и первым шагнул на лестницу. Надо было подняться на каменную платформу, где стояла гондола.
Управляли ими пилоты, их для этого долго обучали. Воздушный флот империи был ее секретным оружием. Сегодня к каменоломням надо было доставить не инструменты и лекарства, а отряд проверенных бойцов. Военные походы против наглых горцев, краткие или продолжительные всегда возглавлял Первый Меч империи. С включенной защитой Ранмир аль Хали стоил маленькой армии.
- Гор, сюда, - скомандовал он. – Летал когда-нибудь на этих штуках?
- А с них можно плевать, как со стены?
- Если удержишься на ногах. Ты лучше сядь.
- Мне стоя лучше видно.
- Ну, как знаешь. – Наемники, привычные к воздушным переброскам, рассаживались вдоль бортов и пристегивали ремни. Все, кроме сира Гора.
- О, Мрак! – гондола рванула с места, и сир Гор плюхнулся на дно. Раздался дружный хохот.
- Поехали, смертники! – заорал Ранмир, пока сир Гор, матерясь, поднимался на ноги. Сам он стоял на носу, за спиной у пилота. – Мы не знаем, что ждет нас там, у подножия красных скал! Но я уверен, что как минимум драка!
Ранмир в жизни не сидел над чертежами, как его старший брат, разбирая устройство штук, на которых летали его головорезы. Намир называл эти воздушные гондолы экранолетами и пытался объяснить, почему они легко скользят над пустыней и камнем падают в горах.
- Зачем мне это надо? – отмахивался Ранмир.
Неуемной тягой к знаниям Намир явно пошел в своего дядю, императора Тактакора. Только вот цели у них были разные. Один хотел, чтобы наука и артефакты высших облегчили жизнь их подданных, другой напротив, хотел при помощи тех же артефактов еще больше этих подданных поработить.
- Прибавь обороты! – проорал Ранмир пилоту головной гондолы.
Имперский воздушный флот, пугая жителей анклава, особенно обитателей оазисов и их верблюдов, мчался к горам на самой окраине знойной пустыни. Туда, где рабы в каменоломнях денно и нощно добывали знаменитый красный песчаник, гордость Калифаса.
Зрение высших вследствие бесчисленных мутаций адаптировалось к яркому солнцу пустыни, поэтому беду Ранмир аль Хали заметил издалека. Лежащие на песке трупы были похожи на дохлых муравьев, остальные же летящие в гондоле вообще видели только черные точки.
- Назад! – заорал Ранмир. – Не приближаться! Там засада! Бери выше! – он стиснул плечо пилота.
- Опасно, мой сьор. Мы не можем лететь над скалами.
- Горцы тоже это знают.
Ранмир напрягся, вглядываясь в расщелины между скал. Куда они забились, эти кривоногие тараканы? Искромсанные храмы видели уже и наемники. Порубленные на куски золоченые шпили были свалены грудой. Эти идиоты даже попытались их поджечь. Ранмир усмехнулся: хорошо, что шлюхи глупы, и даже если тателариусы через чур болтливы, когда напьются, понять, что именно они говорят, воспитанницам сестер-адепток невероятно трудно.
- Садимся на песок! – скомандовал Ранмир. – Подальше от шахт! Эти твари спрятались в камнях, они нас ждут!
Он активировал защитный пояс и скомандовал:
- Поднять щиты! Закрывайтесь! Нас сейчас атакуют!
Оружие горцев было примитивное, луки, копья, мечи и ножи. Но на камнях, в ближнем бою изворотливые и необычайно сильные, горцы были опасны.
Ранмир первым спрыгнул на раскаленный песок, не чувствуя его жара. Град стрел посыпался вокруг, наткнувшись на невидимую стену. Сзади раздался стон: защитные пояса были только у высших. Но Ранмир и не хотел, чтобы наемники выскакивали из-за его спины. Надо дождаться ближнего боя.
- За мной! – скомандовал он и, подняв огромный меч, побежал к ощетинившимся луками камням.
Да, Ранмир аль Хали один стоил маленькой армии. К его удивлению, сир Гор не отстал. Вдвоем они смяли засаду горцев, которые все, как один, были невысокого роста, по грудь могучему Ранмиру. Он расшвыривал их, словно котят, с удовольствием слыша, как хрустят ломающиеся кости. Схватка была короткой, но ожесточенной.
- Они отступают, - хрипло сказал сир Гор.
Ранмир обернулся: оборванец весь был в крови. За время пребывания в Калифасе сир Гор так и не удосужился обзавестись приличной одеждой.
- Кровь твоя или их? – хмуро спросил Ранмир, кивнув на лежащие вокруг трупы.
- Еще не понял, - сир Гор сплюнул красную слюну на такой же красный камень. Знаменитый песчаник, из которого строили величественный Калифас.
- Они вернутся, - сказал Ранмир. – Надо разбить лагерь. И найти наших людей. Если, конечно, кто-то остался в живых.
Живые нашлись. Вскоре от камней отделилась группа мужчин. Это были наемники, которые служили на каменоломнях надсмотрщиками.
- Это все, кто остался? – хмуро спросил Ранмир, когда наемники подошли. Вид у них был помятый, почти все ранены.
- Они напали внезапно, мой сьор, - сказал старший, становясь перед Ранмиром на одно колено и приложив правую руку к груди. – Почти всех надсмотрщиков перебили, рабов забрали в горы, а наши храмы… В общем, покромсали. Связи с Калифасом нет.
- Это я знаю. Встань. Я не виню вас в том, что случилось. Скоро придут основные силы и тателариусы. Мы все восстановим. А вот что касается рабов… Придется их вернуть. Иначе шахты встанут.
- Воевать с горцами? – удивленно спросил надсмотрщик, поднимаясь. – Вы же не полезете на скалы, мой сьор!
- Полезу.
