— Я не знаю, — ответила девушка прерывающимся голосом. — Я не знаю, где я. Я ничего не вижу.
Неудивительно, учитывая состояние ее лица. Густая чернильная жидкость стекала с ее щек, пачкая грязное платье и попадая на плюшевого мишку.
— Как тебя зовут? — Я попыталась, облизнув губы. — Ты знаешь, как тебя зовут?
Маленькая девочка колебалась долю секунды, прежде чем покачать головой. — Нет, я не знаю своего имени. Может быть, у меня его никогда не было?
Я была уверена, что случались и более странные вещи.
— Ладно, меня зовут Зарина. Может быть, мы сможем найти выход отсюда вместе. — Я придала своему голосу веселые нотки, пытаясь успокоить маленькую девочку, несмотря на то, что была совершенно уверена, что она не обычный ребенок.
Легкая невинная улыбка тронула ее губы.
— Красивое имя.
— Спасибо, — ответила я шепотом.
— Я не могу уйти, — продолжила девочка, качая головой. — Пока нет. Пока… — Она замолчала, нахмурив брови. — Мне нужно сделать здесь кое-что важное, но я не могу вспомнить, что именно. — Она замолчала, разочарованно сморщив носик-пуговку. — Со мной что-то не так. Что-то плохое.
Я кивнула, широко раскрыв глаза.
— Да, милая, я тоже так думаю. — И не только из-за ее глаз. Из-за того, где мы были… и что это могло значить для ребенка. Была ли она побочным ущербом от того гребаного теста, который Титус устроил здесь? Или она сама была испытанием?
Уронив плюшевого мишку на землю, девочка схватилась обеими руками за голову и начала причитать. Звук был леденящим, совершенно ужасающим в том, как он проникал глубоко внутрь меня и царапал острыми, как бритва, когтями мою душу, пока мне почти не захотелось кричать вместе с ней.
Из-за отсутствия идей получше и отчаянной потребности остановить звук, исходящий из уст маленькой девочки, я потянулась вперед и крепко обняла ее.
Звук оборвался так же внезапно, как и начался, но девочка продолжала сотрясаться от беззвучных рыданий, пока я сидела на корточках, обхватив руками ее крошечное, хрупкое тельце.
— Ш-ш-ш, — выдохнула я, круговыми движениями потирая ее спину и ощущая каждую косточку, выступающую из сильно истощенного тела. — Шшш, милая, все в порядке. Все будет хорошо. Мы справимся с этим.
Девочка не ответила, но продолжала плакать, уткнувшись в мою рубашку, пока ткань не пропиталась липкой черной субстанцией ее слез.
Без предупреждения что-то сдвинулось.
Ребенок напрягся в моих объятиях, и моя метка прожгла меня обжигающим предупреждением. Я отпустила ее и, спотыкаясь, отступила на несколько шагов.
И не на мгновение раньше, чем девочка открыла рот, и ее зубы вытянулись в смертоносные острия.
— Кто посмел прикоснуться к моему священному облику? — потребовала девочка голосом, совершенно не похожим на детский. Вместо этого ее походка была походкой женщины гораздо старше, и мгновение спустя ее фигура изогнулась и превратилась в соответствующее тело.
Теперь существо, с которым я разговаривала, было взрослой женщиной, полностью обнаженной и покрытой этой черной слизью с ног до головы настолько, что ее черные волосы длиной до пояса, казалось, сливались с ней в чернильный водоворот на ее коже.
— Ты. — Казалось, она смотрела прямо сквозь меня, несмотря на отсутствие глаз. — Ты посмела прикоснуться к этому испуганному сосуду? Оскверняя его своими недостойными руками? Такое преступление должно быть наказано.
Больше никаких предупреждений не последовало. Тварь набросилась на меня, ее челюсти были широкими и блестящими, острые как нож зубы целились прямо в мое горло. Если бы я не увидела траекторию ее прыжка и не откатилась в сторону, это был бы трагический конец моей истории.
— Срань господня, — выдохнула я, поднимаясь на ноги, не спуская с нее глаз, пока она пытается прийти в себя. Не тот факт, что она напала на меня, поверг меня в такой шок, но больше тот факт, что я видела ее атаку достаточно вовремя, чтобы противостоять навыку, который Тай постоянно вбивал в меня все утро, пока я пользовалась амулетом, заряженным его магией.
Но как это вообще было возможно? Как я могла использовать его магию без сосуда?
Существо снова прыгнуло на меня, на этот раз с вытянутыми когтями, и мне нужно было действовать быстро, пригибаясь и перекатываясь, чтобы избежать ранений. Ее когти ударились о каменный пол с резким звуком, зубы сжались, и я быстро поднялась на ноги.
Потянувшись под рубашку, я вытащила кинжал, который засунула за пояс. Особого правила приходить без оружия не было, и я спрятала оружие на всякий случай.
И, слава богу, что оно у меня было.
— Я не хочу драться с тобой, — сказала я женщине, обходя ее и держа на расстоянии вытянутой руки. — Я хочу помочь тебе. Ты ведь этого хочешь, не так ли? Ты сказала мне, что заблудилась и тебе нужна моя помощь.
Мой голос был низким и спокойным. Уговаривающий. Может быть, если бы я была умнее в своей стратегии, это когтистое существо снова превратилось бы в ту испуганную маленькую девочку, которая рыдала в мою рубашку.
К моему разочарованию, обнаженная женщина просто запрокинула голову и рассмеялась.
— Помочь? Зачем мне вообще нужна помощь от тебя? Я создала этот мир. Я могущественнее, чем каждый из ваших жалких богов, вместе взятых. Ты не смогла бы мне помочь, даже если бы попыталась. — Ее смех был резким, на грани безумия, и у меня внутри зародилось тошнотворное чувство.
— Моя ошибка, — выдохнула я, заставляя ноги двигаться, а чувства обостряться. По какой-то причине я владела боевой магией Тая, и с каждым движением мышц существа, с каждым изменением ее веса магия высвечивала ее наиболее вероятный следующий ход. — Я приношу извинения за причиненное оскорбление. — Я мысленно возвращаюсь к тем ранним дням, когда Зан была моим преподавателем этикета, в поисках какого-нибудь способа избежать убийства этого ненормального существа. — Пожалуйста, простите мою нескромность, я всего лишь хотела предложить место у своего очага своенравному ребенку.
Это был странный оборот речи, но он запомнился мне в одном из учебников истории. В древнем Тейхе лишать ребенка тепла домашнего очага, было к большим неудачам. Если бы это существо было таким старым, каким казалось, возможно, это заставило бы ее задуматься.
Когда женщина замерла, с любопытством повернув ко мне лицо, я затаила дыхание и потянулась за другой нитью магии. Может быть, только может быть, я смогла бы проникнуть в голову этого существа и…
— Черт! — Я закричала, когда моя верхняя часть спины ударилась об пол, и острые всплески невидимой боли пронзили мой мозг. Низкий, непроизвольный стон вырвался у меня, когда я схватилась пальцами за голову, как будто могла выдавить боль кончиками пальцев.
Существо подкралось ближе ко мне, щелкая языком по своим смертоносным клыкам.
— Как грубо с твоей стороны пытаться проникнуть в чей-то разум без их разрешения.
Я не была способна на остроумный ответ, вместо этого просто делала глубокие вдохи и пыталась побороть ослепляющую боль. Ранее, когда Зан объяснял мне правила своей магии, он заставил меня попытаться проникнуть в разум Тая без разрешения. Ответный удар задел за живое, но это была совершенно другая лига.
— Давай посмотрим, что ты сможешь сделать с этим маленьким клинком, смертная, — существо отвело руку в сторону, и в ней появилось сверкающее стальное лезвие.
Боль в моей голове все еще бушевала, но боевая магия взяла верх и помогла мне найти и поднять мой собственный кинжал как раз вовремя, чтобы отразить ее мощный удар.
Мои зубы сильно стиснулись, и я заставила себя глубоко вдохнуть в легкие, пытаясь прояснить голову, встречая удар существа за ударом. Вскоре наша скорость и мастерство превзошли даже мои собственные тренировки, и я позволила магии управлять моими конечностями. Блокируя, уклоняясь, нанося удары, извиваясь, мы танцевали жуткий вальс острой стали и смертоносных последствий по каменному залу, пока, наконец, магия не открыла мне путь к победе.
