Он перевел на щитке переключатель управления запуском двигателя в положение «левый» и подмигнул Тарасу:
– Не дрейфь!
Взлет прошел нормально. Пройдя над застывшим на земле и ставшим памятником Изотову самолетом, Матвей взял курс на север и посмотрел на Тараса:
– Время!
– Выставил, – глядя на стрелку циферблата, отрапортовал Нагорный.
Матвей скользнул взглядом по закрепленному слева листку с расчетами времени и скорости, потом по гирополукомпасу и слегка повел рычаг влево. Вертолет накренился. Тарас обеспокоенно закрутил головой, поправил головные телефоны и кашлянул. Между тем стрелка выплыла на шкалу с цифрой «тридцать два». Кораблев выровнял машину и стал понемногу набирать высоту. Под ногами медленно плыл зеленый океан с заплатками многочисленных озер. Тарас уже не дергался, а мирно сидел и созерцал красоты тропиков. Матвей даже заскучал.
Через десять минут полета стали снижаться. Уши то и дело закладывало. Глотая слюну, Матвей шарил взглядом по бескрайнему зеленому морю. Вот заблестела желтизной Чуапа. Добравшись до высоты двести метров, Кораблев перевел машину в горизонтальный полет и стал повторять изгибы реки. Впереди по курсу он увидел курившиеся сизым дымом деревья. Наконец внизу проплыли два ряда тростниковых крыш. Матвей разглядел выбегающих из хижин людей.
– Есть! – раздался голос Тараса. – Видишь?
– Наблюдаю, – подтвердил Матвей.
Вскоре они оказались над полем.
– Все! – вздохнули головные телефоны голосом Тараса.
«Знал бы ты, с каким трудом мне дается посадка, так бы не радовался», – беззлобно подумал Кораблев, убирая обороты несущего винта и переводя ручку управления «шаг-газа» в среднее положение.
Удар о землю был такой, что он отчетливо услышал хруст собственных позвонков, который даже заглушил вскрик Тараса. Убрав газ, Матвей с тревогой обернулся на Марту. Бледная как мел она лежала на полу.
– Ушиблась? – испуганно спросил он.
Однако она не слышала его.
Открыв двери, принялись быстро разгружать вертолет. Теперь требовалось как можно дальше уйти от него. До деревни было не больше километра. Наверняка скоро все вокруг заполнится конголезцами.
Вскоре они уже уходили в сторону реки.
* * *
Конголезцы обступили Сергея и Тита со всех сторон.
– Ну, чего смотрите? – рассвирепел Титов. – Убивайте! Жрите! Животные! – Он неожиданно выпрямил руку в направлении стоявшего слева от него худосочного конголезца, схватил его за одежду на груди и силой рванул на себя. Не ожидая такого оборота дел, боевик едва удержался на ногах. Стоявший рядом с ним конголезец в цветастой рубахе и драной кепке-бейсболке тут же среагировал и замахнулся автоматом. Тит разжал пальцы и полетел на спину. Описав в воздухе дугу, приклад слегка коснулся его руки.
– Ух! – выдохнул, падая со всего размаха на землю, Тит.
Конголезец сделал шаг вперед и замахнулся для второго удара, однако неожиданно между ним и пилотами возник Садам. Он стал что-то быстро говорить, показывая то на летчиков, то в сторону реки. Наконец развернулся к Лебедеву и, тщательно проговаривая каждый слог, добавил уже на французском языке несколько фраз, из которых Сергей смог понять лишь: «Иди, искать, вода»...
Двое конголезцев подхватили Титова под руки и поставили на ноги. Борттехник, стиснув зубы, морщился от боли и зажимал запястье правой руки.
– Покажи! – Сергей шагнул к нему, однако тут же получил сильный удар в спину.
– Ничего страшного, – сказал Титов. – Слегка зацепил...
Разрывая плотно сплетшиеся между собой стволы и стебли растений, небольшой отряд вскоре вышел к реке. Лебедев удивился. Накануне ему показалось, что они удалились от берега на значительно большее расстояние.
Оказавшись у воды, встали. Сергей сразу узнал место вчерашнего крушения. До сих пор на торчащих из воды ветках и в зарослях камыша можно было увидеть мусор. Чуть ниже по течению, зацепившись за корягу, из воды торчало тело человека, которое терзали птицы. Невозможно было разобрать, мужчина это или женщина. Ясно одно: он был чернокожим. Рядом плескалась рыба.
Садам стал что-то быстро говорить, то и дело бросая взгляд на реку. Один из подростков кивнул и устремился к привязанной у берега лодке. Через минуту он вернулся с веревкой в руках и молча уставился на Сергея.
– Чего он хочет? – насторожился Титов. – Повесить нас собираются?
– Скорее утопить, – грустно пошутил командир, который уже догадался, что им предстоит искать сумку с контейнером и деньгами. – Сейчас к шее привяжут по булыжнику, и в путь...
– Я понял, – отмахиваясь от комаров, Титов зло сплюнул. – Эта мразь плавать не умеет. Сейчас из нас водолазов будут делать.
Так оно и случилось. Конголезцы знаками дали понять, чтобы они разделись, после чего один конец веревки каждому обмотали вокруг торса.
– Иди! – приказал Садам изнывающему от укусов насекомых Титову.
– Куда? – прикинувшись, будто не понимает, что от него требуется, вытаращился Титов.
– Доллар, пакет, твой друг. – Он провел большим пальцем от своего левого плеча к правому боку, давая понять, что нужно найти Панова, на котором сумка.
– Иди уже, – отрывая ползшую по бедру пиявку, процедил сквозь зубы командир.
Осторожно ступая, Титов вошел в воду по щиколотку и неожиданно встал. Садам что-то его спросил. Но Тит обернулся к Сергею:
– А если здесь крокодилы?
Садам вопросительно уставился на Лебедева.
– Аллигатор, – на русском сказал Сергей и изобразил руками челюсти. – Крокодил!
– О да! – часто закивал Садам. – Аллигатор, крокодил, да! Их нет, да!
– Хотелось бы верить, – входя в воду, вздохнул Титов.
– Иди! – прикрикнул на Сергея молодой, с реденькой бородкой парень.
Командир шагнул в воду, показавшуюся у берега горячей. Дно было илистым. Ноги по щиколотку тонули в жиже. Когда вода стала доставать до подбородка, он остановился.
– Если вдруг наткнешься на Панова, сумку наверх не поднимай, – сказал Сергей Титову. – Пока ее нет, мы живы.
– Я уже понял, – кивнул Титов.
– Эй! – крикнули с берега и дернули за веревку, привязанную к Сергею.
Он обернулся. Стоящий рядом с Садамом парень показал знаками, чтобы они ныряли. Лебедев оттолкнулся от дна и поплыл. В несколько взмахов он оказался примерно на том месте, где накануне они поравнялись со злополучным речным трамваем. Набрав полные легкие воздуха, Сергей нырнул и устремился ко дну. Достигнув его, стал быстро водить по нему руками. Длинные водоросли неприятно скользили по запястьям, щекотали живот. Неожиданно в голове словно лопнула тонкая струна и перед глазами поплыли красные круги. Сергея охватил страх, и он устремился вверх. Оказавшись на поверхности, с трудом отдышался.
Прямо перед носом вынырнул Титов. Фыркая и отплевываясь, он развернулся вокруг своей оси. Увидев Сергея, подплыл ближе:
– Ну что?
– Ничего, – командир бросил взгляд в сторону берега.
Конголезцы с открытыми ртами наблюдали за ними.
Титов снова нырнул. На какое-то время перед носом Сергея замерли его ноги с черными, как голенище, пятками и огромными ороговевшими мозолями.
– Эй! – стали кричать с берега. – Давай! Ищи!
Сергей нырнул. Чем глубже он погружался, тем сильнее звенело в голове.
«Сейчас лопнет сосуд, и с инсультом уйдешь на дно, на радость крокодилам», – с тоской подумал он.
Проплыв над заиленным дном, Лебедев устремился вверх. Титов уже отдыхал. Он лежал на спине, чем, видимо, несказанно удивил конголезцев, которые, открыв рты, наблюдали за медленно плывущим по течению белым.
* * *
Матвей пробрался через заросли бамбука, каких-то небольших, опутанных лианами и ротангами деревьев и оглянулся. Следом шел Кикайя. Щурясь, он протискивался в проделанный Кораблевым проход. Проводник должен был держать его в поле зрения и следить за положением дел слева по ходу движения. За ним двигалась Марта. Ей он поставил задачу следить за обстановкой вперед справа. Следом шла Диана. Оружия ей Матвей не дал, мотивируя это тем, что после долгого нахождения в джунглях она может неадекватно среагировать даже на взлетевших из травы птиц. Шествие замыкал Тарас. Большую часть пути он пятился – его задачей было не допустить внезапного нападения с тыла. Сам Матвей, хоть и шел первым и выполнял задачи головного дозора, сектор наблюдения имел круговой. Он мало надеялся на проводника, заметно скисшего сегодня, и уже вымотавшуюся Марту, а Диане попросту не доверял. Уж очень нелогичными были ее объяснения происшедших с ней злоключений.
Неожиданно нос защекотал запах дыма. Матвей присел, одновременно подняв вверх левую руку. Проводник продублировал сигнал с небольшим запозданием. Марта и вовсе поняла, что идущий впереди нее человек остановился, лишь когда уперлась в него.
Кораблев сокрушенно вздохнул и покачал головой. Заметив это, Марта забросила на поля шляпы противомоскитную сетку и вымученно улыбнулась.
