Теперь я так напрактиковалась, что уже заслуживаю актерской премии. Жаль, что не существует премии «Подпольный агент года»…
Эта мысль показалась ей настолько забавной, что на коротенькую секунду ее улыбка превратилась в искреннюю.
Мофф Шильд обнял ее одной рукой и сжал ее плечи, другой рукой указывая вперед.
– Смотри, дорогая! Вот они!
Горстка привилегированных на обзорной платформе начала аплодировать, когда в поле зрения вплыл имперский флот. Бриа усердно улыбалась и хлопала, глядя как канонерки, разведывательные суда, тяжелые крейсеры и дредноуты медленно скользят по направлению к платформе. ДИ-истребители вились вокруг больших судов, как насекомые-кровопийцы, кружащие около стада скота.
Шильд восхищенно улыбался, разглядывая свою эскадрилью. Он снова сжал плечи Брии, и она смогла сдержаться и не отпрянуть только усилием воли.
– Сегодняшний день ставит веху начала новой эры закона и порядка во Внешних территориях, дорогая! – сказал он голосом заправского полита ка и добавил, понизив голос до заговорщицкого шепота: – И начало новый жизни для нас, Бриа!
Бриa метнула на моффа вопрошающий взгляд.
– Правда, Сарн? Почему же?
Он говорил тихо, но его голос все равно звучал напряженно:
– Когда мой флот уничтожит Нар Шаддаа и поставит хаттов на… ну, в общем, подчинит их, никто не станет сомневаться в моей власти в этом секторе. А когда я залезу в сундуки хаттов – по крайней мере, в сундуки небольших кланов и Десилийика – я смогу увеличивать свои военные силы до тех пор, пока не сумею потягаться с врагом посерьезней, чем кучка воришек и контрабандистов.
И почему он всегда говорит, как будто на заседании? подумала Бриа, а вслух спросила:
– Десилийик? А почему не Бесадии?
– В приватном официальном сообщении Император дал ясно понять, что Бесадии нельзя трогать. Они ему полезны – поставляют Империи тренированных рабов. Бесадии должны продолжать богатеть.
Бриа сделала мысленную зарубку: передать эту информацию Риону как можно скорее. Получается, Палпатин запустил свои руки даже во внутренние дела хаттов. Интересно, есть хоть что-нибудь, что он не пытается обернуть на пользу себе?
– Ну, в этом есть смысл, – проговорила она.
– Да уж, Император – хитрый человек, – продолжал Сарн полушепотом. – Но… возможно… недостаточно хитрый.
– Что ты имеешь в виду, Сарн? – удивилась Бриа Он улыбнулся той «официальной» улыбкой, но что-то в его глазах не давало Брии покоя.
– Боюсь, что с растущими повстанческими движениями в центральных мирах и внутренними политическими междоусобицами в высших эшелонах наш Император пытается откусить кусок, который ему не по зубам. Он теряет контроль над Внешними территориями. Имперские силы настолько распылены в этом секторе, что сильный лидер с военной силой за спиной может запросто.» отделиться… от Империи.
Глаза Брии округлились. Он же говорит о восстании! Он что, не понимает, что несет?
Шильд принял ее вид за удивленное восхищение и просиял.
– О, не думай, что я об этом не раздумывал, дорогая. Почему бы Внешним территориям не стать еще одним самоуправляемым сектором, никак не связанным с Империей? Если у меня будет достаточно военной мощи, я смогу привести Внешние территории к независимости и процветанию – это будет великолепно!
У Брии отвисла челюсть. Во имя Ксендора, что на него нашло? Сарн всегда высоко задирал нос, но сейчас он как будто совсем сошел с ума! А может быть, на него как-то… воздействовали? Есть же всевозможные расы, обладающие телепатическими способностями. Но ей не приходилось слышать о чем-нибудь подобном. Может, Шильд просто сдвинулся мозгами? Вот такое вполне возможно.
Но огонь в глазах Шильда был не похож на огонь в глазах безумца, скорее он говорил о человеке, который четко видит перед собой цель.
– А приведя Внешние территории к славе, дорогая моя, – он снова сжал ее плечи, – возможно, мне стоит обратить внимание на. – скажем так, на более заселенные части Галактики. Здесь, в Империи, есть миры, которые недовольны, которые ищут нового правителя. Я мог бы стать этим правителем.
Поверить не могу! Он хочет бросить вызов Императору!
Было страшно даже просто стоять здесь и слушать Шильда. У Палпатина везде были уши. Без всякого сомнения, Император узнает о чрезмерных амбициях Шильда и уничтожит его так же легко, как убивают надоедливое насекомое.
Имперский флот величественно плыл мимо них. Шильд отпустил Бриа и шагнул вперед, встав на самом краю платформы. В форме моффа он выглядел стройным и элегантным. Он салютовал войскам.
Бриа стояла позади, около выхода, и холод, страх на грани паники росли в ней до тех пор, пока она едва могла сдержаться, чтобы не убежать, не оставить Шильда самому расхлебывать последствия своего эгоизма.
Узнаю, что конкретно он задумал, и уйду, пообещала она себе.
Бриа посмотрела на Шильда и поняла, что теперь воспринимает его как человека, подхватившего ужасную неизлечимую болезнь. Как пока еще живого мертвеца. Ей было даже жаль, что он подхватил эту «болезнь», эту жажду власти. Мофф всегда обращался с ней хорошо, и ее задание могло бы быть куда как хуже. В какой-то безумный момент она хотела даже отговорить Шильда, но тут же отринула эту мысль. Мофф знал, что она умна, и ценил это, но в нем было достаточно мужского шовинизма, чтобы никогда не слушать женщину, которая была для него ширмой, скрывающей его сексуальные отклонения.
Флот уже почти ушел из зоны видимости. Через несколько минут они выйдут из зоны притяжения Тетта. Тогда они совершат прыжок в гиперпространство на первый отрезок длинного пути до системы ИТоуб. Во Внешних территориях системы были раскиданы дальше, нежели в более плотно заселенных центральных частях Галактики.
Бриа снова поймала себя на том, что думает о Хэне. Она частенько это делала. Разумеется, его уже нет на Нар Шаддаа. Он улетел к своим хозяевам-хаттам, привез им предупреждение Шильда и убрался оттуда. У него хорошо развит инстинкт самосохранения. Он же не сделает какую-нибудь глупость, вроде попытки сразиться с имперской эскадрильей?
Не станет он такое делать. Ведь не станет же?
Бриа облизала сухие губы. В поисках стим ча она медленно прошла мимо массивных дверей в зал, где проходил великолепный прием. Мелкими глоточками попивая стим ча, Бриа снова и снова пыталась убедить себя, что Хэн давно покинул Нар Шаддаа и адмирал Гриланкс с его войсками не достанут его.
Но ее доброе сердце в это не верило. Неожиданно Бриа вспомнила, как их корабль собирались захватить работорговцы, как Хэн вытащил бластер и сжал зубы… вспомнила, как он поклялся: «Без боя они меня не получат!»
Шансов у них тогда было примерно сорок против трех…
Руки тряслись так сильно, что Бриа была вынуждена поставить чашку на стол. Она прикрыла глаза, пытаясь восстановить душевное равновесие. Что, если он и сейчас станет драться? Что, если его убьют? А она, скорее всего, никогда не узнает…
И эта мысль была самой жуткой…
Капитан Соонтир Фел стоял на мостике дредноута «Гордость сената», готовящегося вслед за командирским кораблем уйти в гиперпространство. Облаченный в строгую серую униформу, на которой цветными пятнами выделялись знаки различия, Фел представлял собой внушительное зрелище, вселявшее уверенность в подчиненных.
Фел – высокий, мускулистый широкоплечий мужчина, невероятно сильный – был одним из самых молодых офицеров, получивших звание капитана в имперском флоте Черные волосы, темные глаза, жесткие, почти .красивые черты лица – казалось, он сошел с вербовочного голографического плаката имперского военного флота. Фел был хорошим, добросовестным офицером, и подчиненные любили его. С пилотами ДИ-истребителей у него сложились особенно дружеские отношения. Соонтир Фел когда-то и сам был пилотом ДИ-истребителя, и о его подвигах м достижениях ходили легенды.
В какой-то мере ему хотелось бы снова оказаться сейчас в пилотской кают-компании, расслабиться, шутить и попивать стим ча с другими. Фелу не нравилась его нынешняя должность. Тому было много причин. Например, то, что этот дредноут был не чем иным, как раздолбанным старым корытом, особенно по сравнению с новыми имперскими «Звездными разрушителями». Фел много отдал бы, чтобы командовать одним из таких звездолетов!
Но в то же время он поставил перед собой задачу сделать как можно больше и на «Гордости»; он только надеялся, что ему дадут такую возможность. Фел изучил план сражения адмирала Гриланкеа и не впечатлился. Конечно, план был разработан на основе точной информации, но, по мнению Фела, он был слишком негибким, слишком зависел от нескольких допущений, которые Фел считал зыбкими, а то и вовсе ошибочными.
Во-первых, Гриланкс был уверен, что контрабандисты представляют собой абсолютно неорганизованное сборище, которое ни в коем случае не смогло бы провести организованную атаку. Соонтир Фел побывал командиром таможенных патрулей (как и Гриланкс) и знал, что многие из контрабандистов ничем не уступают выпускникам имперской Академии. Они обладают молниеносными рефлексами и отчаянной храбростью, они превосходные стрелки – все это делает их опасными в бою. Они сильны и независимы, но если они еще и найдут себе мудрого лидера, вполне могут оказать сопротивление, с которым придется считаться.
