— Успокойся, я в эти игры не играю. Мне плевать куда, зачем вы идете и что там за Книга налгов. — равнодушно сообщил Орм. — Но если хотите, дам вам один совет — никогда не связывайтесь с теми, кто смог низвергнуть своих богов, сделав их смертными.
— Ты о чем? — уточнил Коэн, не обращая внимания на хмурое лицо волшебницы.
— О налгах. Наверное ваш хозяин забыл упомянуть об этом малозначительном факте? — ехидно усмехнулся Орм.
— У нас нет хозяина. — зло отрезал Альдо.
— Есть. Он помахал перед вашими носами аппетитной костью и вы без раздумий, высунув языки, как верные псы, мчитесь выполнять его команду. Никто из вас не имеет ни малейшего представления о намерениях хозяина. — колдун расплылся в самодовольной улыбке и взглянув на Лиару с нажимом добавил. — Никто.
— У налгов было два бога… Свет и тьма… Жизнь и смерть. — пробормотал пораженный догадкой Коэн.
— Надо же, а твой друг не настолько туп, как кажется. Хотя конечно излагает грубовато, но смысл такой. — колдун, лукаво подмигнув Лиаре, резко встал. — Надеюсь я удовлетворил ваше любопытство. Прощу прощения, но у меня еще очень много дел перед завтрашним мероприятием.
Не обращая внимания на протестующий взгляд Коэна, Орм небрежно махнул рукой и исчез за дверью.
Вслед за колдуном, не промолвив ни слова, вышла Лиара.
— Ничего не понял. — растерянно пробормотал Стиг.
— Помнишь рисунки большеголовых в храме? Похоже шестирукий один из богов налгов — Аур, вроде. А смотрящие на него глаза напротив — второй. — растолковал Альдо.
— Об этом я и без тебя догадался. — огрызнулся Стиг. — Я не понял что с Книгой. Если все рукописи налгов на общем, то что тогда за каракули у Джекилла? И почему он решил, что наш налг ее прочтет?
— Хороший вопрос, но придется его отложить на потом. — тихо произнес Коэн — Что думаете насчет Орма?
— Старик явно чего-то не договаривает. Особенно нервирует то, что он столько знает: про Джекилла, налга, богов этих. Будто взаправду в мозгах копается. — Альдо почесал подбородок.
— Засранец он старый, хамло непуганое. — Стиг сердито скрестил на груди руки.
— Кстати, а почему колдун не затребовал у Лиары амулет? Вещица то ценная. — Альдо проигнорировал важное замечание брата.
— Хм, ну я бы на его месте тоже не стал ничего требовать. Он уже попробовал заткнуть Стига. Лиару сейчас лучше не злить. — предположил Коэн. — Кроме того, не факт, что без амулета она сможет ему помочь с демоном.
— Ну да, как-то я позабыл, что у нас тут еще и путулу где-то пасется. Демон, колдун — прекрасная компания. — вздохнул Альдо. — Кстати, когда Лиара приструнила Орма, я не видел в ее руках колдовского шарика.
— Я тоже обратил на это внимание. Раз! И старик одернул руку, как ошпаренный. Мне показалось, что в Валетт-Данора тоже так было, без экзальта. Странно. — задумался Коэн.
— Может оно и странно, но я предпочитаю не забивать голову тем, что выше моего понимания. Особенно когда дело касается всей этой магической дряни. Колдуны живут в своем мире. — Стиг неодобрительно скривился и разочарованно добавил. — Я думал Лиара не такая, как все они, но теперь что-то сомневаюсь.
В этот момент в зал вошел Бруно. Он любезно поклонился и жестом пригласил следовать за собой.
Глава 12
Комнаты, в которых разместили путешественников были больше похожи на огромные монашеские кельи, чем на обычные спальни. Их убогое убранство и жесткие, каменные настилы не обещали ни уюта, ни хорошего сна. Однако, привыкшие к тяготам и невзгодам путешествия, Коэн и гномы не роптали на судьбу, а с благодарностью принимали все, что было хоть сколь удобнее сырой земли под открытым небом.
Среди ночи Коэна разбудил негромкий скрип. Моментально нащупав лежащий у изголовья меч, он бесшумно выскользнул из постели.
В отблеске пламени свечи на мгновение сверкнули два белых круга.
— Кто здесь? — прошептал Коэн, всматриваясь в темноту. — Выходи.
— Смерть, умрешь, умрешь… — из темноты донеслось сдавленное шипение.
Напряженно всматриваясь в полумрак, Коэн не спешил атаковать незваного гостя, пытаясь разобраться с кем имеет дело.
— Не сбежать, не скрыться, умрешь, умрешь… — хриплый шепот прервался мерзким хихиканьем.
Коэн до белых костяшек сжал рукоять меча.
— Смерть, умрешь, умрешь… Смерть, умрешь, умрешь…. — затараторил сиплый голос и нечто бесформенное выступило из тени.
— Это мы еще посмотрим. — Коэн вскинул клинок и с рыком набросился на противника.
Раздался пронзительный визг и существо, повалившись на пол, судорожно запричитало:
— Смерть, умрешь, умрешь…
Перед Коэном на коленях стоял взъерошенный, тощий, как скелет, старик. Его мешковатая, ободранная одежда висела на исхудалом, грязном теле, точно на огородном пугале. Неестественно светлые глаза белели на чумазом, замызганном лице старика.
Коэн медленно опустил меч:
— Кто ты? Как пробрался в комнату?
— Ученик… Помощник… Маленьким забрал, маленьким… — всхлипывая пролепетал старик. — Стены, ходы, ходы… Всюду, всюду.
— Чей ученик? Орма? — удивленно спросил Коэн.
Старик робко кивнул головой.
— Это сколько же Орму лет, если ты его ученик? — Коэн недоверчиво поморщился.
— Вечный… Бессмертный… — старик порывисто засопел.
— Так не бывает. Даже эльфы смертны. — возразил Коэн, невольно поежившись при упоминании изгнанных. — Как тебя зовут?
— Ш-ш-ш… Ш-ш-ш… Шеран. — с трудом выдавил старик.
— Шеран значит. Почему ты так… — Коэн запнулся не желая обижать старика, подчеркивая его отвратительный внешний вид. — Что с тобой случилось?
— Путулу, Орм, Дакарий… Путулу, Орм, Дакарий… Путулу в голове… Орм приказал! — глаза старика бешено завращались, едва не выскакивая из орбит. — Кристалл… кристалл… смерть… умрешь… умрешь!
— Ну вот опять. Тебя отдали путулу? По приказу Орма? — спросил Коэн, медленно выговаривая каждое слово.
— Путулу… Орму нужен путулу… Нужен кристалл… Закрыть путулу… Я убежал… спрятался… Стены… ходы… ходы… — Шеран энергично закивал головой и застучал по ней пальцем.
— Подожди. Кристалл? Причем здесь путулу? — Коэн отчаянно силился разобраться в бессвязном потоке слов. — Орм хочет заточить путулу в кристалл?
— Ведьма… Кристалл… Дакарий… — старик удовлетворенно кивнул.
— Черт! Лиара! — воскликнул Коэн осознав наконец, что именно хотел сказать Шеран.
— Смерть! Умрешь! Умрешь! — диким голосом завопил старик.
В этот момент раздался звонкий щелчок, а за ним тихое шуршание.
— Пришла… Здесь… Нэби… Нэби… Бежать… Поздно… — заплакал старик и спрятался за спиной Коэна.
Из дальнего угла комнаты послышалось глухое урчание. Холодная, глубокая тьма стала вязкой и непроницаемой, когда из ее мрачных недр, словно бестелесный призрак, возникла огромная черная пантера. Нэби — имя, которое упоминал Орм, кошка из кошмарного видения Лиары, точнее нечто некогда бывшее нею. Утробно урчащая тварь, медленно крадущаяся к Коэну, мало напоминала красивое, грациозное животное. С тела пантеры ломтями свисали куски разлагающейся плоти; переломанный, облезлый хвост вяло качался из стороны в сторону; в некоторых местах, сквозь прогнившую, рваную кожу виднелись белые кости черепа и ребер; воспаленные, выпученные глаза сверкали бешеной злобой.
— Потрепала тебя жизнь. — невесело ухмыльнулся Коэн, глядя на уродливое порождение тьмы.
Тварь ощерилась, заскрежетала по полу длинными, изогнутыми когтями и гулко зарычала. Внезапно она резко выпрыгнула и, оттолкнувшись от стены, соскочила на спину не ожидавшего такого маневра Коэна, который падая сильно ударился плечом о стол. Зубы пантеры звонко клацнули возле его головы, обдавая лицо невыносимым трупным зловонием, из ее широко разинутой пасти с шипением капала густая, болотного цвета слюна.
Коэн, в попытке улизнуть от смертоносных клыков, нырнул под стол. Вслед за ним бросилась пантера, но, просчитавшись, схватила зубами деревянную ножку, в щепки раздробив ее своими смертоносными челюстями. Проскользнув под столом, Коэн мгновенно развернулся и, проворно проехавшись по его поверхности, всадил клинок в загривок Нэби. Пантера свирепо рыкнула, мотнула головой и, вскинув мощную спину, опрокинула стол. В бешенстве она нанесла несколько молниеносных ударов лапами по тому месту, где должен был быть противник, но промахнулась. Неудача разозлила кошку еще сильнее и она в ярости зацарапала когтями по каменному полу, оставляя на нем белые отметины.
