Анонимный автор отправил несколько писем лично Александру II, в которых рассказал подробности о деятельности дезорганизаторской группы «Земли и воли». В октябре 1878 года жандармы арестовали нескольких землевольцев во главе с Александром Оболешевым, ближайшим соратником и другом Квятковского и Михайлова. Оболешев, арестованный под фамилией Сабуров на конспиративной квартире, где находилось паспортное бюро «Земли и воли», показаний не дал, отказался расписываться и фотографироваться. Жандармы до суда думали, что Оболешев – это Кравчинский, убийца Мезенцева. Смертная казнь в мае 1880 года Оболешеву была заменена двадцатилетней каторгой. Александра Оболешева оставили в Трубецком бастионе Петропавловской крепости: «Скудная пища: восемьсот грамм плохо выпеченного ржаного хлеба, щи с серой кислой капустой, двумя микроскопическими кусочками мяса на обед, каша-размазня, с пахнущим салом – на ужин, и кипяток без чая – вот весь пищевой рацион на день, не изменявшийся даже для больных; холод, от которого совсем не защищали серые штаны и куртка арестантского сукна и такое же одеяло; душевное состояние, от которого нельзя было отвлечься даже чтением, книг не давали, – делали свою разрушительную работу». А.Оболешев умер в Петропавловской крепости летом 1881 года. Перед смертью он почти месяц непрерывно кашлял.
Кравчинского много лет жандармы безуспешно ловили за границей, докладывая начальству: «Кравчинский – от природы одарен большим умом и неугасимой энергией, в высшей степени осторожного, недоверчивого характера. Это глава русских эмигрантов за границей, самый влиятельный. Он производит потрясающее впечатление на молодежь, имея за собой репутацию кинжального деятеля, не на словах, а на деле».
Фотографию Сергея Кравчинского жандармам достать не удалось и его искали по фото его брата.
После убийства генерал-губернатора Кропоткина, застреленного одним выстрелом в своей карете, в прокламациях революционеры уже писали: «Смерть за смерть, казнь за казнь, террор за террор! Вот наш ответ на все угрозы, гонения и преследования правительства. Пусть оно идет прежним путем, – и не успеют еще истлеть трупы Гейкинга и Мезенцева, как оно снова о нас услышит!» Землевольцы пока еще рассматривали террор только как акт мести, жестокая необходимость, защиту от смертных переговоров судов: «Довольно проповедовали мы любовь. Пришла пора вызвать к ненависти. Довольно всепрощения! Месть! Месть кровавая и беспощадная!» В партии «Земля и воля» четко определились две группы – «деревенщиков» и «револьверщиков». В память о разбитых южных «бунтарях» группа револьверщиков «Свобода и смерть» стала называть себя Исполнительным комитетом. Последние южные революционеры попытались совершить цареубийство, когда Александр II должен был ехать из крымской Ливадии в Петербург через Одессу или Николаев. Царь не сходил со своей яхты, пока полиция и жандармы с помощью провокаторов добивали бойцов Валериана Осинского. Александр Михайлов говорил своим револьверщикам: «Отныне мы должны вступить с правительством в борьбу, разбираясь в средствах только по указанию самой борьбы. Всеми средствами мы должны прежде всего бороться за наше существование революционной партии в России. Месть правительству за все его беззакония над революционерами!» С марта 1879 года под редакцией Николая Морозова стал выходить «Листок Земли и Воли»: «Политические убийства – не просто акт мести, но осуществление революции в настоящем, самое страшное оружие для наших врагов, – оружие, против которого им не помогают ни грозные армии, не легионы шпионов. Вот почему мы признаем политические убийства за одно из главных средств борьбы с деспотизмом. Кинжал и револьвер – вот единственное средство, чтобы обеспечить свободу слова, печати и общественной деятельности для всех передовых политических и общественных партий».
В феврале 1879 года спокойный деревенщик, член группы В.Фигнер, работавший писарем в Саратовской губернии, дворянин и отставной коллежский секретарь Александр Соловьев заявил Вере Фигнер, что работа в деревне в условиях политической несвободы бесполезна. Он сказал, что если убить Александра II, то внутренняя политика империи изменится и революционеры смогут добиться своих целей. Отговорить его не удалось, Соловьев поехал в Петербург, где встретился с Александром Михайловым и попросил помощи у «Земли и воли» в организации цареубийства. На большом совете партии бурно обсуждали последствия возможной неудачи и реакцию народа на убийство императора. Деревенщики ао главе с Г.Плехановым потребовали вывезти Соловьева из Петербурга, как губителя народнического дела. Совет партии решил не поддерживать Соловьева, фамилию которого Михайлов не называл, но не запретил револьверщикам помогать ему лично. Соловьев отказался от акции прикрытия А.Михайлова, квартиры, денег, новых документов, своего извозчика, попросив только револьвер и яд. Оружие для самообороны в империи было покупать сложно, но можно и Н.Морозов достал Соловьеву большой револьвер. Соловьев неделю ходил в тир тренироваться в стрельбе.
Одновременно с Соловьевым к А.Михайлову обратился Л.Мирский с просьбой оказать помощь в убийстве главноуправляющего Третьим отделением А.Дрентельна. Среди бела дня Мирский догнал карету шефа жандармов, выстрелил в него, не попал, скрылся из Петербурга и был позднее арестован на юге.
Утром 2 апреля Александр II вышел на прогулку из правого царского подъезда Зимнего дворца. Обычно он недолго гулял по Дворцовой площади, вокруг находившегося там Сельскохозяйственного музея, между дворцом, Главным штабом и Мойкой. По заведенному порядку адъютанты и жандармы в штатском шли за ним в отдалении. У Певческого моста через Мойку всегда стояли петербуржцы-любопытные, наблюдавшие за царской прогулкой. Внезапно от моста отошел худой молодой человек и с десяти метров начал стрелять в Александра II, который бросился убегать от убийцы, дергаясь и совершая рывки в разные стороны. Соловьев выпил яд, но он не сразу подействовал, возможно из-за плохого качества или хранения. Признаки отравления были заметны и Соловьева быстро отвезли в градоначальство, силой вызвали рвоту и промыли желудок. Он назвался вымышленной фамилией. Соловьева сфотографировали и показали фото всем петербургским дворникам и швейцарам, определили его квартиру, по обрывкам бумаг узнали его саратовский адрес и установили его личность. А.Михайлов предупредил о возможном аресте группу Фигнер и народники покинули саратовские села в ночь перед приездом туда жандармов. 6 апреля во всему Петербургу жители читали «Листок Земли и воли»:
«От Исполнительного комитета.
Исполнительный комитет, имея причины предполагать, что арестованного за покушение на жизнь Александра II, Соловьева, по примеру его предшественника Каракозова, могут при дознании подвергнуть пытке, считает возможным заявить, что всякого, кто осмелится прибегнуть к такому роду выпытывания показаний, Исполнительный комитет будет казнить смертью.
Так как профессор фармации Трапп в Каракозовском деле уже заявил себя приверженцем подобных приемов, то Исполнительный комитет предлагает в особенности ему обратить внимание на это заявление.
Исполнительный комитет извещает, что помощник присяжного поверенного Агатонов состоит на жаловании Третьего отделения. Просим остерегаться шпиона.»
Извещение Исполнительного Комитета, опасавшегося, что Соловьева будут поить отварами дурманящих веществ для получения показаний, по почте было отослано и всем высшим сановникам Российской империи.
Власти объявили несколько городов на военном положении. Россия была разделена на шесть генерал-губернаторств, начальники которых получили диктаторские полномочия, включая право издания своих законов. Началась охота за землевольцами, народниками, подпольщиками. Только генерал-губернаторы сослали более пятисот человек и пятнадцать революционеров казнили. В Петербурге, Москве, Киеве, Харькове, Одессе, Варшаве арестовывались и в административном порядке без суда высылались все неблагонадежные лица, закрывались газеты и журналы. Все обвиняемые в политических преступлениях могли быть преданы суду без проведения предварительного следствия и без показаний свидетелей, только на основании документов Третьего отделения и даже полиции. Политические приговоры обжаловать запрещалось. Запретили продажу оружия для самообороны, усилили паспортный режим, сократили количество разрешений на жительство в Петербурге и Москве. Установили круглосуточное дежурство значительно увеличившихся дворников во дворах, обязанных ежедневно докладывать полиции обо всем подозрительном и необычном. Высшим чиновникам империи была выделена охрана. Изменилась дворцовая охрана и была создана личная охрана царя. 28 мая 1879 года на Смоленской площади Петербурга в присутствии четырех тысяч зрителей и любопытных был казнен А.Соловьев и впервые все официальные газеты Российской империи с мельчайшими подробностями описали все детали повешения, включая неописываемые. «Листок Земли и воли» рукой Н.Морозова писал:
