кнопке В4 («Ниндзя») и бросился на чудовище. Но только на самом деле я не повернул кнопку В4. Вместо этого я повернул В2 («Красноречие»)[132].
В результате вместо того, чтобы мастерскими ударами меча победить великана, мой клинок отскочил от ручки копья и ударил меня по лицу (к счастью, это была плоская сторона клинка). Я открыл рот, чтобы сказать какую-нибудь гадость, но кнопка «Красноречие» была по-прежнему активна, и я прокричал:
– Гибея!
Чудовище из копий вспыхнуло синим пламенем и сгорело, как бумага. Жаль, что это заклинание не срабатывало, когда мне хотелось…
Зи подбросила в воздух следующий листок, и он свернулся в гигантскую змею. Она была шириной со школьный автобус, а её пасть напоминала пасть большой белой акулы.
Я повернул кнопку А2 («Шёпот») в смехотворной попытке поговорить со змеёй. Можно подумать, мне бы удалось уговорить разъярённую змею-людоеда оставить меня в покое. Это не сработало – возможно потому, что змея не была настоящим животным из плоти и крови, или потому, что у меня на лбу не было шрама в форме молнии, – так что я просто перекатился на бок и попытался убежать, но змея подползла ко мне, обвила меня кольцами и подняла в воздух.
Я снова принялся нащупывать кнопку В4, но вместо этого повернул А4 и произнёс:
– Минимальная температура ночью от сорока пяти до сорока градусов по Фаренгейту. Вероятность дождя днём составляет девяносто процентов.
Змея ещё раз обвилась вокруг меня и вынудила меня бросить меч.
А потом змея без лишнего шума проглотила меня. Точнее, попыталась. Она открыла пасть и втянула меня внутрь, но по счастливому стечению обстоятельств мне удалось избежать зубов. До того, как змея сомкнула челюсти, я заметил нёбный язычок[133], повернул А1 и шлёпнул по нему лососем. Змея начала задыхаться и выплюнула меня.
И конечно же, я приземлился прямо рядом со стражником-минотавром. Наконец-то мне удалось повернуть В4 («Ниндзя»), и три секунды спустя он уже лежал на полу со сломанным рогом и торчащим из бедра кинжалом[134].
Змея у меня за спиной медленно поднималась, готовясь нанести удар. А Зи уже вырывала из блокнота очередной рисунок.
Я подскочил к ней, повернул А3 («Проклятие») и ударил по блокноту рукой. Он порвался в трёх местах и упал на пол. Змея у меня за спиной исчезла.
В комнате оказались только я, Зи и ещё пять минотавров, а все мои друзья были скованы цепями.
Внезапно я пожалел, что истратил все возможности плаща. Они мне здорово помогли, но что мне делать теперь? У меня почти не осталось возможностей, кроме как поворачивать случайные кнопки (я решил не отметать эту возможность).
Пока я стоял и ждал, один из минотавров схватил меня за шею. Другой крепко вцепился мне в руку, а третий вытащил сверкающий серебряный нож и схватил мою ладонь.
– А теперь, – сказала Зи и опустила голову, чтобы я мог видеть её лицо, – мы хотим получить от тебя кое-какую информацию. Скажешь правду, и твой мизинец останется при тебе. Солжёшь, и до конца дней сможешь считать только до девяти. Понял меня?[135]
– Это платье вышло из моды пять лет назад, – сказал я[136].
Зи прищурилась.
– Кто из этих женщин королева? – спросила она. – Полагаю, её верные подданные будут готовы заключить сделку, чтобы сохранить ей жизнь. Скажи мне правду, и ты спасёшь наш маленький мир от надвигающейся войны.
– У тебя кривые брови и ты не умеешь играть в «Гонщика Марио», – сказал я.
Зи схватила меня за волосы, потянула и склонилась прямо к моему лицу.
– Кто из них королева?
– У тебя изо рта воняет, как у ламы из подмышки[137].
Зи кивнула минотавру с ножом, и он прижал холодную сталь к моему мизинцу.
Она наклонилась совсем близко и прошептала мне на ухо:
– Кто из них королева?
Мгновение я думал о том, чтобы указать на Каи и сказать: «Вот она!» Но, конечно, я этого не сделал. И мне стыдно, что я даже подумал об этом.
В конце концов я взглянул прямо в лицо Зи и сказал:
– Отрезай палец!
Сверкнула сталь, и я лишился пальца[138].
Пока я мужественно вопил после ампутации, Тайк удалось освободиться. Позднее я узнал, что в манжете рубашки она всегда держала крошечную стальную проволоку. На это ушло время, но в конце концов Тайк удалось открыть замок наручников.
Двигаясь, словно молния, она с такой силой ударила Зи в спину, что та рухнула на пол. Следующим был минотавр с ножом, а за ним последовали двое других. Я уже видел Тайк в битве, но никогда она не была такой разъярённой, и это было потрясающе. Стыдно признать, но я просто стоял на месте и смотрел, как она в одиночку расправляется с минотаврами. Последние два минотавра бросились к ней, и она отступила на несколько футов.
Но тут Зи пришла в себя и потянулась к моему горлу. Она так проворно вцепилась в него руками, что я не успел позвать на помощь. А потом Зи навалилась на меня и начала душить[139].
Я тщетно пытался разжать её пальцы. Зи вцепилась в меня мёртвой хваткой. Я пинал её, ткнул ей пальцем в глаз, пытался сбросить её, но всё было бесполезно.
Наконец я сунул руку в карман плаща и принялся поворачивать все кнопки подряд.
За несколько секунд произошло несколько странных вещей.
У меня зазвенело в ушах, и я услышал вдалеке голос, который произнёс: «Ты должен с ним встретиться, Вертун. Я хочу знать, действительно ли он такой, как ты говорил». Потом у меня раздуло живот, как будто я плотно поел. Я услышал, как Зи повторяет «Умри! Умри! Умри!», хотя её губы не двигались. А потом между нами прямо из ниоткуда возникла овца[140].
Я повернул кнопку В5 («Волосы») и обмотал шею Зи бородой. Потянул сильнее, и её хватка ослабла. Потом я ударил её коленом в живот, перекатился наверх, повернул кнопку С2 («Вонь») и дохнул ей в лицо. Зи позеленела и обмякла. Я выпустил её, отошёл в сторону, повернул кнопку Е8 («Тайник»), и Зи исчезла.
Мой плащ тут же начал дёргаться и извиваться, как будто в карман попала мышь и теперь пыталась выбраться. Я испугался, что она действительно выберется, но этого не случилось.
Я поймал её.
* * *
Покончив с минотаврами, Тайк помогла мне забинтовать обрубок мизинца, а я помог ей открыть замки[141] на остальных
