— Линда, Лоран, Олесь, уносите ампулы, мы их остановим, — выкрикнул Аято.
Спорить в такой ситуации не имело смысла. Земляне разделились — три человека с ценным грузом перебежками устремились к штабу, а двое, укрывшись за стеной ближайшего здания, сдерживали наступавших солдат. Впрочем, скоро сражение развернулось по всей базе. Стреляли возле ангаров, у лагеря наемников, у ворот.
Имея значительное численное превосходство, пехотинцы атаковали противника сразу в нескольких местах. Если бы десантники наладили управление и справились с паникой и хаосом, они давно бы смели и уничтожили заслоны землян и гетер. Однако штаб оказался блокирован группой Саттона и бездействовал, аланцы атаковали разрозненно и бестолково.
Командиры взводов и рот отдавали приказы на свой страх и риск. Из боксов на полной скорости выскочили два вездехода. Они мчались по взлетно-посадочной полосе, не тормозя на поворотах и сбивая зазевавшихся солдат. Пехотинцы испуганно разбегались в стороны. Подобной наглости от вторгшихся на базу врагов никто не ожидал.
Наемники воспользовались неразберихой и оторвались от преследователей. На место встречи группы прибыли почти одновременно. Туда же подъехали и машины. Открыв люки, воины бесцеремонно забрасывали внутрь рюкзаки. Счет шел на секунды. Вот-вот десантники придут в себя.
— Быстрее-быстрее! — кричал русич. — Надо еще вытащить Воржиху, тех кто стоит на вышках и гетер.
В вездеходы уже забрались Салан, Пеньель и солдат из отряда Криса. И тут к удивлению Храброва, англичанин начал грузить какие-то тяжелые ящики.
— Какого черта? — раздраженно воскликнул Олесь. — У нас слишком мало времени.
— А воевать ты чем будешь? — парировал Саттон. — Это оружие и боеприпасы. Мы взяли самое необходимое.
Понимая правоту Криса, русич лишь пожал плечами. Все, что ему оставалось — помочь товарищам. Между тем, подоспели Аято и Оливейра. Они отчаянно отстреливались. Воинов преследовала большая группа аланцев.
— Уходим! Уходим! — приказал Храбров.
Оставив часть ящиков на земле, наемники запрыгнули на броню. Надрывно взревели двигатели вездеходов. Разобравшись в ситуации, по машинам ударили с пулемета наблюдатели ближайшей вышки. Первая очередь прошла мимо, а вот вторая достигла цели. Вскрикнул и схватился за ногу Тино, взмахнул руками и рухнул на бетон площадки Оливейра.
— Стой! — завопил Саттон, ударяя по борту вездехода.
Машина резко затормозила. Крис и Олесь спрыгнули на землю и побежали к товарищу. Он был мертв.
— Оставьте его! — держась за ногу, скомандовал самурай. — Он ушел с «Центрального» со Стюартом. О нашем участии в налете никто не узнает.
— Нет! — упрямо возразил русич.
Вероятно, его решение дорого бы стоило землянам. Аланцы находились в каких-то семидесяти метрах от вездеходов. Беспрерывно вел стрельбу пулеметчик. Но тут сработала мина, заложенная в оружейных складах. В воздух полетели обломки здания, начали рваться орудийные снаряды, во все стороны разбрасывались горящие ящики.
Ударная волна разрушила несколько строений и снесла две северные вышки.
Храбров и Саттон тотчас залезли в нижний люк вездехода. Оливейру пришлось оставить. Машина с ходу выжала максимальную скорость. Первый вездеход уже забрал группу Воржихи, а потому Белаун направил машину к воротам, где развернулось настоящее побоище.
Не считаясь с потерями, аланцы пытались прорваться к выходу. Закрыв его, пехотинцы отрезАли противника от спасительной пустыни. Мутантки сражались отчаянно, им помогали пулеметы с восточных вышек.
Однако, вскоре один из них замолк. Там находились Дойл и Костидис. Что случилось с воинами, никто не знал.
Вездеходы на мгновение притормозили. Гетеры проводили эвакуацию под ураганным огнем десантников. Погрузив раненых и часть убитых, мутантки дали сигнал к отступлению.
Тем временем подоспели Стюарт и Азамат. Оба были ранены, но не серьезно. Разгоряченные боем, они выпускали из автоматов очередь за очередью в сторону врага. О точности земляне не беспокоились.
— Что делать? — выкрикнул Олесь. — Где Мануто и Яник?
— Это уже не важно, — ответил де Креньян. — К ним не прорваться. Промедление будет дорого стоит отряду!
— Проклятие! — выругался русич. — Вперед! В пустыню!
Вездеходы одновременно рванулись с места. Несколько секунд и они окунулись во мрак ночи. Пришлось включить фары. Было бы глупо сейчас перевернуться на бархане.
Машины проехали всего триста метров, когда в луче света появился человек, отчаянно машущий руками. Он сильно хромал, опираясь при ходьбе на карабин.
— Это Дойл! — радостно воскликнул Пол Стюарт.
Первый вездеход остановился, и сильные руки друзей сразу подхватили Мануто. Гетеры помогли раненому землянину вползти в верхний люк.
— Рад, что ты уцелел, — проговорил Аято. — Где Костидис?
— Убит, — тяжело дыша, сказал наемник. — В самый разгар боя заклинило пулемет. Аланцы прорвались, и какой-то гад кинул в нас гранату. Очнулся я на песке, с внешней стороны стены. Метрах в пяти лежал Яник. Его грудь разорвало на куски. Бедняга принял все осколки на себя. У меня что-то с ногой. Да и неудивительно, я пролетел метров пятнадцать. Дотащить тело напарника сил не осталось.
— Ничего не поделаешь, — успокоил товарища японец. — Мы не сумели забрать Оливейру и часть мутанток. Где-то план дал трещину…
— Ампулы хоть взяли? — с надеждой спросил Дойл.
— Все до одной, — произнес Тино.
— Вот и хорошо, — вымолвил Мануто и потерял сознание.
Самурай тотчас бросился к товарищу. Взяв его запястье, он начал щупать пульс. Все в пределах нормы. Облегченно вздохнув, Аято вылез наружу. Слева на большой скорости ехала вторая машина. Сейчас надо уйти подальше от космодрома, а на привале Линда займется ранеными.
Неожиданно одна из гетер толкнула японца в плечо и показала рукой назад. Тино обернулся и сразу увидел мерцающую россыпь огней. Самурай ободряюще улыбнулся оливийке, спустился внутрь вездехода и громко проговорил:
— За нами погоня. Машины четыре, не меньше. Они ориентируются по нашим фарам. Вряд ли аланцы отстанут…
— Я не могу их выключить, — мгновенно отреагировал Вилл. — Мы тотчас врежемся или опрокинемся.
— Необходимо что-то предпринять, — вставил Храброе. — В отряде много раненых. Они нуждаются в помощи, так что без привала не обойтись.
— Тогда устроим десантникам достойную встречу, — выкрикнул Саттон. — Зря, что ли я тащил тяжелый груз… Белаун, притормози на какой-нибудь дюне и выключи свет. У меня есть хороший «сюрприз» для преследователей.
Утвердительно кивнув головой, сержант проехал ещё с полкилометра и остановил машину. Нажатие на тумблер — и фары погасли. Слабое освещение сейчас работало только внутри вездехода. Открыв один из ящиков, Крис достал три однозарядных гранатомета.
— Хитрец… — одобрительно сказал Аято.
— Сейчас мы им покажем… — возбуждено воскликнул англичанин.
Он вылез из люка, положил оружие на плечо и прицелился. Ждать пришлось недолго. Примерно через две минуты машины аланцев стали досягаемы. Легкое нажатие на рычаг и граната устремилась к цели. С непривычки Саттон дернул руку, и взрыв произошел чуть правее.
Отчаянно выругавшись, Крис схватил второй гранатомет. На этот раз выстрел оказался точным. Первый бронетранспортер замер. Спустя мгновение зарево пламени осветило пустыню. Землянин тут же выпустил последнюю гранату. Впрочем, она была уже лишней. Нарвавшись на засаду, противник решил не вступать в бой и повернул назад. Радостный крик победителей разнесся над пустыней Смерти.
Отряд двигался еще около часа и преодолел не меньше сорока километров. Вполне достаточно для безопасного привала. Так далеко от базы аланцы никогда не решатся действовать. Олесь махнул рукой, и машины начали притормаживать.
Выбрав ровную площадку, земляне разбили лагерь. Водители поставили вездеходы друг против друга, освещая фарами значительное пространство. Воины размещали раненых на постеленных на песок одеялах. Тяжелых оказалось четверо: один наемник и три гетеры.
Без промедления Салан приступила к операциям. Тем временем, остальные солдаты копали большую могилу, ибо потери были значительными. Из группы Воржихи погибли двое. Четыре трупа удалось вывезти мутанткам, еще двух подруг они забрать не сумели. К этому числу надо добавить Оливейру и Костидиса.
О легких ранениях никто даже не заикался. Наемники и тасконки перевязывали себя сами или помогали друг другу. Через час шесть тел легли на дно могилы, но засыпать ее пока не спешили.
Линда работала без передышки. Вот когда пригодились захваченные лекарства и инструменты. Земляне и оливийки помогали Салан, как могли, выполняя любое требование женщины. Но чудес не бывает — к утру умерла еще одна гетера.
