– Ну, на кой ляд он тебе?
– Ствол лишним не бывает, – отрезал Дубов, – ну так, я возьму?
Зарубов благодушно кивнул, бери дескать, для хорошего человека, нам не жалко. Сержант сноровисто снял дробовик, и сумку с магазинами. В итоге, Олег получился увешан весь с ног до головы: рюкзак со снаряжением за спиной, поверх которого приторочен объемный куль – Паук, слева за плечом калаш, справа две сумки, одна с магазинами для дробовика, вторая со спаренными рожками под автомат, аптечка на поясе, в руках «Толстолобик». Рассматривая его, Тиграш не удержался от язвительных комментариев:
– Вот уж, с выставочным агентом миллитарии мне всю жизнь и мечталось отправиться вместе на задание.
– Да ну тебя, – Дубов мотнул лохматой башкой, – не знаю, чего ты там за развединструктор, но меня учили, что ствол плечо не тянет.
– Вот кстати, а ты где служил-то? Что за войска? А то все как-то недосуг спросить было.
Дубов хмыкнул, многозначительно закатил глаза, и картинно подняв палец вверх, изрек:
– Сие есть тайна великая. Птица я редкая, стремительная и сильная.
Полковник удивленно выгнул бровь.
– Беркут?
– Ну, дык а то, – улыбнулся Корявень, важно кивнул.
– Ого, вот это у меня нянька, – подмигнул полковнику Тиграш, и посерьезнев добавил, – пора нам, двинули что ли, птица сильная.
– Двинули, – просто согласился гвардии сержант и, поудобней перехватив дробовик, первым выпрыгнул из машины.
– Удачи, хлопцы, – коротко выдохнул им в спины Зарубов.
Дверь с лязгом закрылась и машина, скрипнув гравием, развернулась и медленно покатила назад. Оставшиеся на краю зараженной зоны одни, бойцы переглянулись и уверенно зашагали вглубь зараженной территории.
Шаг влево, шаг вправо…
Дубов нагнулся, подобрал с растрескавшейся земли кусок металла. Что это было прежде, догадаться невозможно, оплавленная клякса блестящая на солнце. Это была уже двенадцатая, Тигренко следивший за округой спросил:
– Ну что там, Олег?
– Хрень какая-то, – буркнул Корявень, раскачивая находку в руке, – по весу я бы предположил, что это автомат… ну или сковорода чугунная какая-то… была.
– Действительно хрень, откуда тут взяться автомату или сковородке, – Роман обвел взглядом огромную идеально круглую и ровную поляну: красноватая глинистая поверхность растрескалась, вызывая в памяти ассоциации с прериями, видимые когда-то в фильмах о лихих ковбоях и не менее лихих индейцах.
– Кстати, – Дубов почесал переносицу, – мне кажется, или они и, впрямь, все одинаковые, будто отлитые по одному шаблону…
– Хм… – Роман в задумчивости потер подбородок, – вообще-то да, утверждать не возьмусь, но мне тоже так кажется. Ладно, не будем ломать головы, думаю, эти слитки не последняя загадка, что нам тут встретится.
Дубов хмыкнул, и, размахнувшись, закинул металлическую кляксу, а в следующую секунду рухнул, уворачиваясь от отпружинившей кляксы и матерясь на зависть любому сапожнику. Роман, стоящий в стороне, пораженно охнул, наблюдая как металлическая штука, так и не идентифицированная ими, улетает в заросли находящиеся на расстоянии километра, если не более.
– Вот тебе и хрень, – сплевывая кровь с разбитых при падении губ, проворчал, поднимаясь, Дубов. – Почище гребаного бумеранга летает, мать его. Ты видел, а? Ты видел, Ромыч, еще бы чуть, и снес бы мне башку на хрен!
– Видел-видел, – задумчиво кивнул капитан, – слушай, надо бы один такой на базу захватить…
– Ты что, очумел совсем!? Я лично такую херню теперь буду десятой дорогой обходить… может он не от удара вовсе прыгнул! Черт, я ж его в руках держал, твердый, металлический, с чего бы ему вдруг пружинить словно мячику…
– Олег, на четыре часа, движение, – перебил его тираду Тиграш.
Олег, незаметно перехватив автомат, скосил взгляд в указанном направлении. Мысли о металлической кляксе тут же испарились, движение, значит опасность.
По краю поляны и впрямь кто-то двигался, вернее даже не кто-то, а нечто, потому как, с ходу причислять к животному миру странный валун с упорством и безразличием бульдозера ползущий по периметру поляны никто бы из них не решился. Валун тем временем остановился у просеки, которую они оставили, выбираясь на эту странную поляну. Скрипнув гравием, это нечто покрутилось на месте, у Тигренко сложилось стойкое впечатление, что оживший камень принюхивается.
– Засек, падла, – одними губами проартикулировал гвардии сержант, – что будем делать?
Капитан, пожав плечами, отвернулся, прикидывая расстояние до леса за их спиной.
– Отходим, нам до леса ближе, чем ему до нас… хотя булава его знает насколько он может быть быстрым…
Они медленно двинулись к лесу, валун тем временем развернулся в их сторону, словно по компасу, и, пыля высохшей глиной, пополз к ним.
– Ходу Ромыч, – Олег подтолкнул шагающего впереди капитана, – нам сука, шустрый камень попался, что твой спринтер чешет.
Роман мельком оглянулся, Дубов был прав, валун полз в их сторону со скоростью бегущего трусцой человека, и медленно нагонял. Они перешли на бег, но чертова каменюка и не думала отставать. Дубов абсолютно не заботясь о сбое в дыхании, крикнул:
– Роман, может, расстреляем его? Если не убьем даже, может, испугается да отстанет.
– Или разозлится… беги пока, если и в лесу будет преследовать, тогда уж расстреляем.
Леса они достигли минуту спустя, Корявень обогнавший на последних десятках метров капитана, вломился в заросли словно кабан, и попер не разбирая дороги сквозь кустарник. Тиграш бегущий следом обернулся, когда сзади захрустело поистине адски – валун, словно танк пер за ними, ломая деревца, подминая под себя кусты, и медленно, но верно нагонял их.
– Олег! Ищи место, будем валить суку, он не отстанет.
Сержант кивнул и наподдал еще, перепрыгивая на ходу поваленные деревья. Кустарник вдруг резко закончился, и они выскочили на поляну или даже поле. Роман со всего маху впечатался в спину замершего скалой Дубова, разбив нос о манипулятор Паука, захлебываясь хлынувшей кровью пробулькал:
– Что встали, сержант!?
Олег, тяжело переводя дыхание, коротко выругался, посторонился чуть, давая возможность рассмотреть капитану открывшиеся поле.
– Бляха-муха! – Взвыл Тигренко, рассматривая изумрудную травку, даже с виду мягкую и пушистую раскинувшуюся бесконечным морем впереди. Обернулся назад, валун хрустел где-то совсем рядом, но еще был скрытый деревьями. – Назад?
– Не успеем… – Дубов мотнул кудлатой головой, и вдруг лицо его озарило улыбкой, он скинул рюкзак с плеч, и принялся лихорадочно отстегивать Паука, – помогай Роман, быстрее, быстрее… поживем еще…
Они бы выиграли любые соревнования по скоростному облачению бойца в костюм класса «паук», справились меньше чем за минуту. Дубов не давая системе закончить проверки и тесты, врубил электроприводы, выводя их на максимальную мощь, и, подхватив капитана взмыл в верх, уцепившись парой верхних манипуляторов за макушки деревьев, как раз в тот момент когда преследовавший их валун выскочил на поляну. Пронесся под ними, и с ходу углубился на десяток метров в изумрудное море, и оно буквально вскипело. Многотысячная армия муравьев черной волной захлестнула валун, и зависшие на пятиметровой высоте люди, впервые услышали рев преследовавшего их аномального нечто, низкий гудящий он буквально заставлял вибрировать все пространство, стягивал кожу на затылке и поднимал дыбом волосы. Муравьи стрекоча накрыли двухметровый живой камень полностью, а в следующую секунду хлынувшая из камня зеленая густая жижа, вдруг разом смыла их, освободив вокруг валуна пространство радиусом в пару метров, насекомые в нем корчились умирая и дымясь растворялись.
– Кислота? – удивленно присвистнул Дубов.
– Да уж, не бабушкин суп, – кивнул Тигренко, продолжая зачарованно наблюдать за битвой мутировавших животных. Освобожденный от насекомых камень тут и там блестел прогрызенными боками, под твердым панцирем у него как оказалось, укрывалось блестящее розовое мясо. Муравьи несколько секунд бурлили вокруг разлившейся лужи кислоты, словно размышляя, а затем вновь хлынули со всех сторон в атаку. Буквально идя по трупам своих сородичей, бесконечная черная армия вновь накрыла валун полностью, а секундой позже стало понятно, что гигантский оживший камень обречен. Хоть он и смыл очередной порцией кислоты вновь наступивших прожорливых агрессоров, но обнажившиеся бока несли уже много большие повреждения, к тому же, агрессивные насекомые в этот раз добрались-таки до нежной мякоти валуна, из которой тут и там сочилась розоватая сукровица. Да и запас кислоты у живого камня явно выходил, в этот раз ее едва хватило, чтобы смыть взбешенных муравьев. По всему выходило, что третий волны ему уже не вынести, Тигренко внимательно рассматривающий недавнего преследователя, вдруг хохотнул, и произнес:
