хозяевах. Этот пёс не раз сослужит верную службу, но преданности от него ждать не стоит. Меня утешал лишь тот факт, что незаменимых людей не существует.
«И как давно ты стал так рассуждать?» – иронично поинтересовался дедушка, предпочитая оставаться голосом в сознании.
«Ты. Мне. Мешаешь», – угрюмо выдавил я, осознав правоту замечания, и устало потёр виски.
Жестом указав эсбэшнику на стоявшее рядом кресло, я положил между нами планшет и, словно утопающий, вцепился в пузатый керамический чайник. Пустой чайник. Уловив разочарование, подчинённый воспринял всё правильно и, связавшись с помощником, вполголоса распорядился принести хану напитки.
– Впервые вижу дом аристо без надлежащего количества слуг, – то ли отметил, то ли упрекнул меня Кононов, самолично разливая принесённый чай через десяток минут молчания. Отпущенное время до отбытия на аэродром практически истекло. – Разрешите мне произвести набор?
– Этим займётся баронесса Бладштайнер. У неё свои методы проверки на лояльность.
Ответ не произвел на Артура ни малейшего впечатления. Мужчина всего лишь кивнул, аккуратно поднёс чашку к губам и отпил, не дрогнув ни единым мускулом на лице. Паранойя взвыла дурным голосом, а рассудок вкрадчиво зашептал, пытаясь объяснить всё мастерски подстроенной операцией внедрения и возлагая на Кононова подозрения. Даже мелькнула мысль попросить Алексу проверить этого человека. Но её я немедленно отогнал.
До определённого момента моя жизнь и моя семья представляют для Российской империи немалый интерес. Если Кононов на самом деле сохранил верность империи, то он будет отстаивать и защищать то, что мне дорого. А если нет…
«Уже лучше, – одобрительно прокряхтел дедушка, – и всё равно недостаточно хорошо. Уверен, что всё продумал?»
«Замена из Японии прибудет со дня на день. Кононов введёт нового сотрудника в курс дела. Произвести рокировку после моего возвращения не составит труда. – Мысленный посыл предку частично объяснял мой план действий. – Врага стоит держать как можно ближе».
Тем временем рекомый «враг» церемонно подлил чаю и наконец обратился ко мне с вопросом:
– В городе ещё неспокойно. «Профсоюз докеров» активно наводит порядок, но пока что не достиг желаемого. Ваш отъезд неизбежно приведёт к брожениям в умах. Какие распоряжения вы оставите на этот счёт?
И у меня уже был заготовлен подходящий ответ.
– Вы, правы, Артур Григорьевич. Вскоре после моего отъезда повылезают притаившиеся крысы. Далеко не все представители «Профсоюза» довольны сложившейся ситуацией. Смею полагать, что и остатки лихачевских активно взаимодействуют с покровителями из княжеской клики, а сам Константин Ильич не станет вмешиваться до тех пор, пока Левый берег не запылает. Его светлость изволит забавляться, наблюдая за нашей вознёй из Ледяного Пика. Остаётся «Артель», негодующая после моего подарка: голова Тараса до сих пор вызывает у них бурю негодования, и тех, кто взывает к мести, пока что заглушают голоса сохранивших разум.
Кононов согласно кивал на каждое моё утверждение и внимательно слушал.
– Вам спустя сутки после отъезда предстоит направиться в «Красный фонарь». При параде, представляясь по полной форме, дабы все в городе знали о новом начальнике СБ рода Хаттори. Составите несколько партий в карты. Оперативный фонд – три миллиона рублей. Развлекитесь. Пошвыряйтесь деньгами, закажите шлюх, обливайтесь шампанским и говорите, говорите, говорите… Упаси вас Бог держать язык за зубами.
Контрразведчик заинтересованно наклонил голову, выразив толику недоумения.
– Темой бесед станут: грядущая опала императора на единственного владетельного князя земли Русской, что так и не принёс клятву верности империи и Рароговичам; огромная банда бешеных хунхузов, запалившая ханство с трёх сторон и вырезавшая аборигенов не менее чем наполовину; ранение чересчур самоуверенного хана, угодившего в засаду сразу после прибытия на место.
– Я должен… жаловаться?
– Вы должны показать им своё разочарование. Разочарование наёмника, устроившегося на тёплое местечко и обнаружившего колосса на глиняных ногах. Приправьте это толикой обречённости, продемонстрируйте жадность и…
– Готовность идти на контакт. – Уловив паузу, Артур подхватил мысль и довёл её до логического завершения. – Что мне им предложить?
– Месть. По сходной, но при этом очень высокой цене. Новое гнездо рода выглядит лакомой целью. Обещайте им пепелище и головы моих жён. «Вьюн» не станет вмешиваться. Для защиты особняка уже сегодня прибудет небольшое подразделение родовой гвардии Бладштайнеров и отряд бойцов клана Во Шин Во. Также останутся охотники, доставившие пленных, и мой телохранитель. Этого хватит, чтобы сдержать первый, самый жестокий натиск и умыть нападающих кровью.
– Риск очень велик, мой господин. – возразил Кононов, отрицательно качая головой. – Шальной снаряд или неучтённый Мастер среди заговорщиков…
Сердце дрогнуло. Прикрыв глаза, я на мгновение представил, что бывший наёмник прав. Представил и тут же прогнал эти кошмарные видения.
– Вашей задачей станет договориться со всеми желающими. Собрать их в одном месте в установленное время. И когда я вернусь… мы вместе выставим крысиные черепа на ограду!
Ненадолго повисла тишина. Артур Григорьевич допил чай, собрал мысли в кучу и вновь попытался возразить, демонстрируя верность:
– Операция по-прежнему представляется мне излишне рискованной. Могу ли я предупредить ваших жён и эвакуировать их незадолго до штурма?
– Попробуйте. Только прикройте голову: у Александры Теодоровны тяжёлая рука, мстительный характер и отличная школа по метанию предметов. Рискуете, сразу говорю. Мои жёны не захотят пропустить столь интересное развлечение…
* * *
Они перехватили меня на выезде из города. Три рычащих угловатых хищника метнулись наперерез, рассекая вечернюю темноту лучами света. Поддав газу, я ухитрился пропетлять между загонщиками и усмехнулся, пустив «индиан» прямо по трассе. Что может быть лучше быстрой езды?!
Двенадцать минут сумасшедшей гонки. Возьми я с собой кортеж сопровождения, и развлечение не состоялось бы, но так… Троица «псов государевых» мчалась за мной, насилуя двигатели модифицированных «харлеев», пытаясь направить убегающую от них дичь в нужную сторону. Пожалуй, если бы я не озаботился изучением некоторых законов, замысел опричников так и остался бы мне неведом.
Дороги империи не одну сотню лет славились неухоженностью. Кто-то даже шутил: дорог нет, есть направления. Ситуация изменилась в середине двадцатого века, после того как имперские трассы приобрели статус земель императора. Специальный налог, взимаемый исключительно с аристократов, позволил превратить направления в качественные автострады, рассекающие княжества и прочие владения аристо частой логистической сеткой. Вот только появился нюанс – дороги империи принадлежали империи, а не князьям.
Широкая и удобная развилка с примостившейся к краю бензозаправкой идеально подходила для предполагаемой беседы с опричниками. Сбросив скорость и припарковав «железного коня» у синего параллелепипеда бензоколонки, я покинул седло и даже задумчиво покосился на приборную панель.
– Заправиться, что ли? – спросил я вслух сам себя и, отыскав взглядом встрепенувшегося работника заправки, поманил его рукой, приподняв забрало шлема от лёгкого разведывательного МПД. – Мил человек, поможешь?
Вежливое обращение,
