Противостояние и соперничество этих двух сильнейших команд — нет, их уже можно назвать гильдиями — соперничество двух больших гильдий, пожалуй, может подстегнуть развитие игроков переднего края в целом, однако в то же время оно неизбежно должно приводить к проблемам со взаимодействием в рейдах. Такое развитие событий — удачное и неудачное одновременно. И непонятно еще, какая из этих двух сторон выгадает от появления на переднем крае третьей — «Легендарных храбрецов» под командованием Орландо…
Внезапно мне пришла в голову одна мысль.
— А, кстати… — спросил я неотрывно глядящую на кузнечный магазин Асуну. — У партий Линда и Кибао уже есть названия?
— Эмм… насчет Линда-сана я не знаю. Но название партии Кибао-сана я слышала.
И, чуть улыбнувшись, рапиристка сообщила мне это название:
— Немножко крутоватое. «Армия освобождения Айнкрада».
— Ээ, уээ…
— Возможно, этим они намекают на разные большие планы.
— Т-ты думаешь?
— Они активно набирают игроков из числа тех нескольких тысяч, которые засели в Стартовом городе на первом уровне. Похоже, они хотят обеспечить их оружием и доспехами, обучить сражаться в команде и в итоге добиться того, чтобы игроков переднего края стало больше…
— …Понятно. «Своим путем», да?.. — кивнул я и снова погрузился в размышления.
Несомненно, это вполне тянет на «путь». Теоретически, чем больше игроков сражается на переднем крае, тем выше темп прохождения игры. Но в то же время это порождает гигантскую дилемму. С ростом числа игроков неизбежно будет расти и вероятность гибели…
— Однако оно не совсем понятное.
При этих неожиданных словах Асуны я заморгал.
— Э? Что непонятное?
— Название. «Игроки первой линии», «Союз переднего края», «Отряд воинов» — все могут звать себя, как им вздумается. Но имя должно нести правильный смысл. Линд-сан и его люди вообще зовут себя «Сильнейшими игроками».
— Ааа… ну да, верно. Арго, например, иногда зовут «Фронтовой тенью»… ой, блин.
Я поспешно открыл окно, чтобы проверить, который час. До назначенного времени встречи с торговцем информацией «Крысой» Арго оставалось всего две с половиной минуты.
— Это… Асуна, ты тоже идешь, да?
— …Да, иду. А что? — спокойно переспросила она, и я на автомате кивнул.
Потом последний раз глянул на продолжающего махать молотом кузнеца и ответил:
— Надо бы встречу с Арго побыстрее закончить, а потом еще немного понаблюдать за Незхой. Может, удастся раскусить его трюк.
Глава 9
— Хммм, — это Арго.
— Вовсе нет, — это я.
Если опущенные нами части фраз все-таки оставить, получится вот что:
«Хммм. Бывший бета-тестер Кирито и одиночка Асуна заключили союз? Интересно, сколько эта информация будет стоить?»
«Вовсе нет. Мы с ней, так получилось, временно работаем вместе, никакого союза, ни-ка-кого».
Однако сколько бы я ни отрицал подразумеваемого, факт оставался фактом: мы с ней действительно были вместе. Более того, это длилось уже двадцать семь часов — как началось вчера во второй половине дня на восточной площади Урбуса, так и продолжалось до сих пор.
Эта ситуация выглядела странной, даже, возможно, подозрительной — однако, по моим стандартам, между всего лишь «партией из двух человек» и «союзом» есть огромная разница.
Партия — развитие обычной группы игроков, после завершения боя она может распасться. Союз же должен существовать на условиях, обговоренных до мелочей. Например, необходимо подобрать свое снаряжение и набор навыков таким образом, чтобы компенсировать слабые стороны партнера и лучше использовать его сильные стороны. И назначение союза — не по отдельности охотиться за каждой добычей (как вчера мы с Асуной вдвоем охотились на ос), а координировать навыки мечника, чтобы вместе уничтожать по-настоящему тяжелых для одиночного игрока монстров.
Сдается мне, мы с Асуной еще не достигли такого состояния, чтобы нашу пару можно было назвать союзом в этом смысле. Даже если оставить в стороне «Битера» и прочие обстоятельства — рапиристка очень гордилась своими мощными навыками мечника, и едва ли она захочет изменить свой отточенный стиль ради лучшей кооперации со мной.
…На миг задумавшись, я понял, что объяснить все это толком не смогу; поэтому я просто сделал вид, что ничего не заметил, уселся напротив Арго и, дождавшись, когда мой временный сопартиец сядет рядом, заказал черный эль. Асуна тут же заказала фруктового вина с содовой; NPC-официант отошел, и менее чем через десять секунд наши напитки прибыли. Мне казалось, что вполне можно было бы отменить официантов вообще, а бокалы чтобы просто возникали на столе, но, видимо, это был пунктик создателя. Ну, по крайней мере NPC-персоналу не нужно платить за работу.
Мы с Асуной подняли свои напитки; Арго, поднявшая свой эль еще раньше, взглядом предложила мне начать. Вынужденно кашлянув, я сказал:
— Ээ, в общем… за открытие лабиринта второго уровня — до дна!
— До днааа!
— …До дна.
Несмотря на несколько разное настроение, мы, поздравив друг друга, одним глотком ополовинили свои кружки. Это пиво (которое здесь называется элем, хотя в чем разница, я без понятия) мне показалось едким и газированным, как питье, которое мама давала к ужину в реальном мире, но после целого дня беготни в поле и донжоне оно было восхитительно вкусным. Правда, у меня сложилось впечатление, что те игроки, которым уже больше двадцати, не видят смысла в спиртных напитках, которые можно пить сколько угодно и не пьянеть.
С этой точки зрения — Арго, которая в несколько глотков прикончила свой золотистый пенистый напиток и звучно выдохнула, вероятно, тоже была подростком, не ищущим в спиртном лишь градус. Определить возраст по ее лицу, украшенному усами в виде трех нарисованных перманентным маркером черточек на обрамленных красновато-коричневыми кучеряшками щеках, было невозможно.
Резко поставив на стол опустевшую кружку, Арго тут же потребовала добавки, а потом произнесла:
— До лабиринта добрались всего через пять дней после открытия ворот. Очень быстро получилось.
— Это по сравнению с первым уровнем Айнкрада. Там мы надолго застряли, много игроков успело десятый уровень набрать. А этот изначально на какой уровень игроков рассчитан — седьмой-восьмой, кажется?
— Ну… с точки зрения цифр да. Но это только если говорить о самой возможности прохождения.
Замолчав, Арго поднесла к губам вторую кружку эля. Воспользовавшись паузой, Асуна спросила у меня:
— Во время бета-теста босса второго уровня с какого раза убили?
— Ммм… я участвовал с первого раза, и нас выносили раз десять… Ну, это потому что в первый раз мы были всего лишь пятого уровня, чистая наглость.
Из-за того, что каждый хотел получить бонус от решающего удара. Но этого, естественно, я добавлять не стал.
— Да, точно, когда мы его все-таки завалили, средний уровень рейда был больше семи.
— Хмм… А сейчас на переднем крае средний уже подходит к десяти, да?
Я кинул взгляд на отображенные в моем поле зрения полосы хит-пойнтов партии. После беготни по лабиринту и охоты на мино… то есть просто тавров мой уровень поднялся на единичку, до четырнадцатого. Асуна, судя по всему, тоже поднялась — до двенадцатого. Думаю, у главных сил переднего края, партий Линда и Кибао, уровни примерно такие же…
— Эээ, сдается мне, уже перевалил за десять. Если смотреть чисто по характеристикам, у нас уже достаточно безопасное преимущество, но… ту логику, которая годится для мелких монстров, к боссу уровня применять нельзя…
Пример этого мы уже видели. Средний уровень рейда против босса первого уровня, «Лорда-Кобольда Злого Клыка», был намного выше, чем во время бета-теста. Особенно у лидера рейд-группы Диабеля — он добрался до двенадцатого уровня, такого же, как у меня, одиночки.
И тем не менее катана короля кобольдов срубила Диабелю все хит-пойнты. Это ясно показывало, что к боссам с их мгновенными выплесками ярости нельзя подходить с такими понятиями, как «безопасное преимущество».
Мы с Асуной смолкли, и сидящая напротив нас Арго, опустошив свою вторую кружку на 70 %, заявила, словно нанося решающий удар:
— И потом, против этого босса будет важен не столько уровень, сколько крутое снаряжение.
— Да уж… — кивнул я со вздохом. Навык мечника «Цепенящая детонация», визитная карточка босса второго уровня, нацелен не на то, чтобы наносить урон. Поэтому одним лишь количеством хит-пойнтов себя от него не обезопасить. Необходимо повысить устойчивость к негативным эффектам с помощью бонусов от оружия и доспехов.
Полагаю, усилиями сидящего передо мной торговца информацией это в ближайшее время станет известно всем. Игроки переднего края массово кинутся усиливать снаряжение, и у магазинчика переехавшего в эту деревню Незхи начнется столпотворение…
