Ночью дежурили по двое. Причем, Кроусол взял себе в напарники уцелевшего роксора. За ним нужно постоянно приглядывать. Сейчас налетчик слаб и напуган, но скоро страх пройдет. Напасть же на главаря, после случившегося, бандит вряд ли решится. Тонг ненавидел этот мерзкий род, однако обойтись без роксоров не мог. Основу его отряда всегда составляли мутанты.
За двести лет радиация кардинально изменила облик человека.
Удивительно, но за десять поколений сформировался устойчивый вид со своими особенностями и наследственными признаками. Поговаривали, что иногда в племени рождались дети отдаленно похожие на обычных людей, но Кроусол их ни разу не видел. Значит, роксоры безжалостно уничтожали маленьких изгоев. Чистота расы поддерживалась жесткими мерами. Впрочем, и шорки старались сохранить собственную индивидуальность, но более гуманными способами.
Четкие признаки появились примерно в четвертом-пятом поколении. Почему у сотен тасконцев они оказались похожи, сказать трудно. Причин, наверное, несколько: высокий уровень радиации, климат, окружающая среда. Человек – творение природы и подчиняется ее законам, даже если он того не хочет.
До ущелья было пятьдесят километров. Тонг намеревался преодолеть это расстояние к полудню. Стоящий в зените Сириус будет хорошо освещать проход в горах. Данное обстоятельство поможет разбойникам обнаружить замаскировавшихся хлемов. От одной мысли о чудовищах по телу пробегала нервная дрожь. Увы, другого варианта вырваться из западни не существует. За смерть близких охотники мстят безжалостно.
Лет семь назад лейтенант наткнулся в лесу на банду Торлика. Точнее на то, что от нее осталось. Двенадцать бойцов висели на деревьях, привязанные за ноги к огромным сучьям. В голове у каждого пулевое отверстие. Такова расплата за сожженный поселок. Жестокий мир – жестокие нравы. Крови в Южных горах пролито немало.
Отряд тронулся в путь в шесть часов утра. Небо на востоке только-только окрасилось в розовый цвет. Белый диск Сириуса еще скрывался за высокой грядой. Напрямик через перевал не пройдешь, нужно искать ущелье. Налетчики сейчас двигались к самому опасному из них.
Кроусол не дал подчиненным даже толком позавтракать. Ведь где-то сзади находятся преследователи. И они не так уж далеко. Стоит немного задержаться и враг настигнет группу. Промедление грозило гибелью. В намеченное Тонгом время разбойники выскочили на небольшую поляну у подножья отвесной скалы. Это место лейтенант не перепутает ни с каким другим. Натянув поводья, тасконец громко воскликнул:
– Стой! Приехали.
Всадники дружно остановились. Утирая пот с лица, бандиты испуганно озирались по сторонам. Прохода в горах нигде не было. Ярк повернулся к главарю и недоуменно спросил:
– Ты уверен, что мы достигли цели?
– Пойдем, посмотрим, – иронично усмехнулся Кроусол.
Спрыгнув на землю, налетчики направились за Тонгом. Разбойники обогнули скалу и удивленно замерли. На юго-восток уходило широкое ущелье, сплошь поросшее травой и кустарником. Его ширина порой достигала трехсот метров. Настоящее чудо природы.
– Вот он, «Ужас Южных гор», – понизив голос, сказал главарь. – Десятки гигантских хлемов с нетерпением ждут добычу. Никогда не думал, что мне придется испытывать здесь судьбу.
– Я тоже, – устало заметил помощник. – В этом проклятом месте однажды исчезла целая сотня шорки. С каким удовольствием я скормил бы Гаркса ужасным тварям. К сожалению, мерзавец слишком легко отделался.
– Но я никого не вижу! – изумленно выдохнул Бракс. – Может, слухи преувеличены?
– А ты проверь, – язвительно произнес лейтенант. Молодой человек невольно попятился назад. Спорить с Кроусолом дело рискованное. Главарь довольно часто превращает шутку в приказ. Тем не менее, после некоторой паузы бандит осторожно проговорил:
– Неужели хищники перекрывают весь проход? Не верю. До таких размеров животные не вырастают.
– В его голове иногда рождаются умные мысли, – обращаясь к Ярку, вымолвил Тонг. – Широкие места действительно безопасны. Если мы будем придерживаться центра, хвост монстра до лошадей не дотянется. Но здесь немало теснин. Именно там хлемы и караулят жертву.
– Какова протяженность ущелья? – уточнил помощник.
– Не знаю, – честно признался Кроусол. – Думаю, несколько километров. Группа стоит у нижней части прохода. Восточная сторона перевала значительно выше. Эта гряда, словно стена, отделяет один район от другого. Подобные преграды в Южных горах не редкость. Есть плато, к которым ведет лишь узкая извилистая тропа. Когда-то на них размещались секретные заводы Аскании. Я не раз натыкался на древние сооружения, но на изучение руин времени не было.
– Двинемся сразу? – с волнением в голосе спросил Бракс.
– Нет, – сказал лейтенант. – Надо отдохнуть самим и подготовить коней к броску. Все будет зависеть от скорости и выносливости животных. У хищников отменная реакция, однако, хороший скакун способен уйти от удара.
Любая задержка в пути делает шансы на спасение призрачными. Остановки недопустимы.
– Непростая задача, – тяжело вздохнул Ярк. – Лошади сильно измотаны.
– Поэтому и даю два часа на привал, – произнес главарь. – Не забывайте, преследователи идут по пятам.
Время пролетело необычайно быстро. Животные лениво щипали траву, а разбойники жевали холодное жареное мясо. Переедать сейчас не стоило. Впереди трудное и опасное испытание. Тасконцы почти не разговаривали. На поляне воцарилась напряженная тишина. Внимательно и скрупулезно бандиты осматривали седло, подпругу, снаряжение. Падение с коня в такой ситуации неминуемо приведет к смерти. Хлемы тут же добьют неудачника.
Стрелка на циферблате часов совершила последний оборот, и поднявшийся с земли Тонг громко сказал:
– Пора!
Команда Кроусола не застала налетчиков врасплох, но в руках и ногах появилась неприятная дрожь. Люди прекрасно понимали – выбраться из ущелья удастся не всем. Кому-то сегодня повезет, кому-то – нет. Вскочив на лошадей, разбойники проверили узду и стремена. Стопа должна держаться плотно.
Отряд неторопливо подъехал к проходу в горах. Выстроившись в ряд, всадники терпеливо ждали указаний главаря. После короткой паузы лейтенант бесстрастно произнес:
– Не буду вести длинных речей. Из-за болвана Гаркса мы оказались в сложном положении. Теперь придется искупать грехи. Первым двинется роксор. За ним пустим свободную лошадь. Затем, Бракс, я, Ярк, шорки и Устин. Следуем один за другим. Залог успеха в быстроте и слаженности действий. Зацепить мутанта хищники не успеют. Остальные же увидят, где прячутся мерзкие твари.
Тонг лгал без зазрения совести. Он не случайно поставил роксора первым. Шансов уцелеть у бедняги не было. Ведь несчастному предстоит всполошить чудовищ, заставить хлемов раскрыться. Однако возражать бандит не посмел. Малейшее неподчинение и Кроусол разрядит в него свой карабин. Церемониться главарь не станет. Мутант расплачивался за ошибки сородичей. Похлопав коня по шее, налетчик повернулся к Тонгу и тихо спросил:
– Начинать?
– Давай! – махнул рукой лейтенант.
Шпоры впились в бока животного, и оно, сильно оттолкнувшись задними ногами, рванулось вперед. Почти сразу жеребец перешел в галоп. Сдаваться роксор не собирался. Следом неслась обезумевшая от ударов плетью лошадь с поклажей. Группа постепенно втягивалась в ущелье.
Первый километр разбойники проскочили буквально за минуту. Но вскоре скорость значительно упала. Проход в горах понемногу сужался. Кони отчаянно хрипели и мотали головами. Внезапно скалы ожили. Спрятавшиеся хищники почуяли добычу. Впрочем, разглядеть ужасных тварей среди густых зарослей никак не удавалось. Прижавшись к холкам скакунов, бандиты едва успевали следить за дорогой.
Мутант действительно взбудоражил гнездо монстров. Стараясь сбить жертву с ног, хвосты чудовищ метнулись к животным. Однако хлемы явно не рассчитывали, что дичь будет столь быстрой. Попытки хищников схватить беглецов не увенчались успехом. Послышалось грозное отвратительное шипение.
Хвост гигантских тварей работал над самой землей, и кони без особого труда его перепрыгивали. Тем не менее, минут через пять после начала прорыва один из монстров сумел подсечь свободную лошадь. Бедное животное споткнулось, перевернулось через голову и тут же оказалось в пасти чудовища. Кровь брызнула на траву. Несчастное создание погибло мгновенно. Громко закричав, Бракс еще сильнее ударил своего скакуна плетью. Сумасшедшая гонка продолжалась.
Роксор понимал, что является ориентиром для остальных, а потому поддерживал очень высокий темп. Происходящие сзади события налетчика абсолютно не интересовали. Его задача – двигаться вперед. Мутант не обращал внимания на мелькающие хвосты хлемов и старался держаться поближе к середине ущелья. Пока удача разбойнику не изменяла. Соображали мерзкие твари довольно медленно.
