Иногда земляне умышленно придерживали лошадей. Развесистые ветви деревьев представляли серьезную опасность. Столкновение с сучьями грозило переломами и увечьями. На мелкие рассечения и ушибы путешественники внимания не обращали. Куда ведет эта тропа, Брендс к сожалению не знал. Точных карт нейтрального района не существовало.
Лес оборвался как-то неожиданно и резко. Отряд выскочил на большое поле, и воины поспешно натянули поводья. Впереди располагался поселок охотников. Судя по площади расчищенной территории, люди обосновались здесь давно. Метрах в трехстах от наемников мальчишка-подросток с кнутом в руках пас стадо конов.
– Что это за деревня? – спросил Храбров.
– Понятия не имею, – честно признался асканиец. – Во время первой экспедиции мы шли чуть севернее. Шорки вели батальон по глухим местам, где нет крупных населенных пунктов.
– Обратите внимание, парнишка нас совершенно не боится, – вставил Стюарт. – А ведь разбойники побывали тут всего несколько часов назад.
– Нет ничего удивительного, – проговорил сержант. – Законы в нейтральной зоне очень жесткие. Поселения поддерживают между собой тесную связь и готовы в любой момент прийти на выручку друг другу. Поодиночке им просто не выжить. Банды, осмелившиеся заняться грабежом в местных деревнях, исчезают бесследно. Наши разведчики не раз находили в дебрях полуразложившееся трупы с пулевыми отверстиями в голове. В открытый бой охотники не вступают. Они бьют из засады, наверняка, а затем исчезают в чаще.
– Неужели Кроусол, имея армию в сотни сабель, боялся горстки стрелков? – вымолвил Саттон. – Уничтожить поселки для него бы труда не составило.
– Как сказать, – усмехнулся Клин. – Сожги Тонг пару деревень, и слух мгновенно распространится по всей округе. Жители покинут свои дома и спрячутся в тайных убежищах. И каков результат? Добыча – ничтожна, а врагов – тысячи. Снайперы будут скрываться чуть ли не за каждым кустом. Нет, обострять отношения с охотниками этот мерзавец не станет. Кроусол – не дурак. Он не раз отсиживался здесь после тяжелых поражений. Лишних вопросов поселенцы не задают. Заплати и получишь продовольствие, одежду, оружие.
– Знакомая ситуация, – заметил Аято. – Но меня сейчас гораздо больше интересует, на сколько мы отстали от налетчиков. Мальчишка нам вряд ли поможет.
Пришпорив коней, земляне поскакали к поселку. У первых строений группу встретили трое вооруженных тасконцев. Вперед выступил мужчина лет пятидесяти с густой черной бородой. Рассматривая чужаков, охотник на мгновение задержал взгляд на женщинах и шорки. От асканийца не ускользнул тот факт, что руки мутанта связаны. Подойдя вплотную к лошади сержанта и взяв ее под уздцы, поселенец негромко произнес:
– Я так понимаю, вы с того поезда, на который напал Тонг.
– Совершенно верно, – подтвердил Брендс. – Вижу, местные жители неплохо осведомлены о событиях, происходящих на западе страны. Или убийца стариков и детей сам рассказал о налете?
Мужчина хитро прищурил левый глаз и проговорил:
– Еще вчера я бы ответил, что мы не вмешиваемся в чужие дела, но обстоятельства изменились. Кроусол действительно был здесь около семи часов назад...
– Значит, разбойники покинули деревню? – уточнил Жак.
– Да, – бесстрастно сказал тасконец. После короткой паузы он продолжил:
– Я Мерг Лакран, старейшина данной общины. Мы рады приветствовать гостей. Однако сразу хочу предупредить, законы нейтральной зоны очень суровы. За проступок одного человека отвечают все члены отряда. А потому попрошу дебоши в поселке не устраивать. Тем более сегодня. Люди слишком ожесточены.
– Мы не доставим вам хлопот, – заверил Олесь. – Напоим лошадей, передохнем и двинемся дальше. Нас поджимает время.
Асканиец тотчас повернулся к русичу. Только сейчас до мужчины дошло, что не сержант командует группой. На плече незнакомца окровавленная повязка, взгляд прямой, уверенный, автомат висит на груди. Сзади расположился огромный мутант. В его глазах читалась настороженность. Подобных генетических изменений Мергу видеть не доводилось. Впрочем, материк большой...
– Странное дело, – вымолвил Лакран. – Раньше армия никогда так далеко не заходила. Вы проявили завидную настойчивость. Тонг столкнулся с серьезным противником. Но где же егеря?
– Их не будет, – ответил Храбров. – Мы сводим с мерзавцем личные счеты. Отряд никому не подчиняется и пойдет до конца. Кроусол должен умереть. На нем чересчур много грехов...
– Рискуете, – догадался старейшина. – Это ваше право.
– Можно задать один вопрос? – вмешался де Креньян. – Насколько я понял, бандиты и здесь совершили какое-то преступление. Не расскажете?
– Они нарушили договор, – произнес тасконец. – Четверо роксоров напали на женщину прямо на улице. Негодяи хотели ее изнасиловать, но несчастная закричала. Тогда мутанты зарезали бедняжку.
– Неужели вы не отомстили разбойникам? – удивился маркиз.
– Попытались, – вымолвил Мерг. – Однако Тонг оказался очень предусмотрительным. Видимо, мерзавец ожидал подобного развития событий. Бандиты застрелили двух мужчин в трактире и бежали. Мы сумели уложить пятерых, но особой радости от этого не испытываем. Погибших уже не вернешь.
– Ясно, – кивнул головой де Креньян.
Воины неторопливо ехали по пустынной улице. Редкие прохожие с опаской поглядывали на чужаков. На крышах домов расположились стрелки. Всем своим видом асканийцы показывали, что могут в любой момент открыть огонь по врагу. В воздухе витала напряженность. Охотники никому не доверяли. Ведь за ошибки приходится расплачиваться кровью.
Трактир наемники заметили издалека. И дело даже не в вывеске, просто возле строения лежали два трупа, накрытых простынями. Чуть в стороне валялись тела трех мутантов. Мрачное безмолвие и вокруг ни души. Поселок словно вымер.
– Проклятие! – выругался Пол. – Ненавижу похороны. Плач женщин и детей действует на меня угнетающе. Предлагая сразу отправиться в путь.
– Нет, – возразил Олесь. – Лошади нуждаются в отдыхе. Кроме того, надо наполнить водой фляги и бурдюки. Неизвестно, найдем ли мы в горах источник.
Земляне спешились и повели животных к колодцу. Возле крыльца стояло оставленное кем-то ведро. Передав поводья Карсу, Храбров негромко сказал:
– Я зайду в дом. Может, удастся купить продуктов.
К русичу тотчас присоединился Аято. Не успели воины сделать и пары шагов, как в дверном проеме показалась высокая стройная женщина лет сорока пяти. Волосы тасконки были убраны под черный платок, руки слегка тряслись, а глаза опухли от слез. Спрашивать вдову трактирщика о подробностях трагедии путешественники не решились.
– Здравствуйте, – вежливо произнес японец. – Мы преследуем бандитов и хотели бы приобрести немного продовольствия. Цена не имеет значения. Готовы рассчитаться деньгами, вещами, оружием.
Асканийка молча смотрела на незнакомцев. Она будто не слышала Тино. Скорбь и отчаяние поглотили ее сознание. Прождав около минуты, самурай осторожно вымолвил:
– Не подскажете, где хозяин заведения?
– Он перед вами, – словно очнувшись, ответила женщина. – После смерти мужа и сына трактир теперь принадлежит мне. Если я правильно поняла, вы собираетесь прикончить мерзавца Кроусола.
– Да, – проговорил Олесь. – У нас твердые намерения.
– Через десять минут приходите с сумками, – чеканя каждое слово, произнесла тасконка. – Вы получите все бесплатно. Это мой долг перед близкими людьми. Я хочу лишь одного – увидеть окровавленную голову убийцы.
Женщина резко развернулась и скрылась за дверью. Диалог с путешественниками отнял у нее последние силы. Асканийка с трудом сдерживала рыдания. Она не собиралась демонстрировать чужакам собственную слабость. Храбров и Аято не спеша направились к друзьям.
Между тем, день клонился к концу, и до захода Сириуса оставалось лишь несколько часов. Наемникам следовало поторопиться. Сняв с седла дорожные сумки, русич двинулся к крыльцу. Вместе с Олесем к зданию зашагали Тино и Пол.
Надо отдать должное, хозяйка заведения не поскупилась. Запас мяса и хлеба у отряда увеличился довольно значительно. Тасконка предлагала воинам и вино, но земляне решили обойтись без спиртного. В тот момент, когда путешественники проверяли поклажу, к ним подошел мужчина лет двадцати пяти. Асканиец был одет в темно-зеленую куртку, кожаные штаны и высокие, до колен, сапоги. На поясе охотника висел патронташ.
– Кто старший группы? – бесцеремонно спросил поселенец, опираясь на карабин.
– А в чем дело? – раздраженно вымолвил самурай.
– Лакран сказал, что ваш отряд идет по следам налетчиков. Это правда? – уточнил тасконец.
– И что из того? – вмешался Стюарт.
