Шучжи тем временем сдвинул несколько стержней в замке. Послышался тихий металлический скрежет, и дверь медленно отворилась. В нос сразу ударил сырой запах гнили.
– Я пойду первым, за мной – сяо Го. Лао Чу, ты замыкающий, – скомандовал Чжао Юньлань и двинулся вперёд. Через пару шагов он остановился, вытащил из кармана запасной пистолет и обратился к Го Чанчэну: – Ты сдал экзамен по стрельбе?
– Инструктор сказал, что я получу зачёт только через его труп, – ответил тот, пристыженно понурившись.
– А что насчёт кинжала? Справишься?
Го Чанчэн склонил голову ниже:
– Да… Наверное.
Чу Шучжи холодно усмехнулся, и парень испуганно вздрогнул.
– Да у меня в штате не полицейский, а прямо-таки посланник мира. – Чжао Юньлань обеспокоенно взглянул на утопающую во мраке пещеру, достал небольшой электрошокер и бросил Го Чанчэну с таким раздражением, точно ему пришлось учить дитя малое подтираться. – Тут всё просто: зажми – и готово, – нетерпеливо пояснил он. – Когда столкнёшься с опасностью, выставь перед собой. Главное, не впади в ступор от страха. Всё понятно?
Го Чанчэн потряс электрошокером, но ничего не произошло. Прибор в руке больше напоминал фонарик, но вчерашний стажёр даже помыслить не мог, что начальник решит над ним подшутить. Склонный всегда и во всём винить себя, он пребывал в полной уверенности, что просто не понял, как обращаться с оружием.
Чжао Юньлань двинулся вглубь пещеры, и Го Чанчэн поспешил за ним. Разум подсказывал: важно чётко знать, как действовать в случае опасности, но… Он взглянул начальнику в спину, представил, как тот начнёт ругать его за глупые вопросы на чём свет стоит, и в душе поднялся страх. Электрошокер тотчас вспыхнул искрами, и разряд устремился в Чжао Юньланя. К счастью, тот услышал странный звук и резко сместился в сторону.
– Твою мать! – гневно воскликнул он.
– Твою мать! – повторил за ним Чу Шучжи и с удивлением посмотрел на Го Чанчэна.
Он не мог поверить, что этот болван сделал то, на что никто из опытных сотрудников управления специальных расследований никогда бы не решился: напал на бесстыжего начальника.
– Ты что творишь?! – возмутился Чжао Юньлань, стряхивая пыль, которую собрал одеждой со стены пещеры.
– Я, я не знаю… Он, он, он, он сам вдруг включился…
– Чушь собачья! Эта штука реагирует на твой страх, чем он сильнее, тем выше мощность! – Чжао Юньлань уже с трудом себя сдерживал. – Что ты такое про меня напридумывал, что аж сам испугался?
Го Чанчэн робко указал на своего разъярённого начальника:
– Представил вас таким, как сейчас…
Чу Шучжи прыснул со смеху и протянул к нему руку:
– Дай-ка посмотреть.
Он всегда вёл себя крайне сдержанно и отстранённо, поэтому Го Чанчэн, польщённый вниманием, сразу отдал оружие. Чу Шучжи поднёс электрошокер к уху, постучал по нему пальцем и вернул обратно, а затем многозначительно посмотрел на Чжао Юньланя.
– Начальник Чжао, это ведь не совсем легально, верно?
– Не делай вид, будто ты сам вечно следуешь правилам… Осторожно!
Он оттолкнул Го Чанчэна в сторону, опустился на одно колено и услышал свист над головой. Резкий порыв ветра принёс с собой страшную вонь. Из ниоткуда вылетел странный предмет, похожий на гребень. Толстая деревянная палка длиной в чжан сверху была сплошь утыкана острыми лезвиями и могла с лёгкостью превратить в отбивную любого.
Чу Шучжи, прислонившись к стене, вытащил талисманы и, взяв их, будто дротики, запустил в гигантский гребень. Бумага нанизалась на лезвия, но ничего не изменилось. Противник с бешеной скоростью бросился в атаку. Чжао Юньлань достал пистолет, но тут Го Чанчэн наконец опомнился и завопил нечеловеческим голосом:
– Мамочки!
В маленьком электрошокере словно рванул газ, а потом вспыхнуло пламя высотой под три метра. Чжао Юньлань и Чу Шучжи успели вовремя отскочить, и огненный поток ударил в лезвия. Огромный гребень застыл в воздухе и начал плавиться, стекая на землю шипучей жидкостью.
С минуту никто не решался нарушить молчание. Наконец Чу Шучжи с трудом повернул голову к ошеломлённому Го Чанчэну и искренне похвалил:
– Это было круто. – Затем обратился к начальнику: – Я думал, ты заключил в электрошокер какого-то призрака, который питается страхом, но… Что там на самом деле?
Чжао Юньлань поправил пальто и с серьёзным видом заявил:
– Запечатывать души незаконно, разве мог я, ответственный госслужащий, сознательно пойти на преступление? – Чу Шучжи непонимающе уставился на него. – Внутри осколки сотен казнённых душ. Большую часть я получил от Палача, некоторые выменял на деньги у Посланника тьмы. А потом добавил к ним пламя Самадхи[58].
– Откуда ты его взял?
– В прошлом году ловил бифана[59], попросил у него огонька прикурить и оставил себе немного на всякий случай.
Чу Шучжи потерял дар речи. С такими знакомствами его мечте поквитаться с начальником точно не суждено было исполниться.
Чжао Юньлань хотел предупредить подчинённых об опасности, но к нему вдруг подлетело облако серого тумана. Едва коснувшись руки Чжао Юньланя, оно рассеялось, и в ладони появилось письмо. Знакомый аромат, чёрный конверт, кроваво-красная надпись. Чу Шучжи сразу напрягся и отступил на полшага. Чжао Юньлань, с опаской покосившись на Го Чанчэна, прошёл чуть вперёд и встал подальше от коллег.
– Это от Палача?
– Угу.
Усмиритель разорвал конверт и, прочитав послание, нахмурился.
Прежде чем перейти к сути, Палач всегда рассыпался в любезностях – того и гляди начнёт расспрашивать про всех родственников по отцовской и материнской линиям. Но на этот раз письмо было написано небрежно, без приветствий и прощаний. «Здесь опасно. Не стоит продолжать погоню. Возвращайтесь».
Чу Шучжи вытянул шею и спросил:
– Почему он прислал записку? Что-то случилось?
Палач всегда писал в управление специальных расследований и не стал бы привлекать лишнего внимания, если бы не чрезвычайные обстоятельства.
Но как Палач узнал, что они здесь?
Чжао Юньлань подумал немного, взглянул на подчинённых и велел:
– Лао Чу, отведи парня обратно в хижину.
– Зачем?
– А как же Ван Чжэн, мы не будем её искать? – спросил Го Чанчэн.
– Я сам справлюсь, а вы возвращайтесь к остальным. – Начальник похлопал Го Чанчэна по плечу. – Электрошокер оставь себе. Будьте осторожны. Как вернётесь, помогите Линь Цзину разрушить алтарь и присмотрите за Шэнь Бэем и студентами, пока спасатели не расчистят дорогу.
Чжао Юньлань не стал посвящать их в детали письма, но Чу Шучжи почуял неладное и уточнил:
– Ты останешься один? – Когда начальник кивнул, он нахмурился и решительно схватил Го Чанчэна за руку. – Пошли.
– Но…
– Никаких «но», пошевеливайся.
Пока Чу Шучжи волок Го Чанчэна к выходу из пещеры, тот беспокойно оглядывался. Чжао Юньлань зажал фонарик в
