Орландо потянулся правой рукой к левой стороне пояса, скрытой от взгляда за круглым щитом. Черный прямой одноручный меч, который он стремительно извлек, был, вне всяких сомнений, родным братом висящего у меня за спиной «Закаленного меча». Полуредкое оружие, добыть которое можно только при выполнении квеста на первом уровне. Подняв над головой хорошо усиленный, судя по блеску, меч, паладин бросился на громадного босса.
Через двадцать пять минут после начала сражения с Бульбуйволом, единственным на втором уровне Айнкрада полевым боссом, его смахивающая на небольшую гору туша наконец рассыпалась.
С точки зрения масштаба рейда, его уровня и экипировки участников это было довольно долго, но так легко говорить, наблюдая за боем в буквальном смысле свысока. Здесь и сейчас, в отличие от бета-теста, над всем главенствовал один принцип. А именно: ни одной смерти — ни за что, никогда.
С этой точки зрения, трое из гильдии… нет, пока еще просто из группы «Легендарные храбрецы», можно сказать, проделали отличную работу. Когда члены основного отряда получили неожиданный урон и их хит-пойнты свалились в желтую зону, игроки из резерва двигались несколько неуклюже, но тем не менее великолепно выполнили свой долг.
— …Смотреть было страшновато… но, в общем, все прошло хорошо. И закончилось без проблем, — пробормотала Асуна, сделав пару шагов вниз с плато и сев на случившийся поблизости камень. Быстрым движением скрестив ноги, она снизу вверх глянула на меня –
— Ну? Кирито-кун, почему тебя интересуют эти герои?
— Ээ… нууу…
Я снова направил взгляд вниз. Посреди длинной и узкой котловины вместе собрались все пятнадцать игроков рейд-группы; до нас доносились их радостные возгласы. Однако по-настоящему искренней выглядела радость лишь команды Линда в темно-синей одежде под доспехами и стоящих рядом с ними «Храбрецов» без цветовых знаков различия; а в фигурах зеленой команды Кибао чувствовалось некое напряжение. Стало быть, последний удар боссу нанесла сабля Линда с характерным именем «Бледный край». Издалека мне было не разобрать, сколько раз ее усиливали, но, судя по световым эффектам, это было мощное оружие.
Несколько секунд я неотрывно смотрел на паладина Орландо, без малейшей стеснительности размахивающего мечом рядом с Линдом, потом повернулся к Асуне.
Сейчас она откинула капюшон, и ее карие глаза ярко сияли в утреннем свете. Этот взгляд, словно пытаясь проникнуть сквозь аватар прямо мне в душу, обмануть было невозможно. Собравшись с мыслями, я тихим голосом ответил:
— Кузнец Незха — член «Легендарных храбрецов».
— Ээ!.. Это… неужели…
На ее незаданный вопрос я утвердительно кивнул.
— Думаю, Незха жульничает с усилением по приказу этой компании… то есть ее лидера Орландо. …Ты не знаешь, когда именно в Урбусе появился «Кузнечный магазин Незхи»?
— Эээ… кажется, в тот же день, когда второй уровень открылся…
— То есть еще и недели не прошло, да? Но если красть за день один-два меча уровня «Воздушного флерета» и «Закаленного меча», да еще усиленных, может выйти приличный доход. Раз в десять… может, даже в двадцать больше, чем обычно получается при охоте… Асуна, ты сама недавно сказала. У Орландо и компании невысокий уровень, зато хорошо усиленное снаряжение. Оружейные навыки не растут, если в боях не участвуешь, а вот усиливать…
— …Можно сколько угодно, были бы деньги. Ты это хочешь сказать? — напряженным голосом произнесла Асуна и проворно вскочила. Кинув в сторону поля боя острый взгляд, она двинулась было к тропе, ведущей вниз, но тут же остановилась.
— Стой, погоди-погоди! Я понимаю, что ты чувствуешь, но пока у нас нет доказательств.
— Поэтому-то и…
— Как минимум, пока мы точно не знаем, как именно он подменяет оружие, можем сами нарваться на обвинение в клевете. Здесь ГМов нет, так что, если нас слишком много народу начнет считать плохими парнями, это будет опасно. Мне-то сейчас уже пофигу, но чтобы с Асуной тоже обращались как с Битером…
Мою речь прервал указательный палец Асуны, который она чуть ли не прямо в рот мне воткнула.
— Сейчас мы вместе пойдем в донжон, так что эти свои тревоги выкинь из головы. …Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Несомненно, пока мы не знаем их планов и конкретной схемы, все наши слова будут звучать как фальшивые обвинения…
Отведя правую руку обратно, она погладила подбородок. Опустила веки и продолжила уже более сдержанным тоном:
— Я тоже попробую что-нибудь придумать. Надо не только понять, как именно он подменяет оружие, но и найти четкое доказательство.
При этих словах глаза фехтовальщицы вспыхнули другим огнем, не так, как прежде; мне оставалось лишь кивнуть и сказать «да, ага».
Дождавшись, когда победившие Бульбуйвола две партии плюс три человека отправились обратно в Мароме, чтобы пополнить запасы и привести в порядок снаряжение, мы с Асуной спустились с плато.
Пригибаясь, быстро пробежали оставшуюся без своего стража котловину. Честно говоря, право первыми войти в южную часть второго уровня принадлежало людям Линда и Кибао, но ждать, пока они вернутся, нам не хватило терпения. И потом, я был уверен: эти двое не только за последний удар по боссу, но и за право первым войти в южную зону устроили бы ссору.
В дальней части котловина перешла в узкое, извилистое ущелье. По обе стороны отвесно возвышались скальные стены; в гладком камне не то что тропинки не было — даже рукой не зацепишься, так что подняться было абсолютно невозможно.
Пробежав это ущелье, где не появлялись монстры, на одном дыхании, мы с Асуной остановились перед выходом из него, и перед нами впервые — ну, на самом деле для меня во второй раз — открылась картина южной части уровня.
Здесь шли все те же двух-трехуровневые горные террасы, но, в отличие от северной части с ее беззаботно раскинувшимися лугами, в южной все заросло густым лесом. Склоны были покрыты вьющимися растениями; то тут, то там лежали островки тумана, затрудняющие обзор.
И тем не менее зрелище было бы прекрасным, если бы не возвышающийся за джунглями силуэт. Он протянулся вверх на все сто метров, отделяющие землю от дна следующего уровня, — башня лабиринта второго уровня. Она была поуже, чем на первом, но все же метров двести пятьдесят в диаметре. Иными словами, она была ближе к колизею, чем к башне.
Асуна, как и я, в молчании смотрела на гигантское сооружение, потом вдруг пробормотала:
— …А это что?
Судя по всему, ее палец был направлен на верхнюю часть башни, где спереди торчали два изогнутых выроста. Я коротко ответил:
— Коровьи рога.
— К-коровьи?
— Когда подойдем поближе, увидишь, что там здоровенный коровий барельеф. Главная тема всего второго уровня.
— …Я-то думала, что на том громадном быке, которого только что убили, это кончилось…
— Святая наивность, коровий рай на втором уровне еще только начинается. …Ну, те, которые нам будут попадаться, не очень-то умны.
Коровы, ага… мысленно добавил я и, чтобы не выдать Асуне свои мысли, прокашлялся и хлопнул в ладоши.
— Ладно, пошли. Всего в километре к юго-востоку отсюда будет последняя деревня, дальше уже лабиринт. В деревне возьмем квест и, думаю, дойдем до башни к полудню. Можно сойти с главной дороги и двинуться через лес, но лучше обойти его слева — там безопаснее и получится в итоге быстрее.
Прежде чем зашагать вперед, я заметил, что Асуна немного непонятно на меня смотрит, и склонил голову набок.
— …Что?
— Не, ничего…
Фехтовальщица тоже откашлялась, потом ее лицо приняло серьезный вид, и она продолжила:
— Это ни в коем случае не ирония и не ехидство — честно скажу то, что думаю.
— …А, ага.
— Ты так много всего знаешь, это очень полезно. Хочется иметь такого у себя дома.
Я сразу не въехал, как следует понимать это ее замечание; Асуна же быстрым шагом двинулась вперед и, кинув на меня еще один взгляд, добавила:
— Ладно, идем. Хочу добраться до башни раньше, чем Линд-сан и остальные.
Глава 8
— Гадость… не подходи!.. Пошел отсюда!!!
Красивая девушка, распахнувшая глаза в ужасе и дрожащим голосом роняющая эти слова; вразвалку приближающаяся к ней мощная фигура.
Эту картину вполне можно было бы принять за сцену из какого-нибудь фильма ужасов, только вот дальнейшее развитие событий несколько… да нет, капитально отличалось от голливудского сценария.
— Не подходи… кому сказала!!! — выкрикнула девушка полным ярости голосом и рванулась не назад, а, наоборот, вперед. Здоровенный противник в ответ на это занес грубый двуручный молот, однако, прежде чем оружие достигло высшей точки, правая рука девушки метнулась к врагу с быстротой молнии.
