Лесли не знал, что ему взять в качестве оружия ближнего боя. Для меча он был недостаточно силен. Я бы порекомендовал ему шпагу, но с ней надо уметь обращаться. Против мечника со шпагой может выступить только искусный фехтовальщик. При недостаточном умении здесь нет никаких шансов. Мы подобрали ему пару прочных ножей. С остальным оружием решили определиться, когда он проявит те или иные склонности. А вот стрелком он был неплохим. С детства стреляя из лука, трудно не научиться им пользоваться. У меня подобной практики было гораздо меньше.
Зато у меня был особенный лук, позволяющий увеличить шансы на попадание в мишень. Его вид вызывал немало усмешек. Откуда было знать усмехающимся, что я сносно стреляю из лука только благодаря его необычной конструкции? Во-первых, лук был композитным. Благодаря этому он гораздо дольше не терял упругости. Центральная его часть была более жесткой и слегка изогнутой в середине. Это-то и вызывало больше всего усмешек. Но прежде чем смеяться, неплохо бы изучить законы физики. На стандартном луке тетива движется не строго по направлению движения стрелы, а чуть в сторону. Получается так из-за толщины лука. Из-за этого стрела отклоняется. Компенсация этого отклонения — одно из важных умений лучника. Разумеется, сам он этого не подозревает — привыкает делать это автоматически.
Как-то в ополчении лучший стрелок попробовал любопытства ради выстрелить из моего лука. Результат оказался предсказуемым: с пятидесяти метров он не попал в мишень и сделал вывод, что лук бракованный. Ему и в голову не могло прийти, что он всю жизнь стрелял из неправильного лука и так к этому привык, что из правильного стрелять не может. Еще одна модернизация заключалась в возможности установки съемного прицела. Вот благодаря всем этим премудростям у меня и получается стрелять из лука пусть не отлично, но сносно. Но только из своего. Нечто сходное я применяю и в бое на мечах, и в рукопашной, и в стрельбе. А ведь за это время приходилось заниматься еще очень многими вещами, включая заботы о хлебе насущном и попытки заинтересовать знать и мастеровых империи технологическими новинками. В общем, из лука я стрелял неплохо и потому от ручного арбалета отказался.
Будь у нас поход, предполагающий боевые столкновения, я не преминул бы взять с собой фургон, установив в нем несколько станковых арбалетов. Но, поскольку миссия была секретной, фургон мы не взяли. Вместо этого прихватили трех вьючных лошадей, взгромоздив на них всю лишнюю поклажу.
Многие гномы оставили свои дела, чтобы проводить нас. Тепло попрощавшись с теми из них, кого успел хорошо узнать, я помахал всем остальным рукой, и мы тронулись в путь.
3
Дорога до тракта была отменной. Она ничуть не изменилась с той поры, когда я ехал в долину, сопровождаемый Нимли, Гримми и Растой. Орда тилукменов прошла восточнее, выйдя на дорогу перед самой долиной, и не испортила твердого дорожного покрытия. Правда, тилукмены протоптали в полях между рощами тропу шириной в пару сотен метров, но придет новая весна, и от нее не останется и следа.
До тракта мы доехали без всяких проблем. Пересекать его не стали, вместо этого свернули направо — к империи. Серые тучи затянули небо, и мелкий моросящий дождь начал навевать грустные мысли. Дорога размокла, но Ошр останавливаться не стал, боясь, что дождь затянется и мы застрянем на тракте надолго. Из-за этого нам пришлось ночевать под открытым небом. Фургоны вязли в раскисшей глине, скорость передвижения сильно упала. К счастью, тракт был разбит не повсеместно, иначе это превратилось бы в серьезную проблему. А так случилось лишь то, что случилось.
Постоялый двор, которого мы должны были достигнуть к вечеру, и не думал показываться, а сгустившаяся темнота сделала дальнейшее передвижение невозможным. На такой дороге и днем-то рискуешь переломать ноги, а ночью можно было остаться и без лошадей. Мы свернули к придорожной роще и стали размещаться на постой. Промокший хворост больше дымил, чем горел, ужин на скудном костре не спешил готовиться. Палатка, которую мы взяли с собой, была большой, пятиместной, с дырой в средине крыши, как у индейского вигвама. Дыра нужна была для того, чтобы внутри можно было разводить костер. Эту конструкцию гномы чуть додумали, сделав дыру не прямой, а с поворотом, чтобы дождь не попадал внутрь. Получилось что-то вроде изогнутой трубы. В случае необходимости она закрывалась клапаном. Смотрелась эта конструкция немного потешно, но ее удобство трудно было не признать.
Развести огонь было бы самое время — все промокли, хотелось просушить одежду и согреться самим. Выручил нас Лесли. Прихватив топор, парнишка скрылся в сгущающихся сумерках. Появился он минут через двадцать с дровами, которые весело запылали, чуть потрескивая от влаги, которая не успела их как следует пропитать. Сухое дерево в этом насквозь промокшем лесу?
— Откуда дрова? — поинтересовался Манга.
Должен сказать, вполне обоснованно.
— Дупло. Я заметил его, когда мы сворачивали к роще. Дерево промокло снаружи, а внутри осталось сухим.
— Молодец, Лесли, — похвалил я. — Не зря мы тебя взяли в поход.
Парнишка заулыбался, довольный тем, что смог оказаться полезным. Через полчаса палатка прогрелась, горячий ужин прибавил нам настроения. Ужин и тепло — как это здорово. Оценить такое блаженство можно только после промозглого дня.
— Горячий душ после такого дождя не помешал бы, — мечтательно проговорил я.
— Мастер Вик, а что такое горячий душ? — полюбопытствовал Тригги.
— Это замечательная штука. Как дождь, только горячий и льется на тебя одного.
— Это как?
— Вот будет свободное время, обязательно сооружу это устройство, тогда и увидишь.
Я рассказал Тригги о том, как устроен простейший душ. Ему было интересно. Еще бы, гному интересно все, что связано с техническими устройствами. К моему удивлению, заинтересовались и другие.
— Полезная штука, — прокомментировал Манга. — После того, как промокнешь под холодным дождем, горячий очень кстати.
А Лесли вообще заявил, что сделает себе такое устройство, как только немного подрастет и обзаведется своим собственным домом.
Утром дождь кончился, и мы отправились в путь. К обеду выглянуло солнце, а на горизонте появился постоялый двор, где мы и решили остановиться, пользуясь случаем. Хозяин был обрадован такому количеству народа, завернувшему к нему на обед — караваны по старому тракту ходили нечасто. Отобедав, мы решили все же сделать на постоялом дворе небольшую остановку. Дорога обещала подсохнуть к утру — тогда и тронемся в путь.
Проехав еще немного по тракту, мы не стали въезжать в город империи, а обогнули его по широкой дуге. Нам нужна была дорога, ведущая на юг. На нее-то мы и вышли, оставив город в стороне.
Здесь было относительно спокойно — набег тилукменов проходил восточнее. Крестьяне, напуганные слухами о войне, успели прийти в себя и смотрели на нас почти без подозрения. Обоз — дело самое обычное. Тем более двигающийся со стороны империи.
За неделю нам попались на пути несколько сел, позволяя время от времени останавливаться на ночлег под крышей, пусть и в скромных условиях. Последний поселок был совсем небольшим — скорее хутор. Несколько крестьян посмотрели нам вслед настороженными взглядами. Отсюда до самой реки Хат постоянных поселений не было, а вот на кочующих тилукменов нарваться можно было вполне.
— Скажи, Ошр, а как тилукмены относятся к караванам?
— Имперские не трогают, лишь пытаются получить с них дань за проезд. Когда успешно, когда не очень. Большинство купцов предпочитают заплатить, если плата не слишком завышена. С нашими караванами примерно то же самое: если не заручился грамотой от хана, приходится платить за беспрепятственный проезд. Грамота, впрочем, тоже стоит денег. Так что платить приходится все равно — или сразу хану, или позже встречным разъездам. А вот караванам из Абудага или восточных княжеств сюда лучше не соваться — в лучшем случае ограбят, а могут и купцов побить.
— С Абудагом, значит, не дружат?
— Абудаг далеко. Княжества тоже.
— Насчет княжеств соглашусь. Им совсем не до тилукменов. А вот ссориться с Абудагом никому бы не советовал. Этих задир можно встретить где угодно.
Информацию о том, что абудагцы могут иметь обиды на тилукменов, следовало запомнить. Еще не знаю, какую я смогу из этого извлечь пользу, но запомнить стоит.
Рощи по мере приближения к реке Хат попадались все реже, уступая место степи. Три дня прошли спокойно. Я уж было думал, что мы никого не повстречаем.
— Привал, — скомандовал неожиданно Ошр.
