Может, подарить им идею изготовления кирпича? Материала у них предостаточно. А вот как обстоят дела с топливом?
Движение около города было значительно интенсивнее, чем в степи. В предместья возвращались крестьяне с полей, раскинувшихся вокруг города километров на десять. На прилегающих лугах паслись стада коров. Не столь многочисленные, чтобы прокормить такой город. Основной едой в Гремене была рыба. Река щедро снабжала ею жителей. Посевные и скот позволяли разнообразить меню. Не рыбой единой жив человек.
По пути попалось несколько подвод, груженных хворостом, и гораздо больше груженных какими-то желто-бурыми камнями.
— Что это? — спросил я у Крона.
— Топливо. В двух часах хода от города добываем. Эти камни хорошо горят.
Я удивленно приподнял бровь. Что это? Бурый уголь? Нет, тот должен быть темнее. Горючий сланец? Очень может быть. Сланцы, как и уголь, бывают разной степени горючести. Лучшие сланцы весьма энергоемки.
— И много у вас этих камней?
— Не один десяток лет пользуемся. Пока хватает.
Месторождение горючего сланца, судя по всему, богатое. Интересно, когда закладывали город, о нем уже знали? Мы проехали предместья и направились к городской стене. Арка ворот была сложена из камня, как и башни, располагавшиеся метров через сто друг от друга. Но сама стена была глиняной, как и большинство построек. Стена метров пяти высотой плюс ров, который в случае необходимости заполнялся водой из реки через систему шлюзов. Укрепления так себе, глиняная стена — не каменная. Впрочем, при отсутствии у штурмующих метательных и стенобитных машин и такая стена — хорошее препятствие.
Город поражал чистотой и ухоженностью, радовал мощеными улицами и добротными домами в два-три этажа. Но в то же время производил впечатление старости. Здания и улицы поддерживаются в исправном состоянии, а вот новых построек нет, город не растет, скорее наоборот — жителей на такую большую территорию не слишком много. Наибольшее запустение наблюдалось в районе реки. Город переживал не лучшие времена.
— Дома свободные есть? — кинул я пробный камень, обращаясь к Ошру.
— Желаешь прикупить? Могу помочь. Недорого обойдется.
Я улыбнулся. Видимо, выводы правильные. Хотя местный барон молодец, за порядком в городе следит. А вот с чем, интересно, связано запустение? Судя по всему, такое состояние сохраняется не один год, а то и не одно десятилетие. Ошра спрашивать о причинах бесполезно. Воин и тактик он хороший, а вот со стратегией — это не к нему. С Кроном та же история. Что ж, подождем беседы с бароном.
Мы свернули не к постоялому двору и не к резиденции барона, как можно было ожидать. Фургоны въехали во двор, обнесенный высокой стеной. Мы — следом.
Множество крытых стоянок для фургонов, стойла для лошадей. Примыкающее к территории здание было сравнительно невелико — не более двухсот квадратных метров, два этажа. Что это? Каретный двор? Оптовая база?
Подбежавшие конюхи приняли лошадей, в том числе и наших. Я не стал возражать, попросил только своих людей проследить за тем, где их расположат.
— Прошу, — предложил Ошр. — Можете располагаться в доме. Управляющий вам все покажет. За обед и проживание платить не надо.
— Что это за место?
Ошр поморщился: отвечать на этот вопрос ему не очень хотелось.
— Я сказал бы, что это территория торговой компании.
— И кому она принадлежит?
— У нее есть формальный хозяин, но фактически компания принадлежит городу.
Точнее, барону. Понятно, торговая база для караванов, которые ходят по поручению барона. Похоже, они не хотят ее афишировать. Что-то мне это напоминает. Разведка, хорошо законспирированная служба по сбору информации.
— Каковы наши дальнейшие планы?
— Я отправлюсь к барону и расскажу о вашем приезде. Думаю, в ближайшее время он вас примет. Лучше бы вам в городе пока не показываться, но если возникнет такое желание — скажите управляющему, он отрядит вам сопровождающего.
Жест доброй воли? Ну да, нам хотят продемонстрировать, что мы не пленники. Но сопровождающего предлагают. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Встреча с бароном так и так входит в мои планы — для этого я сюда и приехал. Что касается экскурсии по городу, то на этот счет у меня были совершенно определенные планы — не для того я ехал такую даль, чтобы сидеть в четырех стенах. Надо составить о городе собственное впечатление. Но это завтра. А сегодня отдохнуть с дороги и в самом деле не помешает.
Комнаты нам предоставили отдельные, пусть и совсем небольшие. Если для меня это было привычно, то мои спутники чувствовали себя немного неловко. Для деревенского парнишки получить комнату, принадлежащую ему одному — небывалая роскошь. Лесли смущался, Сонъер и Манга тоже чувствовали себе неуютно, хотя и старались это скрыть. А вот Тригги воспринял отдельную комнату как должное. Для гнома вообще быть одному в помещении в порядке вещей — клаустрофобией они не страдают. Нимли рассказывал, что его сородичи порой блуждали по пещерам в одиночку не одну неделю, не испытывая при этом никаких неудобств от одиночества и замкнутого пространства. Таков их менталитет. Нет, гномы вовсе не индивидуалисты, любят находиться в компании себе подобных, но и отсутствие таковой на протяжении достаточно длительного времени воспринимают спокойно.
Мы поужинали в общем зале. Тригги и Лесли наведались в конюшни проверить, не забыли ли покормить наших коней, после чего все отправились спать — три недели путешествия утомят кого угодно.
Проснулся я рано. Такова особенность нового места — оно совсем не располагает спать больше, чем требуется. Не знаю, с чем это связано, но замечать это мне доводилось не раз. Вот привыкнешь, обживешься — и не против вздремнуть лишний часок, если есть такая возможность. Не иначе, организм начинает чувствовать себя в безопасности, находясь в привычном месте. Вскоре после рассвета я спустился в обеденный зал. К своему удивлению, я обнаружил там бодрствующих Сонъера и Мангу.
— Какие будут распоряжения, мастер Вик? — поинтересовался Сонъер.
— Вы уже завтракали?
— Нет. Ждем, пока все соберутся.
— Молодежь ждать не будем. Пусть поспят, им спешить некуда. Я планирую отправиться в город и потому завтракать буду сейчас. Предлагаю вам присоединиться.
— Куда пойдем? — поинтересовался Манга.
— Не пойдем, а пойду. Я предложил вам присоединиться к завтраку, а не к походу в город. В город я пойду один, вы останетесь здесь. Если надоест сидеть, то можете заняться обучением молодежи воинским премудростям.
— А не опасно ходить одному?
— Не думаю. В городе вряд ли встретится опасность, с которой я не справился бы сам. К тому же Ошр обещал сопровождающего. Вам, должно быть, интересно посмотреть город, но давайте вернемся к этому вопросу позже.
— Где вас искать, мастер, в случае чего?
Я подумал немного.
— Планирую в первую очередь посетить рынок и порт. Но искать меня следует только в чрезвычайных ситуациях.
Завтрак подали быстро. Я попросил позвать управляющего, и не успели мы покончить с завтраком, как тот появился.
— Вам что-нибудь угодно?
— Да. Я хочу отправиться на экскурсию в город. Ошр говорил, что вы можете подобрать для меня сопровождающего.
Управляющий скривился, всем своим видом показывая, что он категорически не одобряет мое намерение. Ничего, мы и не такое видели.
— Я постараюсь.
— И поторопитесь, любезный. Если сопровождающего не будет к тому моменту, когда я закончу завтрак, то придется отправиться в город без него.
— Сопровождающий будет, — заверил управляющий. Видимо, он получил однозначные инструкции.
Сопровождающий и в самом деле появился через пять минут. Был он невысок, неприметен, имел добродушную улыбку и хитрые бегающие глазки. Как это сочетается? Понятия не имею.
— Меня зовут Тринг, — представился пронырливый малый. — Желаете просто экскурсию по городу? Или что-то особенное?
— Там видно будет. Давай начнем с базара. Кстати, какие деньги здесь в ходу?
— Наш барон, да продлят боги его годы, печатает свои деньги, но имперские здесь тоже в ходу, ими никого не удивишь.
— Значит, менять деньги не обязательно?
Тринг окинул меня оценивающим взглядом:
— Лучше не менять. Наметанный глаз сразу определит приезжего, так что имперские деньги будут к месту.
— Что ж, тогда в путь.
Я встал из-за стола, а Тринг забежал вперед, намереваясь показывать мне дорогу. Лук я не взял, он в городе будет только помехой, а вот меч привычно нацепил на пояс — вряд ли кого-то этим удивишь. У Тринга на виду оружия не было, но я мог поручиться, что под плащом у него припасена парочка ножей. Слишком уж пронырливый малый.
