Смерть прогуливалась здесь, пошевеливая еще рушащиеся груды кирпича, с наслаждением вдыхая пряный запах жженого человеческого мяса и костей, поджарившейся крови и еще пылавших луж бензина.
Хорошо было ей на своем пиру.
Заратустров бродил по пепелищу, сунув руки в карманы пыльника и подняв воротник, несмотря на довольно жаркий день. Ветерок носил тут сплошную золу и мелкую пыль, и они лезли во все щелки одежды, забивались за воротник, оседая на шее.
Как на свалке, серо-синими воронами расхаживали здесь люди — эксперты и работники прокуратуры. У леска сгрудились их машины, тут же два «уазика» УВД с синими номерами.
Полковник заметил стоящего на развалинах, оглядывающего пейзаж, дымный и вонючий, низенького человека-грибка в костюме кофейного оттенка и в шляпе. Он подошел, спотыкаясь на кирпичных обломках, хлопнул невысокого по плечу:
— Эраст Георгиевич, здорово!
— Здорово, Александр Григорьич.
— Костюмчик не боишься испачкать?
— В аду белошвеек нет, сами же говорили, Александр Григорьич!
Заратустров молодо рассмеялся, но лицо его тут же закаменело. Он поморщился: до сих пор, до десяти утра, что-то еще горело на этом месте, и разлагались остатки трупов под завалами.
Пилатика, тогда следователя облпрокуратуры, ныне работника аппарата Генеральной, да еще по «особо важным делам», он знал с прошлого года. С той самой роковой встречи на Башне, с той схватки, где тихоня-Пилатик, тюфяк-следователь, показал себя героем. Он еще помнил, как его, обеспамятевшего, они затаскивали в машину. Шестьдесят процентов тела — сплошной ожог! Надо же, выкарабкался! Заратустров привычно сунул в рот сигару.
— Что не разбирают-то? Сейчас начнет парИть, такая вонь подымется.
Некурящий Пилатик посмотрел на него из-под полей шляпы маленькими глазками на полном лице и усмехнулся.
— Так ваших ждем, Александр Григорьич!
— Наши все дома сидят, — обиженно протянул Заратустров. — «Средних» ждем, которые не совсем наши…
— А-а! Вот оно как! Ну, да… Сейчас эксперты из УФСБ подъехать должны. Тут видал что? — Пилатик нагнулся, прямо из-под ног поднял обгоревший кусок книжной обложки: ее, видно, отбросило взрывом, поэтому медь застежки не расплавилась.
— Вон, какие манускрипты есть. Сказали: без экспертов не трогать. Так помаленьку остальное копаем.
На медной застежке отчетливо выделялась выдавленная, хоть и слегка оплавленная надпись: «1422, Rome».
— Рукописные экземпляры, — проворчал Пилатик, доставая платок и густо сморкаясь. — Кошмар! Что ж вы так проморгали-то, Александр Григорьич? Неужели на ваших суперточных мониторах такого безобразия видно не было? Не предупредили…
Пилатик отлично знал, кого представляет Заратустров. Тот меланхолично раскурил сигару, осмотрел руины, из-под обломков которых извлекли очередной труп и теперь заталкивали в черный мешок, ответил:
— Обереги. Полное экранирование. Тут профи жили. Мы вон в уцелевшей башне свежую кладочку-то разломали, а там сушеная куриная лапка, с восемью золотыми колечками. Оберег «На восемь сторон света». И таких оберегов, думаю, здесь еще туча тучная. Короче, немерено! У нас на сканировании объект белым был, то есть — ноль активности, дремлющий.
Пилатик крякнул, повертел круглой головой в шляпе, переступил с ноги на ногу на битом кирпиче.
— Ну, а у вас чего, Эраст Георгиевич? — не остался в долгу Заратустров. — По прокурорской вашей линии? Все-таки по меньшей мере тридцать три трупа. Говорят, банда цыганская.
Пилатик еще раз крякнул саркастически, стянул шляпу, утер ее полями потный лоб и снова нахлобучил.
— Да какая там банда! Спланировано грамотно, только цыгане не при чем. Ты говоришь — профи?! Вот и на них другие профи нашлись. Из восьми машин три с полными цистернами угнаны накануне утром, водителей убили; пять были поставлены на ремонт, заправлены левым бензином и использованы. Оружие пришло предположительно через Грузию, по номерам уже кое-какие стволы распознали. Хозяин базы, откуда вышли с оружием и машинами, некто… — Пилатик хотел было посмотреть в бумажке, но так и не полез в карман. — Да это и не важно. Кажется, какой-то Макросов Пе-Пе. Предприниматель. Купил участок в начале лета. Конечно, липа все это…
Над пепелищем кружились вороны, трусливо улетая время от времени в сосны и нагоняя своим видом тоску.
— Там мужик один… — вдруг вспомнил Пилатик, — вроде как местный алкаш. Он на базе того Пе-Пе Макросова мелкой уборкой занимался. Так вот он говорит, что вечером раздавил пузырь да по пьяни заснул в гараже. И слышал он, как приехали люди, человек двадцать, разговаривали. Произносили что-то вроде «Абра! Абрас!» Что ты думаешь, Александр Григорьич?
— Врет, — без эмоций ответил Заратустров. — У этих людей нюх. Они ведь следили. Видишь, даже без приборов ночного видения обошлись. Хотя черт его знает. Наш российский алкаш способен дойти до такого состояния, что его тонкий мир астрала вообще не воспринимает. Прозрачен он для него.
В этот момент Заратустрова отвлекли. Прыгая по кирпичам, приблизился Анисимов и попросил тихо:
— Товарищ полковник, на минутку!
Он повел Заратустрова вокруг куч битого кирпича к более-менее сохранившейся задней стене дома. Тут с одной стороны тек грязный ручей, с другой — открывался обширный откос — огород соседнего участка. В ручье, уткнувшись обгорелым остовом в ил, завяз черный бензовоз со вскрытой, как брюхо копченого язя, бочкой. Заратустров молча смотрел на глубокие следы колес по пашне.
— Рулевую рейку ему перебили. Умудрился кто-то из защитников, — проговорил Анисимов почтительно. — Вот он и ушел вправо. А так бы врубился туда, а там несущая стена. И капец бы дому сразу. Без осады. Вот, смотрите!
И он показал Заратустрову на стену. На непрокопченом участке сохранилась зловещая метка, которой, по замыслу нападавших, остаться было не должно: три цифры, вписанные вокруг большой буквы «Т». Сверху — тринадцать, слева — двадцать один и справа — единица.
— Ч-черт! — выдохнул разом побледневший Заратустров.
Когда он вернулся обратно, Пилатик уже сидел в автомобиле у дороги — в традиционной черной «Волге». На развалинах прибывшие с микроавтобусом эксперты разворачивали аппаратуру. Черная машина требовательно гуднула, и Заратустров подошел к ней. Солнце перевалило в зенит, синевато блестела нитка железной дороги на высокой насыпи, за ней — белые дворцы микрорайонов Ельцовки, а тут, за пепелищем, — короста дач.
— Две новости есть. Хорошая и плохая! — сказал следователь, высовывая круглую голову, уже без шляпы. — С какой начать?
— С хорошей давай, — угрюмо буркнул полковник.
— Ну, ты даешь, Григорьич! Привычкам своим изменяешь. Тогда держи.
Он протянул ему несгоревший кусок картона с ровными рядами цифр. Четыре столбика двухзначных. Шифровка. Край опален.
— Сжигали в печи. У этого Макросова. Но кто-то очень неловко кочергой пошерудил, кирпичик из кладки — бзысть! — и накрыл. И не сгорело. Так-то вот. Возьметесь?
— Передам нашим криптографам. Покопаемся, — хмуро ответил Заратустров. — Спасибо.
— Пожалуйста. Только мне не забудьте сообщить, если что.
— А вторая новость… плохая?
— Плохая? — задумчиво проговорил следователь. — Да я думаю, ты ее и сам знаешь, Александр Григорьевич. Цифры, расположенные треугольником, на стене видел? Цифры-то не простые. Думаю, это наши старые знакомые.
И Пилатик одними губами произнес роковое слово — слово, которого так боялся Заратустров в глубине души. Но пришлось кивнуть.
Пилатик скривился и бросил:
— Звони. Я теперь все время на связи.
Черная «Волга», рыкнув мотором, откатилась к шоссе. А Заратустров стоял, вытирая слезящиеся от дыма глаза и все еще смакуя во рту уже потухшую сигару.
Значит… ОНИ ПОЯВИЛИСЬ СНОВА!
Информация для читателя
Герои еще в начале Пути… Они еще не знают, сколько трудностей встанет перед ними, сколько раз Зло будет сторожить их за поворотом. Но они не одиноки! Читайте во второй книге «Укок. Битва Трех Царевен» о том, как веселый английский сэр научил СИМОРОНу британскую аристократку, как из Людочки сделали принцессу и как над «Лабораторией» впервые нависла зловещая тень Старца Горы…
Информация для читателя
В первой книге «Битвы» начинается путь трех царевен, за каждой из которых стоит мощная, магическая сила, рассеянная по миру. Простая уборщица из Института археологии Сибирского отделения РАН, Людочка, стараниями своей подруги и бесшабашного СИМОРОН-волшебства превращается в настоящую принцессу, покорительницу сердец — и ощущает странное духовное родство с мумией алтайской женщины, похороненной десятки веков назад и хранящейся в саркофаге Института; девушка Юля, небогатая студентка одного из престижных вузов, внезапно заболевает лунатизмом — и переносится в Персию, на ступени зловещей скалы Аламут, поднимаясь вверх, к резиденции повелителя таинственного ордена ассасинов. И, наконец, две загадочные цыганки — старая и молодая, вынуждены бежать снова и снова, уходя от ударов невидимой и безжалостной руки, словно стремящейся уничтожить… третью царевну!
