Во-первых, Гриланкс был уверен, что контрабандисты представляют собой абсолютно неорганизованное сборище, которое ни в коем случае не смогло бы провести организованную атаку. Соонтир Фел побывал командиром таможенных патрулей (как и Гриланкс) и знал, что многие из контрабандистов ничем не уступают выпускникам имперской Академии. Они обладают молниеносными рефлексами и отчаянной храбростью, они превосходные стрелки – все это делает их опасными в бою. Они сильны и независимы, но если они еще и найдут себе мудрого лидера, вполне могут оказать сопротивление, с которым придется считаться.
Во-вторых, Гриланкс был уверен, что контрабандисты никак не смогут противостоять его силам, а следовательно, нет смысла пользоваться эффектом неожиданности. По плану адмирала их эскадрилья должна была выйти из гиперпространства в зоне действия сенсоров Нар Шаддаа. Фел считал, что это допущение приводит к чрезмерной самоуверенности. А это далеко не раз приводило к катастрофам во время боя.
Худшей проблемой Фел считал выполнение приказа «База „Дельта ноль“ на Нар Шаддаа». Он знал, что этот приказ исходит не от Гриланкса, он был отдан моффом сектора. Но на месте адмирала Фел, по крайней мере, постарался бы убедить Сарна Шильда изменить эту инструкцию. Директива Императора требовала пресечь контрабандистские операции на Нар Шаддаа и на других базах, принадлежащих им. Особенно это касалось торговли оружием. В директиве ничего не было сказано о том, чтобы уничтожить целую луну. У Фела был большой боевой опыт, и он прекрасно понимал, что большинство рас будет до последнего защищать свои дома и семьи. На Нар Шаддаа жили миллионы разумных существ, многие из которых почти не имели отношения к контрабанде. А старики, а дети… Соонтир Фел нахмурился.
Это будет его первое массовое убийство по приказу Империи. Ему повезло, что удавалось избегать этого так долго.
Разумеется, Фел выполнит приказ, но радоваться по этому поводу он не станет. Он-то знал, что каждый раз, как он станет отдавать приказ стрелять, его будут преследовать образы горящих зданий. А потом… им придется послать вниз десантные боты и пехоту для зачистки, и ему, Фелу, как добросовестному командующему, придется проследить за этим.
Картинки с дымящимся каменным крошевом, усыпанным почерневшими трупами, заполнили мысли, теснясь в голове. Он глубоко вздохнул. Строго приказал себе прекратить думать об этом.
Ты ничего не сможешь поделать. Незачем себя мучить…
На глазах Фела «Судьба Империи» резко ускорилась и пропала из виду, уйдя в гиперпространство. За ней последовал «Миротворец». Фел с облегчением подумал, что теперь-то ему есть чем заняться, чем отвлечься от таких мыслей. Он кинул взгляд на навигатора.
– Курс проложен, коммандер?
– Да, капитан.
– Отлично. Коммандер Роек, приготовьтесь к прыжку на скорость света по моей команде.
– Есть, сэр.
Фел следил за координатами, мелькающими на навигационных панелях.
– Включить гипердрайв.
– Есть, сэр.
Звезды превратились в длинные полоски, и впервые на большом корабле стала ощущаться жуткая скорость.
Выполнение задания по уничтожению Нар Шаддаа началось.
Адмирал Винстель Гриланкс стоял на мостике собственного дредноута, разглядывая линии, в которые превратились звезды в гиперпространстве. У адмирала были сомнения по поводу этого задания, сомнения вовсе не похожие на те, что испытывали его капитаны, Рельдо Довлис и Соонтир Фел.
Гриланкс знал, что Фел невысоко оценил выработанную адмиралом стратегию. Довлис – офицер постарше, с гораздо менее развитым воображением, ему достаточно просто следовать приказам, не обсуждая. Так что с его стороны Гриланкс проблем не ожидал. А вот Фел… Здесь могут возникнуть трудности.
Гриланкс вздохнул. Если бы это задание было таким же коротким и простым, каким оно кажется на первый взгляд! Прилететь к Нар Шаддаа, уничтожить зарвавшихся контрабандистов, потом блокировать систему ИТоуб. Но на деле-то все гораздо сложнее.
Мофф Шильд позвал его к себе в офис на Тегге, чтобы отдать Гриланксу приказ. А меньше чем через день после этого адмирал получил сообщение, закодированное самым секретным имперским кодом, с пометкой «Совершенно секретно», присланное со всеми возможными мерами предосторожности на личный комлинк Гриланкса. На послании стоял настолько секретный код, что адмирал не решился дать кому-то из своего персонала расшифровать сообщение. Даже своему ближайшему помощнику или дроиду-секретарю. Heт, он взял ключ к коду и усердно расшифровал все послание сам, написав расшифровку вручную на листке бумаги. Как было приказано, адмирал не делал никаких копий послания, уничтожив листок сразу по прочтении.
Адмирал проверил и перепроверил коды, думая, что туда закралась ошибка. Но все было в порядке. Это сообщение пришло из высших эшелонов имперской разведки. Экскомм – та ветка аппарата имперской безопасности, которая отвечает лишь перед Императором лично или перед его правой рукой – Дартом Вейдером.
Гриланксу никогда за всю его карьеру не приходили подобные сообщения – а он прослужил в военном флоте больше тридцати лет.
Он запомнил сообщение, и это не составило никакого труда, потому что оно было коротким.
Послание гласило: «Адмиралу Винстелю Гриланксу, совершенно секретно, уничтожить по прочтении. Касательно задания на Нар Шаддаа/Нал Хутте. Вам предписывается ради вашей Империи вступить в бой с врагом и потерпеть стратегическое поражение. Минимизируйте имперские потери и организованно отступите. Повтор: вы должны ПРОИГРАТЬ, адмирал. Не пытайтесь удостовериться в подлинности этого приказа. Не обсуждайте его ни с кем. Извинения при неподчинении не принимаются. Исполняйте».
Гриланкс тщетно пытался понять, что все это означает. Кто-то, находящийся очень высоко, хочет, чтобы выступление Сарна Шильда против хаттов провалилось. Кто? И зачем?
Гриланкс не являлся счастливым обладателем сильного воображения или ума, но у него хватило сообразительности смекнуть, что, расскажи он Сарну Шильду об этом приказе, его примут за сумасшедшего. У него не было доказательств получения приказа. Закодированное сообщение было невозможно скопировать, разве что вручную, и оно должно было исчезнуть в течение нескольких минут после загрузки.
А потом пришла взятка от хаттов. Вот это ирония! Какой шанс увеличить накопления на старость в тысячи раз, а то и больше! Даже если бы ему не пришел этот секретный приказ, Гриланксу было бы трудно отказаться от хаттского предложения.
Могут эти два случая быть как-то связаны между собой? Или это было всего лишь невероятное совпадение?
Гриланкс никак не мог понять и поэтому очень нервничал по поводу всего этого. В его голове проносились десятки планов, но он тут же их отметал как слишком рискованные. Может быть, стоит связаться с высшим командованием? Рассказать моффу? Увести «Имперскую судьбу» куда-нибудь подальше и сбежать на челноке? Последний вариант казался наиболее приемлемым – он мог обеспечить то, что адмирал останется в живых. Можно улететь, например, в суверенный сектор. Куда-нибудь очень-очень далеко.
Но если он так сделает, быстро понял Гриланкс, за его побег заплатит его семья. Его сын, дочь и жена. Возможно, даже две его любовницы. Гриланкс не слишком любил жену, но и вреда он ей не желал. И он очень любил своих детей, которые уже выросли и женились. Вот-вот должен был родиться его внук.
Нет, решил адмирал, он не может рисковать ими. Если бы он сохранил листок с расшифровкой и показал его моффу, он тем самым подписал бы смертные приговоры им обоим. Служба имперской безопасности действовала быстро и жестоко. Гриланкс с семьей мог сбежать хоть на край вселенной, все равно штурмовики их найдут. Ему оставалось только повиноваться и надеяться на лучшее.
Стоя на мостике своего корабля, адмирал Винстель Гриланкс думал о молодом контрабандисте, который привез ему предложение хаттов. То самое предложение, от которого он не смог отказаться. Не понял ли этот молодой человек, что Гриланкс что-то не договаривает? Он явно умен. И Гриланкс поклялся бы, что он когда-то носил имперскую форму. Почему он ушел из армии и очутился вне закона? Адмиралу было неприятно думать, что этот молодой контрабандист может оказаться одним из разумных существ, которых ему придется убить, чтобы атака на Нар Шаддаа выглядела правдоподобно.
Гриланкс разглядывал вытянутые следы звезд, раздумывая… и волнуясь. Как его угораздило впутаться в это? И как, во имя всего святого, ему теперь выпутываться?
Дурга Хатт работал в своем офисе, когда туда поспешно вкатился дроид-служитель.
– Хозяин! Хозяин! Господин Арук заболел! Пожалуйста, идите за мной!
Юный хатт бросил деку и быстро пополз за дроидом по бесконечным коридорам громадного дома клана Бесадии. Он нашел своего родителя лежащим поперек репульсорных саней с закатившимися глазами. Личный физиотерапевт Арука, хатт по имени Гродо, занимался потерявшим сознание главой Бесадии; ему помогали два медицинских дроида.
