— Вот еще! Нанимаем-то их для общей надобности. Но почему такая сумма?
— Если ты сможешь их перекупить, предложив больше, чем им уже обещано, то в них нельзя быть уверенным. Пусть остаются здесь.
Нимли рассерженно сопел.
— Дать им по шее и выгнать, если они захотят расторгнуть заключенное соглашение, соблазнившись более выгодным заказом.
— Поверь, Нимли, это невеликая цена за то, чтобы узнать, кто чего стоит. Мы в любом случае должны выполнить свои обязательства. Может, никто на это и не согласится.
— Хорошо, я попробую, — согласился гном.
Речь шла о том, чтобы перекупить нанятых мною сопровождающих. В условленное время они собрались около второго бастиона, а вот я опаздывал. Зато на месте действия появился Нимли.
Гном прошелся вдоль небольшой группы охотников, разглаживая бороду, и приступил к делу.
— Мне поручено нанять инструкторов по стрельбе. Среди вас есть желающие?
Охотник переглянулись.
— Нас уже наняли для участия в походе, — ответил один из них.
— Что ж, наняли так наняли. А здесь и ездить никуда не надо, и четыре золотых за месяц работы.
— Четыре?
— Четыре.
Охотники удивленно зашумели. Их обманули? Предложили оплату в один золотой, а здесь предлагают сразу четыре.
— А если мы согласимся?
Гном нахмурился, но постарался скрыть свое недовольство:
— Останетесь здесь. Будете обучать гномов стрельбе. Один месяц, а потом будет видно.
Был ли я прав, искушая их таким соблазном? Не знаю. Быть может, это было уже слишком? Сочетание более выгодного предложения с ощущением обмана — сильный мотив. Пятеро согласились на предложение Нимли. Остались трое, в том числе и Лесли.
— А вы что же не ушли? — спросил я.
— Мы договорились, — ответил тот, что был постарше. — Я не склонен так часто менять свои решения.
— Всех денег не заработаешь, а договор есть договор, — отозвался его товарищ.
— Ну а ты? — спросил я у Лесли.
— Я слишком молод, чтобы учить. А вот учиться — самое время. Я хотел бы учиться у вас, мастер.
— Думаешь, у меня будет время тебя учить?
— Если я буду рядом, то смогу что-то перенять.
— Но поход предстоит опасный. Что скажет твоя семья? Оставайся лучше здесь, я освобождаю тебя от данного обещания.
— Что мне делать здесь? Через месяц в инструкторах отпадет необходимость. Не гоните меня, мастер Вик. Я готов служить за половину золотого.
Что ж, у парнишки серьезная мотивация.
— Хорошо, приняты. Вот аванс. — Я выдал всем троим по одному золотому. — Деньги можете оставить семьям. В дороге все расходы за мой счет. Вооружение и припасы тоже. А сейчас давайте познакомимся.
— Меня зовут Сонъер, — представился тот, что был постарше. — Могу читать следы, стреляю из лука, немного умею обращаться с мечом.
Ого! Откуда такие умения у сельского охотника?
— Где доводилось мечом пользоваться? — поинтересовался я.
— В молодости пришлось побывать в восточных княжествах. Работал около года в охране караванов. А потом наниматель разорился, новой работы для меня не нашлось, и я вернулся в родное село.
— Неплохо. Меч тебе подберем. И подумай, что еще ты хотел бы иметь из экипировки.
— Меня зовут Манга, — представился второй охотник. Был он невысок, русоволос и по-самурайски спокоен. Его куртку из бычьей кожи украшало множество кармашков. — Могу стрелять из лука, неплохо метаю ножи.
И этот тоже непрост. Где же это он научился?
— Можешь продемонстрировать?
Манга кивнул и осмотрелся в поисках подходящей мишени. Та, в которую стреляли из лука, была слишком далеко. Метательные ножи предназначены для близкого расстояния — метров десять, максимум пятнадцать.
В качестве мишени Манга выбрал пустой деревянный бочонок. Распахнув полы своей длинной куртки, он вытащил узкий длинный нож. Взмах — и нож завибрировал, вонзившись в дно бочонка. Руки Манги пошли вниз и сразу наверх. На этот раз в каждой было по ножу. Через секунду оба, задрожав, застыли в мишени.
Неплохо, очень неплохо. Я подошел к бочонку и вытащил один из ножей. Хороший баланс.
— Где взял такой?
— Наш кузнец выковал по моему заказу.
— Баланс хорош, а вот сталь неважная. А что ты скажешь об этом?
Я достал свой нож и протянул его Манге. Он был тяжелее — скорее универсальный, чем метательный, но баланс был выверен идеально. Я долго экспериментировал, подбирая то, что мне надо. Метатель из меня посредственный, поэтому нож был один. Как оружие последнего шанса. Кроме того, он мог использоваться и как простой нож.
Манга покрутил нож в руке, удивленно приподнял брови и метнул нож почти без замаха. Бочонок загудел — нож пробил крышку бочонка насквозь, увязнув в дереве не менее чем на пять сантиметров.
— Где можно взять такой же, мастер?
— Закажем. Гномы сделают любой нож и пояс с ножнами тоже. Сталь, кстати, будет не в пример лучше, чем у твоих ножей.
— Я знал, что не зря остался! — отозвался Манга.
— А у меня нет никаких особенных умений, — сказал Лесли. — Из лука стреляю и следы могу читать, но до умений старших охотников мне далеко.
— Какие твои годы? У тебя есть важное качество — целеустремленность.
— Я буду стараться, — откликнулся Лесли.
— Оружие подберем каждому по руке. Определитесь, что вы хотите. Есть много трофейного, есть готовые изделия гномов. Если готовое подобрать не удастся — закажем. Затем лошади. После отступления тилукменов их осталось много. Можете выбрать любых, но с одним условием — не брать слишком приметных. Кстати, лошадей можете считать своими.
Сонъер улыбнулся:
— Я знал, что мы не прогадаем. В людях научился разбираться.
Хорошая лошадь стоила не менее пяти золотых, а если к этому прибавить еще и стоимость снаряжения… Внакладе мой отряд не останется.
~~~
Тем временем порядок на месте битвы был восстановлен, отряд охотников вернулся с сообщением, что тилукмены отступают, не думая останавливаться, и повышенная боеготовность была отменена. Оставили лишь дозоры на всякий случай.
Люди, укрывавшиеся в долине, вернулись в свои села. Остался лишь десяток охотников, решивших подзаработать, обучая гномов стрельбе. Кроме того, в их задачу включалось участие в конных патрулях.
К путешествию в Гремен мы готовились не спеша. У меня были дела, с которыми надо было покончить до отъезда. Кроме того, недавний проход тилукменского войска по нашей будущей дороге наделал много шума.
Наконец, выждав еще пять дней, мы тронулись в путь. Кроме обоза из Гремена со мной отправились молодой гном Тригги — племянник мастера Нимли, охотники Сонъер, Манга и Лесли. Снаряжение подобрали по тому же принципу, что и отряд из Гремена, — качественное, но не слишком бросающееся в глаза. Подумав, от панцирей я решил отказаться. Они хороши, но слишком приметны — хороший панцирь может позволить себе не каждый. Поэтому остановились на кольчугах. Кольчуга мелкого плетения работы гномов почти не уступает по эффективности панцирю и меньше сковывает движения. Кольчугу может себе позволить любой не слишком бедный наемник. Их мы и должны были изображать. Якобы торговый караван из-за войны решил перестраховаться и нанять дополнительную охрану в империи.
Поверх кольчуг были накинуты длинные кожаные плащи — хорошая защита от дождя и ветра. Вооружение было у всех разное. Сонъер в придачу к своему луку выбрал меч. Такой же, как у меня — узкий и длинный. Готового такого не нашлось, пришлось изготавливать под заказ. Подмастерья Солты перековали неплохой трофейный меч, придав ему требуемую форму. Сам Солта ворчал — он был недоволен тем, что приходится отпускать меня без подарка. Он задумал отковать мне полуторный меч именной работы, но закончить его до нашего отъезда никак не успевал. Кроме меча Сонъер, пользуясь случаем, подобрал хороший трофейный нож и под завязку заполнил колчаны стрелами.
Манга попросил изготовить ему хорошие метательные ножи и к ним — пояс с ножнами. От меча он отказался, так как не умел им пользоваться. В качестве оружия ближнего боя он предпочел шар на цепи — откопал его в груде трофейного железа. Неплохой выбор, учитывая его хорошую координацию и неумение биться мечом.
Тригги вооружился молотом (небольшим, под свою руку) и арбалетом.
Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства стреляя из лука, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше.
