Василий покинул город рано утром на следующий день. Он путешествовал в большом комфортабельном паланкине, предпочтя его езде верхом под палящим солнцем. К своему удивлению, он проспал почти всю дорогу и проснулся, когда они вошли через ворота виллы. Зиновий, управляющий, вежливо приветствовал его, узнав принца. Он видел его в доме генерала в Константинополе.
— Где твой хозяин? — спросил Василий.
— Гуляет у моря, мой господин, — ответил Зиновий. Василий хотел было сказать, чтобы Зиновий послал слугу за Аспаром, но потом решил, что лучше появиться неожиданно.
— Благодарю, Зиновий, — сказал он. — Укажи мне только дорогу.
Он последовал за управляющим через атрий виллы и, пройдя внутренний садик, оказался в большом просторном саду, выходившем на пролив, за которым начиналась Азия.
— Вот по этой дорожке, мой господин. — Зиновий указал путь.
Василий поспешил по гравийной дорожке. Стоял превосходный день, осеннее солнце, не очень жаркое, светило на ярко-голубом безоблачном небе, согревая землю теплыми лучами. Цвели дамасские розы. На берегу он увидел их — Аспара и женщину, они улыбались друг другу. Женщина была в белом хитоне, босая, как и ее спутник, на котором была только короткая красная туника. Море, спокойное, зеленовато-голубое, подобно переливчатой материи, наброшенной на волнистый берег, слегка колыхалось. Над ними пронзительно кричали чайки, бросаясь в воду, а затем резко взмывая в небо.
Василий довольно долго наблюдал за ними, очарованный этой картиной, затем, размахивая руками, крикнул:
— Аспар, дружище! — Он сошел с дорожки на песчаный берег и направился к ним.
— Иисус! — тихо выдохнул Аспар. — Это Василий!
— Брат императрицы? — спросила Кейлин. — Вы приглашали его?
— Конечно, нет. Он, очевидно, прослышал что-нибудь, моя любовь. Этот умный, хитрый лис приехал с вполне определенной целью. Меня только интересует с какой.
— Он очень красивый, — заметила она.
Аспар почувствовал ревность. Он знал, у него нет причин сомневаться в ней. Просто она выразила то, что заметила, но ему стало обидно. Он не хотел делить Кейлин с кем бы то ни было. Василий наконец добрался до них.
— Случилось что-то чрезвычайное, раз ты вторгаешься в мою частную жизнь? — неприветливо спросил Аспар.
Василий собрался было повернуть назад от такого тона генерала. О Господи! Он оказался между невоздержанным любопытством сестры и раздражением самого могущественного человека империи. Никто не позавидовал бы ему в этот момент.
— Чрезвычайного положения нет. Просто я решил побыть на природе в такой день, Аспар. Я не думал, что мое прибытие заставит тебя вести себя подобно медведю с раненой лапой, — ответил Василий, решив остаться.
— Ваш гость, наверное, голоден и хочет пить, мой господин. Я скажу, чтобы Зиновий приготовил что-нибудь освежающее. — Кейлин вежливо кивнула принцу и оставила обоих мужчин на скамейке.
— Какое великолепное создание! — сказал Василий. — Кто она и где ты, счастливчик, нашел ее?
— Зачем ты здесь? — резко спросил генерал. — Ты ненавидишь эти загородные виллы, Василий. Есть другая причина, я чувствую.
— Меня послала Вера, — признался Василий. С Аспаром лучше не юлить. Принц это знал. Кроме того, с Аспаром нельзя вести себя легкомысленно, особенно когда он в плохом настроении, как сейчас.
— Господи! Чего хочет от меня твоя сестра, если посылает тебя за город ко мне, Василий? Скажи мне! Мы не пойдем в дом, пока не скажешь. — Аспар засмеялся, очевидно найдя что-то смешное в этой ситуации. — Тебя скоро хватит удар, мой друг. Не помню, когда было так жарко в это время года. — Вера узнала, что ты закрыл свой дом в городе и переехал на виллу. Она также слышала, что ты обзавелся любовницей. Ты же знаешь, она самая любопытная женщина на свете, — сказал Василий. — И к тому же она подруга Флациллы.
— И она надеется сделать меня ее должником, — мудро заметил Аспар.
— Оказывается, ты хорошо знаешь мою сестру, — усмехнулся Василий.
— Я также знаю о недавнем скандале, в который попала моя жена, и о том, что патриарх замял его, — ответил Ас-пар. — Я, может быть, живу за городом, Василий, но мои каналы информации распространяются немного дальше. В городе не может произойти даже пустяка, чтобы я не узнал. Я счастлив здесь, и сплетни вокруг моей жены и ее любовников утихли, поэтому я удовлетворен тем, что могу отдохнуть, и не хочу, чтобы кто-то лез в мои дела. Ты знаешь, как и я, что Флацилла способна создать скандал вокруг виллы и ее обитателей просто для того, чтобы отвлечь внимание от своего безобразного поведения. Она не находит в жизни счастья, и потому мысль, что мне повезло, будет раздражать ее. Вот почему я теперь живу здесь, а не в городе. На вилле Маре мое поведение меньше подвергается обсуждению, по крайней мере до этого дня.
— Кажется, здесь ты не очень распутничаешь, Аспар, — заметил Василий, когда они шли по садовой дорожке от пляжа к вилле. — Конечно, если бы я не знал тебя, то мог подумать, что передо мной просто состоятельный господин и его жена. Теперь скажи, а то я умру от любопытства: кто эта девушка и где ты нашел ее?
— Ты не узнаешь ее, Василий? Принц отрицательно покачал головой:
— Нет, не узнаю.
— Вспомни, мой друг, ту ночь несколько месяцев назад, когда мы с тобой посетили виллу Максима, чтобы посмотреть непристойное представление, которое будоражило весь город, — начал Аспар.
Василий на минуту задумался, а затем его черные глаза расширились.
— Нет! — воскликнул он. — Не может быть! Неужели? Ты купил эту девушку? Не могу поверить! Это прелестное создание на берегу с тобой, несомненно, высокого происхождения. Она не может быть той девушкой!
— Это она, — подтвердил Аспар и коротко рассказал другу историю Кейлин и как она попала на виллу Максима.
— Ты спас ее от позора, — заметил Василий. — Какое доброе сердце у тебя, Аспар. Я думаю, не надо моей сестре и твоей жене знать об этом.
— Я мягкосердечен только в отношении Кейлин, — сказал генерал. — С ней я счастлив, и она в большей степени мне жена, чем Флацилла. Анне она бы тоже понравилась.
— Ты просто влюблен, — заключил Василий почти с завистью.
Аспар молчал, ничего не отрицая и ничего не подтверждая.
— Что ты собираешься делать, дружище? — спросил Василий. — Я знаю, ты ведь долго не сможешь довольствоваться жизнью затворника со своей Кейлин.
— Может быть, добьюсь развода с Флациллой, — сказал Аспар. — Патриарх не откажет мне, особенно учитывая последний скандал, в котором она замешана. Раньше ее бы заключили в женский монастырь. Она постоянно причиняет беспокойство своей семье. Иногда она совершает такие безумные поступки, что власти не в силах замять скандал.
Они миновали портик, выходящий к морю, и вошли в сад, где их ожидали охлажденное вино и сладкие пирожные. Кейлин нигде не было видно, их обслуживал молчаливый раб, который по знаку хозяина удалился, оставив их наедине.
— Если и добьешься развода с Флациллой Страбо, — заметил Василий, — ты никогда не сможешь жениться на женщине, которая начала свою жизнь в Константинополе как исполнительница спектакля в самом известном городском публичном доме. Уверен, ты понимаешь это, Аспар. Ты должен это понять!
— Кейлин аристократка, рожденная в одной из самых древних, почтенных семей, — заметил Аспар. — Ее пребывание на вилле Максима не было добровольным. Ее не использовали как обычную проститутку, она только играла в этой непристойной пьесе не более дюжины раз. Василий, там среди зрителей были женщины, которые — я сам видел — выбрали себе юношей-рабов, и все эти женщины из порядочных семей.
Принц вздохнул:
— Я не могу согласиться с твоей логикой. Неужели ты не хочешь считаться с очевидными фактами? Да, там были женщины из почтенных семей, желающие посмотреть запретное представление, но они не выставляют себя напоказ ради удовольствия нескольких сотен зрителей дважды в неделю. Даже если мою сестру тронет история Кейлин, она не одобрит брака между вами. К тому же девушка язычница.
— Ее может окрестить сам патриарх, и у меня будет православная жена и дети, — сказал Аспар.
— Ты живешь в выдуманном раю, мой друг! — возмутился принц. — Ты слишком нужен Византии, чтобы тебе могли позволить романтические капризы, и, уверяю, тебе просто этого не позволят. Оставь девушку в качестве любовницы и будь по-прежнему благоразумным. Оставайтесь вместе, это единственное, что можно допустить, Аспар. Я не скажу сестре о других твоих намерениях. Они напугают ее, ведь это так не похоже на тебя.
— Говорят, я самый могущественный человек в Византии, сажающий царей на трон, но при этом сам я не могу быть немного счастливым, — с горечью произнес Аспар. Он сделал несколько глотков вина. — Я должен оставаться в браке с сукой высокого происхождения, которая развратничает с низшим сословием, но не должен жениться на любовнице высокого происхождения, потому что она какое-то время была вынуждена заниматься любовью по принуждению.
