в большой семье Великих Домов только граты дальних еще способны по-настоящему любить.
Виктория Маленькая осчастливила Атля Закатекаса, их любовь давно уже стала легендой. Виктория Незаметная была тенью кронпринца, наследника Императорского дома. Их брак был счастливым, несмотря на отсутствие детей, кронпринц и его жена жили, душа в душу. Виктории Сильной не повезло: ее отдали Намиру аль Хали, которого в принципе невозможно было любить. Но Дэстен знал, что огромная любовь в жизни его матери была, остальные же догадывались о какой-то тайне.
Виктория Бледная пока не была ни в кого влюблена. Но на двоюродного брата она смотрела с обожанием. Подумаешь, бастард. Всего лишь сир Хот. И что? Нарабор славился свободой нравов. Даже рабство здесь было чисто номинальным. Рабы в Нараборе только числились рабами, но на самом деле занимались всем, чем угодно, даже торговлей. Все они были приписаны к каким-то лэрдам, но лэрды порою и сами не знали, сколько у них рабов и где они.
Анклав Нарабор жил в основном за счет земледелия и скотоводства. Хотя здесь еще добывали опалы и золото, первые в количестве значительном, а вот золота было немного. В шахтах трудились посменно, причем и рабы, и свободные, наравне. Все получали жалованье.
Территориально дальний анклав был довольно большим, но почти весь он состоял из пустынь. Причем большая часть пустынь была каменистая, безжизненная. А некоторые и вовсе представляли собой огромные горные плато. Зато в Нараборе почти всегда было солнечно, и избыток энергии привел к небывалой механизации всех процессов. Ни в одном анклаве не было столько тателариусов, гораздо больше, чем полагалось по штату. И среди них куча изобретателей, что вообще было редкостью.
Силами тателариусов при сьоре Ренье Халларде, большом ученом и лучшем друге императора Тактакора, безжизненные прежде пустыни стали плодоносить. Системы орошения и кондиционирование почвы, защитные купола, ночной подогрев – все это давало щедрые плоды. И анклав Нарабор процветал.
Города же в пустынях Нарабора строились в основном под землей. Верхний ярус был невелик и скуден. Дома возводили из бурого или серого песчаника, храмы тоже. Они возвышались надо всеми другими строениями, причем весь анклав Нарабор поражал высотою храмовых шпилей.
Цветущие районы были на побережье, там выращивали экзотические фрукты и всевозможные цветы. Зелень и морской бриз, оживленные порты, богатые рынки, - все это в Нараборе было. Хотя и Игнис, и Чихуан, и Калифас, и даже холодная Фригама считали его глубокой провинцией.
Дэстен же любил Нарабор. Здесь на него не смотрели с презрением, не задавали ненужных вопросов. Двоюродная сестра никогда не допытывалась, почему Дэстен не мейсир. Чей он вообще бастард. И почему его так любит дед. Виктория Бледная была единственной дочерью наследника Дома. Она мечтала выйти за одного из Закатекасов, тем более принц Аксэс скоро войдет в брачный возраст.
Но породниться со сьром Ренье не прочь были и Готвиры. Один бросал на Викторию крайне заинтересованные взгляды во время свадьбы принца Линара. Виктории, конечно, до смерти хотелось отправиться в Чихуан, особенно когда она смотрела на счастливую Готу. Но разве граты выбирают свою судьбу?
Оказалось, что и у сиров не все так гладко. Дэстен вызвал двоюродную сестру в сад и пожаловался ей на деда.
- Я влюбился, Виктория! – с отчаянием сказал он. – Причем настолько, что готов жениться! Олола мне пока что отказала, но ты меня знаешь. Я своего добьюсь.
- Какая девушка сможет устоять перед сиром Дэстеном Хотом? – насмешливо спросила Виктория, явно любуясь двоюродным братом. – Если бы ты был сьором, еще неизвестно, чьи портреты воровали бы рабыни, твои или принца Линара.
Дэстен смутился. Принц Линар был похож на божество, и как бы Олола, которая сейчас при его дворе, в Чихуане, не влюбилась в эту мечту всех женщин империи. Она, эта мечта, сейчас от Ололы в опасной близости.
- Проблема в том, что дед категорически запретил мне жениться на Ололе, - с досадой сказал Дэстен. – Ему-то какая разница? Я все равно бастард, и даже не мейсир. С одной стороны я девушку не могу уломать, потому что по ее мнению не слишком для нее хорош, а с другой стороны дед говорит, что мой брак будет политическим, и Олола мне совершенно не подходит. Мне остается только соблазнить ее. Но я в Нараборе, а она в Чихуане!
- И ты хочешь, чтобы я открыла тебе портал? – лукаво улыбнулась Виктория.
- Да.
- Ну а как насчет обратной дороги? Попросить Нэшу? Любовные дела лучше устраивать через принцесс.
- И я о том же!
- У них там скоро праздник весны, - с завистливым вздохом сказала грата Виктория. – О, как бы я хотела туда попасть!
- Так в чем же дело?
- Дед, конечно, разозлится на меня, если ты проскользнешь вместе со мной в Чихуан. Сьору Халларду без сомнения доложат, что ты прошел через портал.
- Но я-то буду уже в Чихуане! Праздник весны, говоришь? – Дэстен задумался. – Слушай, Виктория, а давай сбежим тайком в Чихуан? Ты поближе познакомишься с принцем Аксэсом, я отыщу Ололу. Дед сейчас занят, в Нараборе накопилось много дел, пока все мы были на свадьбе в столице.
- Да, но маму-то я должна поставить в известность!
- Твоя мама добрая, она не станет нам мешать.
Вот так и получилось, что сир Дэстен Хот и грата Виктория Бледная собрались в Чихуан вдвоем. Сир Шаи, которому удалось проникнуть во дворец, издалека наблюдал, как какой-то сир Дэстен и грата из Дома Халлардов нежно держат друг друга за руки, гуляя
