произошла и с вашими предками — они вкусили от запретного плода, плода знаний, и стали мудрыми, если не как Боги, то, по крайней мере, умнее животных. Мы же вкусили запретные плоды с обоих древ, древа мудрости и древа жизни — и стали, ко всему прочему, бессмертны, как Боги. Создатель прогневался и за это лишил нас возможности любить и размножаться, ибо бессмертный народ опасен — всего за несколько тысяч лет он заполонит всю Вселенную, а она вовсе не безгранична, как думают некоторые, уж можете мне поверить, за столь долгий жизненный путь мы повидали и постигли многое. Так вот, рассердившись, Создатель потерял к нам интерес и ушел осваивать дальние миры, исключив даже малейшую возможность вступления с ним в контакт.
Без малого шесть тысяч лет мы радовались жизни, создавали науку и культуру, но что могут тридцать два человека? Мы научились покорять просторы Вселенной, построили думающие машины, можем даже создавать себе подобных, но не из плоти и крови, а из биомассы, и эти клоны не могут жить автономно, они действуют по программе, как роботы. Да, наша цивилизация самая мудрая во Вселенной, но среди нас нет ни Микеланджело, ни Шекспира, ни Моцарта. А накопленные знания и опыт нам вообще некому передать…
— Прикольно, — вставил реплику Лешек. — Как это некому? А других народов типа нету?
— Создатель учил нас, что каждый народ сам должен развивать свою культуру и науку, иначе последствия могут быть непредсказуемы и необратимы. Тем не менее, я и мои соплеменники понемногу оделяем своими знаниями людей и нелюдей, населяющих края, где мы проводим исследования. С моей подачи создан научный институт НИИКоГО. Троллям, поскольку они живут обособленно и замкнуто, я раскрыл секрет, как делать думающие машины. Выпустил в водоем специально обученную щуку, она постепенно выдает технические идеи одному местному умельцу. Так что не надо на меня наезжать по вопросу обмена опытом. Быть наставником, конечно, здорово, но хотелось бы наставлять и более близкого человека, скажем свое дитя. Наш маленький народ, хоть и двуполый, лишен Создателем возможности любить, размножаться и умирать — и в этом мы несчастны. Мы не знаем, что такое любовь, а именно любовь есть главная мотивация к творчеству, поскольку лишь она приносит настоящую радость и настоящее страданье… Именно поэтому среди нас нет художников, писателей и поэтов.
Кощей сделал паузу. То ли ждал нашей реакции, выражение сочувствия или других эмоций, то ли просто решил сделать перерыв, чтобы выпить вина, и мы не преминули воспользоваться этим.
— За нас, смертных! — подняв бокал, воскликнул Лева.
Конечно, с его стороны это выглядело бестактно, но Кощей не обиделся, даже улыбнулся. С чувством юмора у него все было в порядке.
— Мы стали думать, — продолжал Кощей, — как самим исправить заклятие Создателя. И пришли к выводу, что вся беда в нашем бессмертии. Мы провели исследования, которые показали, что в нашей цепочке ДНК отсутствует ген старения, и в этом кроется причина того, что наше половое развитие не может достичь зрелости. Мы стали искать во Вселенной подобных нам существ, чтобы взять у какой-либо особи недостающий ген и привить его себе. Но в радиусе миллиона парсек от нашей планеты нам не удавалось обнаружить своих братьев по разуму, точнее по биологическому строению организма.
— Что такое парсек? — шепнул мне на ухо Лешек.
— Потом расскажу. Короче, это расстояние, которое световой луч проходит за три года, три месяца и двенадцать дней.
— Ни фига себе!
— Да, друзья мои, — произнес Кощей, услышав нашу беседу. — От нашей звездной системы до вашей свет идет восемь с половиной миллионов лет!
— Блин! — воскликнул Лешек, обращаясь к нам. — Вы что, верите во всю эту чепуху? Какие системы! Звезды нарисованы на небе и светят в темноте как дубовые гнилушки. Да если бы они от Земли были бы дальше ста верст, кто бы их увидел? Никто! А свет распространяется мгновенно!
— Увы, мой юный друг! Аквариумная рыбка тоже считает, что все, находящееся за пределами ее пристанища нарисовано на стеклах. Вселенная, и мои уважаемые гости Иван и его очаровательная спутница (ревнивый взгляд царевны в сторону Катьки) подтвердят это, значительно обширнее представления о ней. Но и она, как я уже говорил, небезгранична. Кто знает, может, за ее пределами находятся и другие миры… Но не будем забивать себе голову такими вопросами. Тем не менее, факт остается фактом — от нашей звездной системы до вашей восемь с половиной миллионов световых лет.
— Как же вам удалось преодолеть такое огромное расстояние? — теперь уже и во мне проснулся технический интерес, хотя внутренне я понимал, что Кощей несет несуразную ахинею, от которой уши даже не в трубочку — в гармошечку складываются, потому что с них лапша не соскальзывает.
— Элементарно, Ват… э… Иван! Мы научились управлять временем. То есть, мы не можем повернуть его вспять или ускорить его ход, мы можем только немножечко замедлить его течение, но этого достаточно. Дело в том, что Вселенная круглая, как диск, а наши звездные системы находятся на периферии и диаметрально противоположны. Вселенная же вращается с громадной скоростью, значение которой трудно описать цифрами. Так называемые астрономические числа — ничтожно малые величины для обозначения угловой скорости вращения Вселенной, только самый мощный думатель способен делать такие расчеты.
Так вот, представьте быстро вращающееся колесо рулетки, и если на мгновение приподнять шарик и опустить, то он окажется совершенно в ином месте, может даже и в диаметрально противоположном. Этим мы и пользуемся, надо только оказаться на нужной точке в безотносительном пространстве, то есть не быть привязанным ни к одному небесному телу, и чуть затормозить время.
— Но для этого надо покинуть пределы планеты? — спросил я.
— Совсем не обязательно. Мы нашли способ делать это, не сходя с места, при помощи специальных приборов. Амулет «Золотого Льва», кстати, которым владеешь ты, как раз обладает таким свойством. Если хотите, можете вместе с Катей попасть в свой мир прямо сейчас.
— Вообще-то хотим. Но мы не можем вернуться домой без Лехи, командора и Ленки.
— А что, — спросил Лешек, — амулет «Золотого Льва» — это ваши штучки-дрючки?
— Почти. Мы помогли местным продвинутым магам закончить их работу по мгновенному перемещению в пространстве, зато они научили нас интересному фокусу по превращению людей в различных тварей.
— Ета…, Кощей, — обратилась Катька, — скажите, а как много на данной территории ваших соплеменников? Или местоимение «мы» вы употребляете из большого уважения к самому себе?
